« Cela a commencé. »
Judas sourit froidement en contemplant les torches qui encerclaient désormais la base de la montagne, là où se dressaient autrefois les casernes.
Ceux qui se trouvaient à l'intérieur devaient être passablement choqués. Ils n'auraient jamais imaginé que des barbares puissent pénétrer aussi loin sur leur territoire.
Même si cette zone était appelée le « Front Nord », elle se situait en réalité au cœur des terres intérieures de la province frontalière de Wynz. Naturellement, à leur entendement, l'apparition de barbares ici était impensable.
Mais depuis qu'ils avaient été brandis comme des traîtres, l'armée du Lion Rouge avait depuis longtemps franchi les limites du « bon sens ».
Elle s'était même alliée à de véritables démons, abandonnant son devoir de bouclier oriental autoproclamé de l'Empire.
Et bien sûr, les barbares — qui convoitaient depuis longtemps les terres fertiles de l'Empire — ne laisseraient pas passer une telle occasion.
C'était précisément ce que Judas avait prévu. Il avait placé les otages des tribus barbares dans les casernes, que la Légion de l'Étoile ciblerait probablement pour une attaque surprise.
Les barbares sont farouchement loyaux envers leur famille et leurs proches. Contrairement à l'Empire, où l'individualisme gagnait du terrain, l'esprit de communauté était profondément ancré dans leur culture. Ainsi, naturellement, si leurs proches étaient pris en otages, ils seraient furieux.
Et si la cible de cette fureur était l'Empire déjà en proie au tumulte ? Cela provoquerait à coup sûr une réaction encore plus violente.
Le but était d'attiser la rage des barbares — et d'attiser les flammes de leurs ambitions.
Telle était la stratégie que Grégori avait remise à l'armée du Lion Rouge. Et c'était la grande stratégie qu'ils avaient finalement décidé d'adopter.
Actuellement, le nombre de barbares encerclant la base de la montagne s'élève approximativement à 2 000. Compte tenu du terrain, escarpé et familier aux barbares comme le leur, et de leurs compétences de combat individuelles exceptionnelles, la Légion de l'Étoile ne trouverait pas aisé de contrer.
Dans le chaos de la bataille, Judas planifiait de frapper. Et ensuite, il broierait personnellement la tête d'Elric, l'homme qui l'avait humilié à la Plaine des Neiges Noires.
'Et je prouverai que je suis le seul véritable réceptacle pour Lui.'
« Tous, tenez-vous prêts. »
Au commandement de Judas, les yeux des démons brillèrent d'une intensité farouche.
***
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Des barbares ? »
« D'où sortent ces salauds... ! »
« Le Lion Rouge ! A-t-il vraiment ouvert les portes aux barbares ? »
La Légion de l'Étoile fut plongée dans le chaos en un instant.
Barbares des terres frontalières de l'est. Les soldats de l'Empire n'en avaient entendu parler que dans les récits, mais n'avaient jamais vu ces ennemis de leurs propres yeux.
Par-dessus le marché, ils n'avaient détecté aucune autre force dans les environs lors de leur reconnaissance, ce qui rendait cette embuscade d'autant plus choquante.
『 Quelle atmosphère sauvage. Que comptes-tu faire ? »
Mephisto ricana légèrement en observant les dizaines, non, les centaines de torches qui entouraient le flanc de la montagne.
L'expression d'Elric se durcit.
[ Quelque chose ne va pas. ]
『 Que veux-tu dire ? »
[ Il n'y avait rien. ]
Avant de lancer l'attaque surprise sur le camp ennemi, Elric avait minutieusement scruté la zone avec son Œil de l'Esprit. Il s'était assuré qu'aucun ennemi caché n'attendait en embuscade.
Donné que l'intention de tuer laisse une trace, il avait été certain que son Œil de l'Esprit capterait tout.
De plus, il avait considérablement étendu son Sens de Preta, rendant encore moins probable qu'une quoi que ce soit échappe à sa détection.
Cette méthode avait permis d'éviter avec succès plusieurs embuscades et contre-attaques par le passé.
Pourtant, cette fois, il avait manqué quelque chose.
Mais Mephisto semblait penser que c'était prévisible.
『 Tu te trompes, novice. »
Novice.
Le mot frappa une corde sensible chez Elric, résonnant au plus profond de lui.
