« Ô cieux, pourquoi m'avez-vous infligé de telles épreuves... ! »
Le prince héritier Zeraitz poussa un long lamento en levant les yeux au ciel.
Il avait été certain de la victoire.
En réalité, ils tenaient le succès à portée de main.
Mais l'arrivée soudaine et totalement imprévisible de renforts du côté ennemi avait complètement renversé le cours de la bataille.
Sur les cent mille hommes qu'il avait réunis pour l'armée de subjugation, il n'en restait plus qu'environ trente mille.
En un seul combat, soixante-dix pour cent de ses forces avaient été anéanties.
C'était une défaite totale.
« Altesse, nous devons continuer. Je vous en prie, bougeons vite. »
À cette voix sèche, dénuée d'émotion, venant de derrière lui, le prince héritier Zeraitz se retourna vivement.
Là se tenait Guy, le chef de la famille Nerester, qui le fixait d'un regard indifférent.
Il observait un minimum de courtoisie, mais c'était tout.
Son regard ne contenait aucune émotion — ni respect pour le prince héritier, ni moquerie envers un commandant vaincu.
On aurait dit qu'il contemplait un caillou au bord de la route.
Une colère monta en Zeraitz.
« Pourquoi tous ceux qui sont liés aux Melvinger sont-ils donc comme ça... ! »
L'armée de subjugation n'avait pas seulement combattu l'armée du Lion Rouge.
Elle avait aussi affronté un nombre écrasant de renforts barbares, transformant ce qui aurait dû être une « poignée » d'ennemis en une horde massive.
Deux cent mille ?
Non, peut-être trois cent mille ?
Cela pouvait même atteindre cinq cent mille.
Comment autant de troupes avaient-elles pu surgir dans la frontière orientale relativement étroite, il ne pouvait le comprendre.
De plus, il n'y avait aucun sens à ce que les barbares — connus comme ennemis de longue date — aient fait cause commune avec l'armée du Lion Rouge.
Quoi qu'il en soit, le nombre écrasant des renforts barbares avait submergé l'armée de subjugation comme une vague, la détruisant totalement.
Et ce n'était pas tout.
Ce qu'il y avait de plus terrifiant chez la horde barbare, ce n'était pas seulement leur nombre.
Chacun d'eux était un guerrier aguerri, endurci par une vie passée à arpenter des montagnes escarpées.
Ils surpassaient de loin ses soldats en qualité.
En outre, des démons apparaissaient par intermittence dans leurs rangs, semant le chaos, et des assassins profitaient de la confusion pour multiplier les pertes comme une avalanche.
Le moment le plus choquant fut lorsque la tête du Lion Indigo tomba soudain de ses épaules alors qu'il menait l'avant-garde avec succès.
Il ne fallut pas longtemps pour réaliser que l'assassin était le même qui avait visé le prince Cromhel au nord.
Et quand l'un de l'Hexagramme s'effondra au sol, le moral de son armée plongea dans l'abîme.
À ce stade, ils ne voyaient plus aucune chance de victoire.
Même la retraite était difficile.
L'ennemi les encerclait de toutes parts.
C'est dans ce moment de désespoir que la famille Nerester apparut.
Ils se trouvaient dans les parages, se dirigeant vers le camp principal après avoir quitté la capitale impériale plus tard que les autres maisons nobles.
Grâce à leur arrivée providentielle, le prince héritier Zeraitz avait été sauvé.
Compte tenu de ces circonstances, Guy était littéralement un sauveur pour le prince héritier.
Mais Zeraitz savait autre chose.
Si Guy l'avait voulu, il aurait pu une fois de plus renverser le cours de la bataille.
« S'il s'était pleinement engagé... ! »
Les troupes que Guy avait amenées n'étaient pas seulement ses soldats privés.
Il avait également emmené le Sénat et les membres de la Maison d'Hôtes, que le Bureau d'Inspection qualifiait d'« imprévisibles » et de « repaires de chaos ».
Si ces êtres monstrueux, qui considéraient même les membres seniors de la Tour de Magie comme des amateurs, s'étaient joints au combat, l'armée du Lion Rouge qui l'avait humilié, l'assassin mystérieux qui avait tué le Lion Indigo, et les chefs barbares auraient tous pu être anéantis.
Mais Guy ne l'avait pas fait.
Il s'était contenté d'assurer la sécurité du prince héritier et, une fois cet objectif atteint, s'était retiré sans un regard en arrière.
C'était une décision dictée par des gains pratiques.
