[…Par conséquent, déplacez-vous vers l'emplacement désigné à la date et à l'heure spécifiées. Il est nécessaire de détourner l'attention de l'ennemi autant que possible et de diviser ses forces…]
[…L'issue de cette guerre sera déterminée par le succès du front nord…]
Le contenu de l'ordre envoyé par le prince héritier Zeraitz avec les renforts était assez simple, une fois résumé.
Semer le plus de chaos possible sur le front nord.
Et occuper le point désigné avant la date limite de l'opération.
Bien entendu, il va sans dire qu'il ne s'agissait pas d'une opération facile.
Simplement faire opérer des troupes sur le front nord, loin du camp principal, était une tâche épuisante.
Qui plus est, l'endroit qu'ils visaient n'était pas loin du Château du Silence, la principale forteresse de la province frontalière de Wynz. Ce serait une mission plus difficile que prévu.
Pourtant, Elric lança l'avance.
La Légion de l'Étoile ne protesta pas.
À présent, leur confiance en Elric avait atteint des sommets inégalés.
Ainsi, la prochaine attaque fut déclenchée.
La cible était la Caserne 19.
***
« Ils se battent bien, je dois l'admettre. »
Elric ricana en regardant la caserne ennemie brûler.
C'était parce que la puissance des renforts avait dépassé ses attentes.
Il connaissait déjà le niveau des chevaliers de la famille Weyl, amenés par Herman, mais les mercenaires du Crâne Noir, amenés par Sailor, firent aussi preuve de performances extraordinaires.
« Enfoncez-vous, pillez le poste de commandement, et sortez, c'est compris ? »
« Ne perdez pas de temps à poursuivre les fuyards ! »
« Là-bas ! Attrapez celui-là ! »
Le Crâne Noir, étant un groupe de mercenaires, était spécialisé dans le combat chaotique plutôt que dans la guerre organisée.
Leur style de combat était complètement différent des autres unités.
Tandis que la Légion de l'Étoile et les chevaliers d'Herman, sous la direction d'Isabelle, démantelaient et isolaient méthodiquement l'ennemi pour des assauts stratégiques, les mercenaires du Crâne Noir, sans aucune structure de commandement, plongeaient directement dans les rangs ennemis dès le début de la bataille, brandissant leurs lames de façon imprudente.
Pour n'importe quelle escouade ordinaire, ce genre de combat sauvage aurait sans doute entraîné de lourdes pertes.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, ils subissaient peu ou pas de dégâts, probablement grâce à leurs compétences individuelles au combat.
C'était comme regarder des loups déchirer un troupeau de moutons.
La partie amusante, c'est que, malgré ce combat chaotique, ils maintenaient une communication constante entre eux.
Ils échangeaient des signaux manuels, discutant de qui était le commandant, comment l'approcher et l'assassiner, et comment sécuriser leur route de retraite.
Puis, bientôt —
*Tchac !*
La tête du commandant vola dans les airs.
Pendant que certains membres distrayaient intentionnellement le poste de commandement, l'assassin parvint à éliminer le commandant.
*Whoosh !*
Une fontaine de sang jaillit.
Debout en dessous se tenait Heize, serrant un marteau de guerre sinistre.
« Ma grande sœur… Elle est toujours terrifiante », pensa Elric, souriant amèrement. Il ne pouvait nier qu'il portait la plus grande responsabilité dans le fait qu'elle ait fini dans le monde des mercenaires.
« Ces types… »
« Ils me plaisent bien. »
« Je devrais leur demander un duel plus tard ? »
Pendant ce temps, les Faucons Bleus ne purent cacher leur esprit de compétition en regardant les exploits du Crâne Noir.
Bien qu'eux-mêmes courussent partout avec énergie, en tant qu'ordre de chevalerie formel, ils ne pouvaient pas se battre aussi imprudemment que les mercenaires.
À cet instant, le chef du Crâne Noir jeta un coup d'œil dans la direction des Faucons Bleus.
« Hmph. »
Avec un ricanement, il replongea dans la bataille.
Une moquerie claire.
Pendant un bref instant, le silence tomba parmi les Faucons Bleus.
« … »
« … »
« Qu'est-ce que c'était que ça, tout à l'heure ? »
« Je n'ai pas imaginé ça, hein ? »
« Non, tu n'as pas imaginé. Il s'est définitivement moqué de nous. »
« Ces ordures, elles sont mortes ! »
Naturellement, les Faucons Bleus n'étaient pas du genre à reculer face à un défi.
Laissant les autres chevaliers gérer les suites, les Faucons Bleus s'enfoncèrent à leur tour profondément dans les lignes ennemies, taillant et perçant sauvagement.