『 La magie sur laquelle tu t'appuies tant n'est pas parfaite. La magie n'est qu'un sous-produit du processus de découverte de l'inconnu ; ce n'est pas le résultat final, n'est-ce pas ? »
… !
『 Si quelqu'un veut te duper, il peut le faire aisément. Il existe des magies pour cela, ou peut-être des techniques comme les sceaux que nous utilisons. Peut-être leurs capacités physiques. »
Elric eut l'impression d'avoir reçu un coup sourd dans la nuque.
La magie n'est pas parfaite.
Ce n'est que le « processus » né de la quête de vérité, non le « résultat ».
C'était une critique de sa dépendance à la magie.
Mephisto avait raison de l'appeler novice. Ce terme reflétait l'immaturité d'Elric, malgré ses efforts pour faire figure d'adulte.
[ Tu as raison. La magie n'est pas parfaite. Peut-être étaient-ils simplement hors de portée de mon Œil de l'Esprit et se sont-ils approchés rapidement. ]
Les barbares étaient réputés pour leurs capacités physiques, capables de prospérer dans les hautes terres et les plaines accidentées. Il n'aurait pas été surprenant qu'ils parviennent à échapper entièrement à ses sens.
Elric, toutefois, accueillit favorablement cette nouvelle révélation de ses propres limites, car elle lui donnait quelque chose sur quoi travailler.
Avec une détermination retrouvée, il cria :
« Préparez le combat ! »
Sa voix, chargée de mana, retentit puissamment.
Les soldats, déstabilisés par l'apparition soudaine des barbares, écarquillèrent les yeux.
Pour une raison quelconque, écouter la voix d'Elric balaya leur confusion, permettant au raisonnement calme de revenir.
« Formez les rangs et tenez-vous prêts pour l'embuscade ! »
Les s'alignèrent rapidement.
Ils avaient eu de la chance jusqu'ici, mais au fond d'eux-mêmes, ils avaient toujours su que ce jour viendrait. Après tout, l'armée du Lion Rouge n'était pas assez stupide pour continuer à encaisser les pertes sans riposter.
« Bélier Bleu, Cheval Bleu ! Prenez l'avant ! Formation phalange ! »
Au commandement d'Isabelle, les chevaliers de la famille Weyl se mirent en mouvement avec une coordination sans faille.
Avec un fracas, les ordres du Bélier Bleu et du Cheval Bleu dégainèrent leurs massifs pavois et se positionnèrent à l'avant, formant une phalange. Le reste des chevaliers renforça leurs flancs.
La discipline et l'ordre que la famille Weyl avait cultivés au fil des générations étaient pleinement exposés.
« Hommes du comte et soldats du vicomte, soutenez les flancs ! »
Les hommes du comte Caliger et du vicomte Kuransibil hésitèrent un instant, ne sachant que faire.
« Qu'attendez-vous ? Voulez-vous mourir ici ? Bougez-vous ! »
Les mots acérés d'Isabelle et un hochement de tête du comte Caliger les mirent en action.
La phalange tenue par les chevaliers de la famille Weyl fut renforcée des deux côtés par les soldats du comte et du vicomte.
« La Légion de l'Étoile assurera l'arrière ! »
« Exécutez la Formation C ! »
Sur l'ordre de Brian, la Légion de l'Étoile se déploya en une seule ligne, assurant l'arrière tout en se tournant pour faire face aux menaces potentielles venant de derrière.
Ils prirent position sans hésiter, ayant combattu côte à côte dans de nombreuses batailles, leur travail d'équipe affûté à la perfection.
« Crâne Noir, vous êtes plus adaptés aux escarmouches qu'aux grandes formations, alors concentrez-vous sur le fait de rabattre l'ennemi en un seul point ! »
Les yeux d'Heize et du Crâne Noir brillèrent.
Ils comprirent l'intention d'Isabelle. Elle voulait qu'ils s'engagent dans les escarmouches mais qu'ils repoussent les ennemis vers la formation principale, créant une tactique du marteau et de l'enclume.
Le Crâne Noir servirait de marteau, refoulant les barbares sur l'enclume de la force principale, où ils seraient écrasés.
