« Au demeurant, il s’est montré bien silencieux ces derniers jours, » songea Elric, se remémorant le mutisme inhabituel de Sailor depuis la bataille récente.
Peut-être ce qu’il s’apprêtait à dire l’expliquerait-il.
« Je vous en prie, partagez votre avis, » insista Elric.
« Ce ne sont pas vraiment des réflexions qui valent la peine d’être mentionnées… mais vous savez que j’ai passé de nombreuses années à sillonner le continent, le trouvant trop étroit à mon goût, n’est-ce pas ? » demanda Sailor.
« Oui, j’ai ouï dire que c’est pour cela que certains vous surnomment le "Parrain", » répondit Elric.
« "Parrain"… J’ai dit et redit aux gens de ne pas employer un titre aussi embarrassant. On dirait que je suis une sorte de caïd du milieu. » Sailor pouffa légèrement en ajoutant cela, toujours amusé par ce surnom.
« En tout cas, pendant ce temps, j’ai tissé des liens avec certaines personnes, » continua Sailor.
Les yeux d’Elric s’illuminèrent.
« La tribu des Borfur, n’est-ce pas ? »
« Vous avez du flair. C’est exact. Pas seulement la tribu des Borfur, mais j’ai vécu dans les chaînes de montagnes de l’est pendant plus de cinq ans, » répondit Sailor.
Elric se souvint soudain avoir vu Sailor discuter avec les otages qui y avaient été capturés.
« Et c’est ici… que j’ai rencontré un enfant qui m’appelait "Père". »
Les yeux d’Elric s’écarquillèrent de surprise. Même Herman, qui s’était tu jusqu’alors, parut véritablement stupéfait.
« Est-ce vrai ? » demanda Herman.
« C’est le cas. »
« Alors pourquoi diable ne nous l’avez-vous pas dit plus tôt ? » insista Herman.
« Quand aurais-je eu l’occasion de l’évoquer ? » haussa les épaules Sailor.
« … »
« Et pour être honnête, l’homme qui vous a coûté l’œil, Batu, est quelqu’un que je connais fort bien, » ajouta Sailor, jetant un coup d’œil vers Herman.
L’expression d’Herman se durcit.
« Lui avez-vous appris à manier l’épée ? » demanda Herman.
« Je ne sais pas si l’on peut dire que je lui ai appris. L’homme possédait un immense talent dès le départ. Même sans mon aide, il serait devenu un grand guerrier. »
« Même so, vous lui avez dû lui montrer quelques raccourcis. Cela expliquerait pourquoi son escrime m’a paru si familière, » marmonna Herman, touchant machinalement son œil blessé. Isabelle, observant son père, lui lança un regard compatissant.
Pourtant, dans l’unique œil qui restait à Herman, une étincelle de détermination commença à s’allumer.
Il avait déjà surmonté l’épreuve de la maladie de reflux et s’était relevé. À présent, Herman considérait ce nouveau défi comme une épreuve de plus à surpasser.
Depuis qu’il avait affronté le Lion d’Or, un mur infranchissable, son regard s’était toujours porté vers l’horizon lointain.
D’une certaine manière, Herman ressentait presque de la gratitude d’avoir croisé la route de Batu.
Le vaincre signifierait faire un pas de plus vers le Lion d’Or.
« Il semblait que Batu ne m’ait pas reconnu, mais dans de telles circonstances, je ne pouvais pas vraiment l’évoquer, » dit Sailor sur un ton excusé.
Herman et Batu, tous deux étaient comme des fils et des cadets pour Sailor. Et pourtant, les voilà maintenant face à face en adversaires.
Pourtant, Herman ne parut pas du tout tourmenté par cela. Sa résolution se mua en esprit de compétition, en envie de croiser à nouveau le fer avec Batu.
« Quel est son vrai nom ? » demanda Herman.
« Batu, » répondit Sailor.
« Je le sais déjà. Quel est son vrai nom ? » insista Herman.
Sailor comprit la question sur-le-champ. Les tribus de la montagne croyaient souvent qu’un nom recelait l’âme d’une personne. Herman le savait et demandait le vrai nom de Batu, son essence.
« Batu Turpan. Cela signifie un homme aussi fort et résistant qu’un taureau, » répondit Sailor.
« Batu Turpan… Je me souviendrai bien de ce nom, » dit Herman, un large sourire se dessinant sur ses lèvres.
C’était le sourire d’un lion.
Un lion se préparant à affronter un taureau.
« Peut-être nous reverrons-nous. »
« Non, cela n’arrivera pas de sitôt, » dit Sailor en secouant la tête.
« Pourquoi cela ? » demanda Herman.
Le regard de Sailor se porta de nouveau sur Elric.