Pour Zeraitz, qui avait espéré utiliser cette guerre pour rehausser son statut politique, c'était une décision exaspérante.
Cependant, le prince héritier Zeraitz ne pouvait pas s'y opposer.
Le commandement de ce qui restait de son armée était désormais fermement aux mains de Guy.
Si Guy décidait de refuser toute participation supplémentaire et de retourner sur ses terres, ce serait désastreux.
Surtout avec l'armée du Lion Rouge et une armée barbare de cinq cent mille hommes avançant vers le territoire impérial, Zeraitz avait besoin de Guy de son côté, même s'il devait le supplier de rester.
S'il irritait Guy, il ne risquait pas seulement d'attirer le désastre sur l'Empire, mais aussi de perdre sa position déjà précaire.
Il devait arrêter l'avance ennemie, quoi qu'il en coûte.
« Mille sabords, mille sabords... ! »
Le prince héritier Zeraitz serra les poings, tremblant de frustration.
À ce stade, il avait entièrement oublié la Légion de l'Étoile, qu'il avait abandonnée au milieu du camp ennemi.
***
— Revenez immédiatement.
Après l'ordre d'une irresponsabilité choquante émanant du camp principal, Elric dépêcha immédiatement des éclaireurs et des patrouilles de reconnaissance pour évaluer la situation avec précision.
« La tribu Chanaifu a été confirmée en progression vers l'ouest ! Leur nombre... on ne peut même pas l'estimer ! »
« La tribu Shanshan a été confirmée en direction du sud ! Leur destination est le territoire impérial ! »
« Le Château du Silence a été confirmé comme abandonné ! »
« D'après les témoignages de prisonniers, l'armée du Lion Rouge a tenu une réunion avec les douze chefs barbares. »
« L'armée du Lion Rouge a pénétré dans le territoire impérial. »
« Les effectifs ennemis sont estimés à plus de cinq cent mille ! »
« Il semble que la retraite du camp principal soit bien réelle. »
Chaque rapport ne contenait que désespoir.
Les effectifs ennemis étaient d'au moins cinq cent mille, et ils poursuivaient les forces impériales en retraite à l'intérieur même du territoire de l'Empire.
La nouvelle la plus choquante était que les portes de la Grande Muraille de l'Est — considérée comme partie intégrante du territoire central de l'Empire — avaient été ouvertes.
L'avance ennemie était bien trop rapide.
En conséquence, la Légion de l'Étoile se retrouva isolée au cœur du territoire ennemi, dérivant comme une île solitaire.
Aucun autre mot ne décrivait mieux la situation que « complètement isolée ».
Le seul mince réconfort, s'il en était un, était qu'il n'y avait aucun rapport indiquant que l'ennemi se préparait à les attaquer.
Peut-être, tellement concentrés sur leur avance rapide, ne les avaient-ils même pas considérés comme une menace.
Bien qu'ils puissent nourrir une rancune pour la mort de Claymore Sagnard, ils ne détourneraient pas leurs forces pour une simple vengeance.
« ... »
« ... »
« ... »
Mais même s'ils étaient en sécurité pour l'instant, cela ne changeait rien au fait que la Légion de l'Étoile était en grand danger.
Pour l'armée du Lion Rouge, la Légion de l'Étoile, coupée de l'armée principale, n'était guère plus qu'une motte de poussière — quelque chose qu'on pouvait balayer d'un simple claquement de doigts.
Avant que l'ennemi ne porte son attention de ce côté, ils devaient trouver un moyen de survivre.
Mais même lors de la réunion des dirigeants, aucun plan concret n'émergea.
Seul un profond silence persista.
Les événements des derniers jours avaient été accablants, les laissant tous mentalement épuisés.
« Nous sommes déjà trop tard pour suivre les ordres du camp principal. »
Personne ne put contredire cela.
Même le comte Caliger et le vicomte Kuransibil, qui s'étaient constamment opposés à Elric, gardèrent le silence.
« Et bouger imprudemment est dangereux. Nous ne voulons pas attirer leur attention inutilement. »
« Avez-vous de meilleures idées ? »
Le seul bon œil d'Herman, l'autre couvert de bandages, croisa celui d'Elric. La vue de sa blessure peinait Elric, mais le regard d'Herman restait intense et inébranlable.