En réponse, le Crâne Noir se battit encore plus fort.
« Allez ! Les Faucons Bleus courent partout comme des poulains fous la queue en feu ! Dépêchons-nous de leur montrer qui sont les vrais lions ! »
*Uwooo !*
Comme pour rivaliser de force, la bataille bascula rapidement en faveur de la Légion de l'Étoile.
Elric observait la situation du combat qui changeait rapidement.
Son Œil de l'Esprit était grand ouvert.
« L'escrime du Lion Gris est… chaotique. »
Alors qu'Elric continuait d'apprendre de <L'Esprit Combatif du Faucon>, il explorait aussi des moyens de le combiner avec l'Art de renforcement corporel et les arts martiaux magiques.
Ce champ de bataille était l'endroit idéal pour collecter davantage de données sur de telles techniques de combat.
Le Lion Gris était aussi un excellent épéiste, au point que même le Lion d'Or l'avait reconnu comme vassal.
Ses « enfants », les guerriers qu'il avait entraînés pendant ses voyages, affichaient des schémas constants dans leurs styles de combat.
Peut-être était-ce l'essence même de l'escrime du Lion Gris, le <Soleil dans le Ciel Gris>.
Bien qu'Elric la décrivît comme chaotique, cela ne signifiait pas que la technique était désorganisée.
Au contraire.
Les innombrables variables intégrées dans le schéma la rendaient incroyablement adaptable, offrant des réponses opportunes à n'importe quelle situation.
Grâce à cela.
Elric sentit sa compréhension des techniques de l'Art de renforcement corporel, en particulier les aspects « Chaotique » et « Imprévisible », s'approfondir.
Cependant…
*Hum !*
Elric remarqua soudain que quelqu'un l'observait de loin.
C'était nul autre que Sailor Holmes, le Lion Gris lui-même, qui le regardait avec intérêt.
Elric tressaillit momentanément.
D'une certaine façon, il venait de copier l'escrime de Sailor.
Mais il n'y avait pas de preuve, alors Elric décida de faire semblant de rien.
Sailor, remarquant l'hésitation d'Elric, ricana comme s'il trouvait quelque chose d'amusant.
Il articula quelque chose sans un son.
Mais à cause de la distance et du bruit ambiant, Elric ne put pas déchiffrer les mots.
Bien qu'il ait eu le pressentiment de savoir ce qui était dit.
*Ne vole pas trop. Qu'est-ce que tu feras si ce vieillard n'a plus de tours dans son sac ?*
『Ce vieux… Décidément plus renard que lion. Ton maître était au moins direct, mais lui… Il a dû gagner son titre non pour son escrime mais pour sa ruse.』
Le commentaire de Mephisto fit sourire Elric en coin.
***
Après la fin de la bataille.
Pendant que les troupes ligotaient les prisonniers et ramassaient le butin, Elric fronce légèrement les sourcils.
« … Ça se passe trop bien. »
Elric plissa les yeux.
« Je suis d'accord. »
Isabelle, elle aussi, semblait préoccupée.
Herman, en revanche, ne comprenait pas leurs inquiétudes.
« Quel est le problème ? Les choses ne se passent-elles pas bien ? »
Depuis l'arrivée des renforts, la Légion de l'Étoile avait progressé sans accroc.
Avec leur force accrue, ils n'avaient plus besoin de s'inquiéter de battre en retraite même après des victoires comme auparavant.
Ils avaient déjà réussi à occuper environ 60 % des régions nord de la province frontalière de Wynz.
Pour Herman, tout semblait parfait.
Il voulait juste que la guerre se termine vite pour pouvoir rentrer chez lui. La guerre, empêtrée dans le réseau complexe des intérêts de la famille impériale et de la noblesse, l'épuisait.
Cependant —
« C'est exactement le problème. »
« Hein ? »
« On dirait que vous discutez de quelque chose d'intéressant. Ça vous dérange si ce vieux se joint à vous ? »
Herman était encore confus, mais Sailor l'interrompit, s'invitant dans la conversation.
Elric, bien que surpris au premier abord, décida de rester composé, agissant comme si de rien n'était.
Sailor sourit avec complaisance, puis demanda :
« Continuez. Il semble que quelque chose vous tracasse. »
Elric hocha la tête et parla :
« Leur résistance lors des récentes batailles a été trop faible. On dirait qu'ils n'ont aucune volonté de se battre. »
Un instant, Herman et Sailor échangèrent des regards perçants.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est une tromperie », dit Sailor en se caressant le menton.