« L’enfant qui m’a reconnu a dit que Batu est devenu le chef de la tribu des Borfur, et qu’une fois leur tâche actuelle achevée, ils se dirigent droit sur l’Empire. Apparemment, notre bataille n’était pour eux qu’une sorte d’ouverture cérémonielle. »
Elric comprit soudain ce que Sailor sous-entendait.
« Parce qu’une figure aussi importante est partie, nous pourrions nous réfugier chez eux sans nous rendre complètement ? » demanda Elric.
« Si nous invoquons d’anciens liens, ils pourraient nous accueillir en invités, » répondit Sailor.
« Mais nous avons déjà croisé le fer avec eux une fois. Cela peut-il vraiment fonctionner ? » demanda Elric, dubitatif.
« Nous devrons faire en sorte que ça fonctionne, » dit Sailor fermement.
« Hmm… » marmonna Elric, plongé dans ses pensées.
« Il y a quelque chose que les gens mécomprennent souvent. Les soi-disant "barbares" des montagnes de l’est sont bien plus complexes que nous ne l’imaginons. La tribu des Borfur, par exemple, n’est qu’un groupe parmi d’autres, et tous ne ressentent pas un fort sentiment d’unité ou d’appartenance les uns envers les autres, » expliqua Sailor.
« Vous voulez dire que leur structure interne est plus complexe que nous le pensions ? » demanda Elric.
« Exactement. Même au sein de la tribu des Borfur, il existe des factions qui ne sont pas en bons termes, et certaines tribus n’apprécient pas particulièrement le combat. Nous n’avons pas nécessairement besoin de faire appel à Batu directement, » précisa Sailor.
À ce stade, leur ligne de conduite se précisait.
Ils ne pouvaient pas rentrer à l’Empire tout de suite. Toutes les routes étaient bloquées, et ils étaient encerclés par l’armée du Lion Rouge et l’armée des barbares. Bouger imprudemment pouvait mener à l’anéantissement.
Dans ce cas, se cacher au cœur même des lignes ennemies pourrait bien être leur meilleure option. L’adage "c’est sous la lampe que l’obscurité est la plus épaisse" sonnait vrai.
Par ailleurs, il y avait quelque chose qu’Elric gardait pour lui, en quoi il avait confiance.
« La famille Nerester est toujours là-bas. »
Un pacte existait entre la famille Nerester et la famille Melvinger. Si l’une était en danger, l’autre avait l’obligation d’apporter son aide.
Même si le pacte ne tenait pas, avec Sean et Augustine impliqués, ils viendraient sans aucun doute à son secours.
Et avec la puissance de la famille Nerester, ils parviendraient sûrement à secourir la Légion de l’Étoile.
Pour l’instant, la priorité d’Elric était d’assurer la sécurité de la Légion de l’Étoile, puis d’établir la communication avec la famille Nerester.
« Commençons par entrer en contact avec eux, » conclut Elric.
« Ils nous offrent pratiquement en agneaux sacrificiels aux rebelles, » grommela le comte Caliger en sortant de la salle de réunion.
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés à regarder cela se produire, » ajouta le vicomte Kuransibil, l’expression tout aussi acariâtre.
Leur conversation n’avait rien de moins que choquante.
Se réfugier chez les barbares ?
En tant que nobles fiers de l’Empire, c’était absolument impensable.
Ils préféreraient mourir sur le champ de bataille plutôt que de baisser la tête devant des gens qu’ils considéraient à peine plus que des animaux, vivant loin de toute civilisation.
La décision d’Elric, prise dans l’intention de sauver le plus de vies de soldats possible, était quelque chose qu’ils ne pourraient jamais comprendre.
Pour eux, les vies des simples soldats n’existaient que pour préserver la dignité et le statut de la noblesse.
À leurs yeux, Elric ne semblait rien de plus qu’un opportuniste, prêt à faire défection vers les rebelles au premier signe de difficulté.
Tandis qu’Elric se voyait comme cherchant à empêcher davantage d’effusion de sang, Caliger et Kuransibil le voyaient comme un traître.
Dans leur esprit, ils étaient les serviteurs loyaux de l’Empire, se dressant contre les rebelles, tandis qu’Elric les avait déjà trahis.
Mais ce n’était là que leur prétexte.
En vérité, le comte Caliger et le vicomte Kuransibil avaient tous deux été profondément ébranlés par la réunion.
La capacité d’Elric à balayer leurs avis avec aisance, sa présence imposante qui leur rappelait le jeune Usdun Melvinger, tout cela les perturbait profondément.
Dès le départ, ils avaient l’intention de s’en prendre à Elric, mais maintenant ils sentaient qu’ils devaient accélérer leurs plans.
Échangeant un regard, Caliger et Kuransibil parvinrent à une entente silencieuse.
Ils avaient été jadis de farouches ennemis, mais à présent ils se comprenaient parfaitement.