« Nous avons deux options. »
« Deux ? »
« Oui. L'une est de battre en retraite vers le château de Ketrain et d'attendre une opportunité. »
« N'est-ce pas risqué ? Ne ferait-ce pas que provoquer le Lion Rouge ? »
« C'est la meilleure forteresse défensive que la province frontalière de Wynz puisse offrir. Si nous comptons tenir un siège, il n'y a pas de meilleur endroit. »
« Hmm... cela a ses avantages et ses inconvénients. Et l'autre option ? »
Herman se caressa le menton pensivement.
C'était vrai. Pour l'instant, cela semblait être le plan le plus raisonnable.
Le problème était de savoir combien de temps ils pourraient tenir et quand — si jamais — l'armée impériale lancerait une contre-offensive pour les secourir.
« Mais étant donné l'animosité du prince héritier à notre égard... cela semble peu probable. »
Herman n'avait pas beaucoup d'espoir.
C'est pourquoi il était curieux de connaître la deuxième option.
Mais la réponse d'Elric fut stupéfiante.
« Nous nous rendons au Lion Rouge. »
« … ! »
« … ! »
« Quelle absurdité est-ce là ? »
« Baisser la tête devant des rebelles ? Fléchir le genou devant des barbares ? Comment un noble lié à l'Empire et à la famille impériale peut-il seulement suggérer une chose pareille ? »
Les premiers à s'indigner furent le comte Caliger et le vicomte Kuransibil.
Pour eux, l'idée de devenir rebelles alors que la situation était déjà critique était impensable.
Ils envisageaient même de destituer Elric et de prendre le commandement eux-mêmes si nécessaire.
Mais
« Asseyez-vous. »
Les yeux froids, d'acier, d'Elric se braquèrent sur eux.
Les mots que le comte Caliger et le vicomte Kuransibil s'apprêtaient à hurler moururent dans leur gorge.
« Ces yeux... ! »
« Il est devenu encore plus fort ! »
Lorsqu'ils virent les yeux d'émeraude d'Elric briller d'une lueur semblable à un joyau, leur cœur se glaça de peur.
Elric n'émettait même pas de mana.
Mais l'atmosphère avait complètement changé.
Était-ce son aura ?
Sa dignité ?
Ou peut-être sa présence ?
Ils ne savaient comment le décrire.
Mais une chose était certaine.
À cet instant, Elric dégageait quelque chose d'intangible qui le rendait totalement inapprochable.
Cela leur rappelait l'Empereur lui-même, capable de commander et de subjuguer n'importe quelle assemblée par sa seule présence, sans même prononcer un mot.
Et
Le comte Caliger et le vicomte Kuransibil avaient vu quelque chose de similaire, il y a longtemps, dans la Maison Melvinger.
Usdun Melvinger.
L'ancien chef de famille, dont la présence les avait toujours plongés dans le désespoir et remplis d'infériorité, se reflétait désormais en Elric !
« N'avez-vous pas entendu dire de vous asseoir ? Caliger, Kuransibil. Je n'aime pas me répéter. »
Dans les clairs yeux d'émeraude d'Elric, ils pouvaient voir leurs propres visages crispés reflétés comme dans un miroir.
Finalement,
Thud !
Les deux hommes s'assirent, grinçant des dents de frustration.
Ce n'était pas seulement le charisme d'Elric. Ils pouvaient aussi voir qu'Herman et Sailor, les combattants les plus forts de l'armée, n'avaient aucune intention de les soutenir. Au contraire, leurs expressions étaient glaciales.
« L'insubordination sur le champ de bataille est passible d'exécution immédiate. Je passe l'éponge cette fois, mais il n'y en aura pas de seconde. »
L'avertissement d'Elric était glacial.
Le comte Caliger et le vicomte Kuransibil mordirent leurs lèvres mais ne répliquèrent rien.
Ils ne purent que bouillir de rage silencieuse, leur colère envers la Maison Melvinger brûlant encore plus vif.
Mais Elric ne leur accorda plus d'attention.
Au lieu de cela, il parcourut la salle du regard et parla à nouveau.
« Je n'ai aucune envie de mettre les soldats en danger imprudemment juste pour satisfaire mes ambitions. S'il y a un moyen de sauver ne serait-ce qu'une vie de plus, je le prendrai. »
Herman hocha lourdement la tête, un sourire satisfait tirant le coin de sa bouche. Il approuvait clairement la position d'Elric.
« Alors, j'aimerais entendre vos avis. Quelqu'un a-t-il une meilleure idée ? »
Un instant de silence s'installa.
Puis.
« J'ai peut-être une idée. »
Sailor, le vieux Lion Gris, regarda Elric d'un air sérieux.
La lueur espiègle et taquine qui était sa signature habituelle avait disparu.