« Sales bâtards. Savent-ils seulement où ils sont ? »
« Cannibales. Je les mettrai en pièces. »
Juste au moment où le moral des soldats montait, Elric parla :
« Ils arrivent. »
À sa parole, les barbares jaillirent de la forêt, se ruant vers le camp.
Ils ne portaient guère plus que des peaux de bêtes drapées sur leurs corps, leur peau bronzée et musclée ornée de peintures de guerre et de tatouages. D'une main, ils maniaient d'immenses scimitars courbés, tandis que de petits arcs et carquois pendaient à leurs épaules.
Leurs yeux féroces brillaient dangereusement. Ils ressemblaient moins à des hommes qu'à des bêtes sauvages.
Avec d'étranges cris, ils chargèrent, sonnant plus comme des animaux que comme des humains.
Ils étaient des prédateurs, se déplaçant en meute.
« 【 Flammes Ardentes 】 ! »
« 【 Mer de Flammes Fluide 】…. »
« 【 Tempête Rageuse 】… ! »
Boum ! Fouh !
Avant que les barbares ne percutent la première ligne, des sorts s'abattirent sur eux.
Le vent hurla, et des flammes jaillirent du sol.
Ce fut un spectacle terrifiant, mais au lieu de les dissuader, les barbares parurent encore plus portés par l'attaque.
« Kuha ! Matata ! Shabara ! Ha ! »
Le chef des barbares hurla des ordres dans une langue que les forces de l'Empire ne pouvaient comprendre, et les guerriers répondirent par des cris tonitruants.
Ah ! Ah !
À chaque cri, leur moral semblait doubler.
« Qu'est-ce qu'ils disent ? »
Herman demanda en tirant son épée, tandis que Sailor ricana et répondit.
« Ils disent que puisque nous utilisons une magie maudite, nous devons être des démons bénis par un dieu maléfique — et qu'ils doivent nous mettre en pièces. »
« Quoi ? »
Herman ricana, trouvant l'idée absurde. En vétéran qui avait combattu sur le front lors de la Grande Guerre Démoniaque, l'idée qu'ils soient des démons était risible.
Mais il était content d'avoir interrogé Sailor, car l'homme semblait avoir une influence considérable sur les barbares.
Si cet homme était leur chef, l'éliminer serait la clé pour briser leur moral.
Il se prépara à charger en avant.
« Attendez, où est le Duc de l'Étoile Radieuse ? »
La question soudaine de Sailor figea Herman.
« De quoi parles-tu ? »
« Je ne vois pas le chef de la famille Melvinger. Où est-il passé ? Il ne fuirait pas... Alors, où ? »
Sailor semblait sincèrement perplexe.
Herman scruta rapidement les alentours.
C'était vrai. Elric n'était nulle part en vue.
Alors, une pensée le frappa.
'Pourrait-ce être... ?'
Sailor sembla avoir la même réalisation, riant sec.
« Il nous a laissé gérer le chaos pendant qu'il allait s'amuser tout seul de son côté. »
***
Boum ! Boum !
Les bruits de la bataille grandissaient.
La puanteur du sang et de la chair brûlée emplissait l'air. L'ampleur des combats n'était clairement pas mince.
Alors, ils offrent plus de résistance que prévu.
Les lèvres de Judas se courbèrent en un mince sourire.
« Pas mal. »
Crac !
Le sceau dans le dos de Judas commença à luire de façon menaçante.
Il y en avait un autre à côté de celui qu'il possédait à l'origine.
Il représentait un corbeau à deux pattes prenant son envol.
Le Sceau de Frénésie.
Ce sceau, représentant Azazel, était d'un rang inférieur au Sceau d'Insanité. Le posséder indiquait que Judas détenait un statut spécial même au sein des rangs de Grégori.
Il était un évêque.
Ou un « réceptacle ».
Quelqu'un digne de la descente d'Azazel !
Judas ne se retiendrait pas cette fois. Il ne pouvait pas se le permettre, pas avec le rusé Melvinger qui rôdait. Il prévoyait de foncer au cœur de l'ennemi et d'écraser la tête d'Elric dès le début.
« En route, ou— ! »
L'ordre de Judas fut coupé net.
Avant qu'il ne puisse finir, une attaque surprise vint d'en haut.
Boum ! Boum ! Boum !
Une tempête d'hiver s'abattit sur eux depuis le ciel.
« Pas si vite. »
Elric était là.