Et ainsi, sans échanger un mot, ils prirent chacun leur chemin.
Les soi-disant "barbares" de la frontière est étaient en réalité composés de nombreux clans, familles et tribus différents, tous aux relations complexes.
Depuis des milliers d’années, ils n’avaient jamais atteint l’unité politique en raison de leur histoire emmêlée d’alliances, de querelles et de trahisons.
Même maintenant, alors qu’ils marchaient sous la bannière commune de "détruire l’Empire", leur coalition était fragile, maintenue par peu plus que des objectifs à court terme partagés.
Si leurs intérêts divergeaient, l’alliance pourrait se fracturer à tout moment.
Mais la tribu des Borfur ne se souciait pas de telles possibilités.
« Rupture ? Et alors ! Cela pourrait même être mieux ainsi ! Nous n’aurions pas à partager notre nourriture ou nos terres avec les autres tribus ! »
« Avec notre grand chef, qu’avons-nous à craindre ? »
« Nous avons le puissant Batu, envoyé par les cieux ! »
« Batu ! »
« Batu ! »
« Tant que nous avons Batu, qui deviendra bientôt roi et empereur, nous pouvons tout accomplir ! »
« Suivez Batu ! »
« Suivez-le ! »
Parmi les barbares, il y avait douze tribus majeures.
Mais même le concept de "tribus" n’était qu’une étiquette commode. Les vrais liens qui tenaient ces gens ensemble étaient bien plus complexes, basés sur les lignées et la parenté.
Cependant, la tribu des Borfur était différente.
Sous la direction exceptionnelle de Batu, ils étaient devenus une force unifiée. Ils avaient aboli les divisions entre lignées et parentés, ne se concentrant que sur les capacités individuelles.
Quiconque montrait du talent se voyait offrir la chance de s’élever et de se tenir aux côtés de Batu, peu importait son origine.
Cela permit à la tribu des Borfur de croître rapidement en puissance et en influence, la distinguant des autres tribus, qui restaient divisées et moins organisées.
Au sein de l’alliance actuelle des tribus, la tribu des Borfur détenait la part de pouvoir la plus significative.
Batu, le Dieu de la Guerre, était révéré non seulement par les siens mais aussi par d’autres tribus de la montagne.
« Imbéciles, » marmonna Batu alors qu’il se dirigeait vers une réunion proposée par l’armée du Lion Rouge pour discuter des plans futurs.
Il ne visait pas le Lion Rouge.
En fait, Batu portait le Lion Rouge en haute estime.
Le Lion Rouge avait tourmenté son peuple pendant des années, créant un mur infranchissable qui avait brisé leurs espoirs et leurs rêves.
Mais c’était précisément pour cela que Batu ressentait un sentiment de parenté avec le Lion Rouge.
Ceux qui cherchaient à s’élever au-dessus des autres attiraient inévitablement envie et jalousie.
Le mépris de Batu était dirigé vers les autres chefs.
C’étaient les chefs mêmes des douze tribus, ceux qui étaient censés être ses alliés.
Aux yeux de Batu, ils n’étaient rien de plus que des parasites, s’accrochant à leur propre pouvoir et leurs privilèges, craignant qu’il ne les leur prenne.
Tandis qu’ils se réunissaient pour discuter d’importants plans futurs, tout ce qu’ils faisaient était se quereller, leur méfiance et leur jalousie empêchant tout réel progrès.
« Cela ne fonctionnera pas. Pas longtemps, » pensa Batu.
Bien qu’ils progressent actuellement rapidement dans l’Empire après avoir battu l’armée impériale, il savait que dès que leur élan s’essoufflerait, l’alliance s’effondrerait.
Ayant été instruit par Sailor dans sa jeunesse, Batu comprenait la force et le potentiel de l’Empire fin trop bien.
Il ne faudrait pas longtemps avant que leur avance ne soit stoppée.
Quand ce moment viendrait, comment éviteraient-ils la désintégration ?
« Il faudra tout retourner. Éliminer les parasites, se débarrasser des sangsues. »
Batu s’y était déjà préparé.
Même cette réunion avec les autres chefs faisait partie de son plan.
Tandis qu’ils croyaient se réunir pour négocier les termes d’après-guerre, Batu et le Lion Rouge avaient déjà coordonné quelque chose de bien plus grand.
Batu n’attendait que le bon moment pour tirer son épée.
« Quoi ? Vous dites que Seigneur Sailor y était ? » L’expression de Batu se durcit tandis qu’il se tournait vers son adjudant.
« Oui, mon seigneur. Quelqu’un a vu Dame Sarnai parler avec Seigneur Sailor, » rapporta l’adjudant.
Sarnai.
Elle était la seule sœur de Batu, sa camarade, sa confidente, et maintenant sa partenaire.