« Dans ces situations, c'est généralement l'une de deux choses : soit ils essaient de nous endormir pour nous tendre un piège, soit ils nous font gagner du temps pour retirer leurs forces principales ailleurs. »
S'il s'agissait du premier cas, ils devaient se préparer. S'il s'agissait du second, ils devaient accélérer.
Sailor semblait pencher pour le second.
Il n'aurait pas été surprenant que l'armée du Lion Rouge retire ses forces vers le centre, laissant le front nord chaotique sans surveillance.
Cependant —
Elric secoua calmement la tête.
« Non. Il y a une autre possibilité. »
« Hein ? »
« Cela pourrait être les deux. »
« Quoi ? »
Alors que Sailor demandait des éclaircissements —
« Mon Seigneur ! »
Brian arriva au galop vers eux en urgence.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Vous devez venir avec moi immédiatement. »
Sa voix était solennelle.
Elric comprit instinctivement que quelque chose avait mal tourné et suivit Brian vers la zone de stockage à l'arrière de la caserne.
Là… se tenaient de nombreuses personnes à demi nues.
Tous avaient des physiques maigres, comme s'ils n'avaient pas mangé correctement. Leurs corps étaient aussi couverts de boue.
Cependant, la chose la plus frappante chez eux était que leur apparence différait grandement de celle des citoyens impériaux typiques.
Des plumes ornaient les bandeaux sur leurs têtes, leurs vêtements étaient faits de chanvre tissé qui laissait une grande partie de leurs bras et jambes exposés, et leur peau était d'une teinte plus foncée.
« Qui sont ces gens ? »
Herman pencha la tête, perplexe. Avant que Brian ne puisse répondre, Sailor intervint.
« Ce sont des Borfur. »
« Les Bor… quoi ? »
« Borfur. Dans leur langue, cela signifie "les vivants". Ce sont des gens des frontières orientales qui vivent de la chasse dans les zones forestières. »
« Sont-ce des barbares ? »
« Ne dis pas ça si légèrement. Ils comprennent assez bien notre langue pour être offensés. Mis à part le fait de ne pas être sous la domination de l'Empire, ils ne sont pas différents de nous. »
Pour une fois, Sailor lâcha son attitude habituellement joueuse et s'approcha prudemment des Borfur.
Herman secoua la tête.
Pour les citoyens impériaux, l'image des barbares était terrible, encore pire que celle de l'Armée Révolutionnaire, qui criait constamment au républicanisme et à la rébellion contre l'Empire.
Tandis que les autres factions profitaient au moins des bienfaits de la civilisation, on pensait que les barbares ne poursuivaient que la guerre, la superstition et les instincts bas.
En particulier, leur pratique rummée de cannibalisme était horrifianted.
Bien qu'Herman parle souvent de justice et de chevalerie, cela ne s'appliquait qu'au contexte des citoyens impériaux, et sa vision du monde limitée ne s'était jamais étendue au-delà.
Les barbares étaient vus comme des fous guidés par la violence et la soif de sang.
Ceux qui menaçaient l'existence même de l'Empire, à l'instar des démons des confins orientaux.
Telle était la perception populaire des barbares.
Mais —
Sailor ne montrait aucun signe de tel préjugé.
« Doomkat. »
En fait, il s'approcha d'eux, parlant une langue inconnue de la plupart.
Un instant, les barbares dévisagèrent Sailor avec méfiance, mais en entendant leur propre langue, leurs yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Ashimara-pum. Doomchai ? »
Sa prononciation et sa grammaire étaient presque parfaites, quelque chose que seul quelqu'un ayant vécu parmi les Borfur pendant des années pourrait gérer.
« Doomkat » était une salutation, et la suite signifiait : « Que faites-vous ici ? »
Bien que les Borfur aient hésité à répondre au début, la persévérance de Sailor finit par briser la glace, et ils commencèrent à converser peu à peu.
Au fil de la conversation, cependant, l'expression de Sailor devint de plus en plus sombre.
« Hape. »
« Hape. »
Après leur avoir dit au revoir, Sailor se tourna vers Elric.
Herman demanda gravement :
« Pourquoi ces Borfur sont-ils ici ? Ont-ils fait alliance avec l'armée du Lion Rouge ? »
« C'est quelque chose de similaire. »
« Similaire ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce sont des otages. »
Sailor fronça les sourcils.
« C'est comme l'avait averti le chef de la famille Melvinger. Nous sommes tombés dans un piège. »
À cet instant même —
*Waaaah !*
Soudain, les montagnes entourant la Légion de l'Étoile s'illuminèrent de torches, et un écho immense résonna dans toute la zone.