« Mais contrairement à ce que vous pourriez croire, je n'avais aucune intention de me moquer de vous, Duc. N'étant que le plus bas en rang ici, je souhaitais simplement vous saluer en dernier. »
Le vicomte Kuransibil Twork ajouta promptement d'une voix calme et mesurée, ne trahissant aucune émotion.
Pour la plupart, il aurait pu passer pour un homme dépourvu de hauts et de bas émotionnels. Mais Elric savait mieux.
Tout comme le comte Caliger Franz dissimulait sa nature perfide sous un masque d'autorité, le vicomte Kuransibil recelait lui aussi un côté impitoyable derrière sa façade paisible.
Ces deux hommes, jadis acclamés comme le bouclier et l'épée des Melvinger, avaient toujours porté des masques différents, et cela n'avait pas changé.
Même si le vicomte Kuransibil semblait s'incliner respectueusement, Elric était certain qu'à l'intérieur, l'homme ourdissait le moyen de récupérer sa fierté et sa dignité face à cette humiliation.
Pourtant, l'essentiel à présent était de briser leur moral.
Si Elric perdait le contrôle de la situation, toute la gloire et les accomplissements qu'il avait remportés au nom des Melvinger seraient volés par ces hommes. Il ne pouvait se permettre de baisser la garde.
Elric ne daigna pas répondre au vicomte Kuransibil. Il porta plutôt à nouveau son regard sur le comte Caliger Franz et parla d'un ton sec.
« Comte Caliger. Avez-vous autre chose à dire ? »
Ignorant totalement le vicomte Kuransibil, le dédain d'Elric fit craqueler le visage de ce dernier, laissant percer une pointe de frustration. Mais Elric s'en moquait.
Le comte Caliger, après un bref moment de réflexion, trancha.
« … Je n'ai pas le choix. »
Puisque Herman et Sailor prenaient manifestement le parti d'Elric, il n'avait d'autre option que de reculer. Insister maintenant ne ferait qu'aggraver sa position.
« J'ai eu tort, Duc de l'Étoile Radieuse. Veuillez pardonner mon insolence. »
Elric agita la main avec dédain, signifiant qu'il n'avait aucun intérêt à poursuivre la conversation, comme s'il écartait un subalterne insignifiant.
À l'instar du vicomte Kuransibil, le visage du comte Caliger se tordit de frustration, mais Elric resta impassible.
Au contraire, il les toisait, le menton légèrement relevé, un rictus moqueur aux lèvres — les provoquant à riposter.
Ce renversement de la provocation, qui avait commencé par le comte Caliger tendant la main pour une poignée de main, ne servit qu'à rendre le comte encore plus furieux.
Juste au moment où cet échange tendu semblait toucher à sa fin —
*Scintillement !*
Soudain, l'Amulette Magique au cou d'Elric se mit à briller.
Au même instant, une bague à la main droite du comte Caliger, plus précisément à l'annulaire, se mit également à émettre la même lumière.
« … ! »
« … ! »
Les regards d'Elric et du comte Caliger se croisèrent en l'air, tous deux sentant l'étrange connexion qui liait leurs objets magiques.
***
« … Elric Melvinger a pas mal changé depuis son enfance. »
Le vicomte Kuransibil grinça des dents en quittant le poste de commandement, si fort qu'on eût dit qu'elles allaient se briser.
Le choc qu'il avait reçu face à Elric était immense.
Cela faisait plus de vingt ans que la famille Twork avait rompu ses liens avec les Melvinger, et le vicomte Kuransibil avait supposé que le temps avait changé Elric lui aussi.
Pourtant, il était dérangeant de voir l'Elric autrefois chétif se transformer en l'homme qu'il avait rencontré aujourd'hui.
« Il était comme les Melvinger eux-mêmes. »
Aujourd'hui, Elric lui avait rappelé quelqu'un de sa jeunesse.
Quelqu'un que le vicomte Kuransibil avait profondément respecté, non seulement comme un seigneur, mais comme une personne qu'il admirait et voulait soutenir.
Une figure qu'il avait toujours tenté de rattraper, pour ne la trouver qu'encore plus loin à chaque fois.
Cet homme avait représenté un mur qui avait fait au vicomte Kuransibil une conscience aiguë des limites du potentiel humain — un homme nommé Usdun Melvinger.
Un bref instant, tandis qu'Elric se tenait devant lui, l'image d'Usdun Melvinger se superposa à la sienne, glissant un frisson le long de l'échine du vicomte Kuransibil.
Le passé, empli à la fois de tendres souvenirs et de regrets amers, avait refait surface comme un vieux fantôme qui s'accrochait à ses chevilles.
« Il faut que je fasse quelque chose. »
Cette prise de conscience força le vicomte Kuransibil à prendre une décision rapide.
« Si je ne profite pas de cette guerre pour éliminer Elric Melvinger — ou plutôt, la lignée des Melvinger tout entière — je ne m'en libérerai jamais. »
Ce n'était pas seulement de l'anxiété — c'était une réalisation désespérée.
S'il manquait cette opportunité, il n'échapperait jamais à l'ombre de la famille Melvinger.
À l'origine, il avait rejoint cette campagne pour obtenir des informations sur Interesia, mais cela semblait désormais à peine important.
*Bam.*
*Bam.*
Au fur et à mesure que les pensées du vicomte Kuransibil s'approfondissaient, le grincement de ses dents s'intensifiait.
Mais le comte Caliger, qui l'avait suivi dehors, perçut à peine le bruit. Et même s'il l'avait entendu, il aurait compris pourquoi Kuransibil était si furieux.
Après tout, Caliger lui-même était tout aussi enragé, ayant subi la même humiliation.
Bien que le vicomte Kuransibil et le comte Caliger se soient temporairement unis face à la menace commune des Melvinger, leur relation était loin d'être amicale.
En fait, leurs deux familles étaient de féroces ennemies depuis des siècles.
La querelle entre les familles Franz et Twork remontait à des centaines d'années, née d'une rivalité pour savoir qui était le premier vassal des Melvinger.
Le bouclier et l'épée des Melvinger — chaque famille avait rivalisé pour le titre supérieur, ce qui avait inévitablement déclenché une compétition féroce entre les deux.
À certaines époques, la famille la plus puissante devenait la « main droite » des Melvinger, tandis que la plus faible était reléguée au rang de « main gauche ». Naturellement, la famille rétrogradée à « gauche » se battait férocement pour retrouver sa position, s'efforçant sans cesse de devenir plus forte.
Les Melvinger n'étaient jamais intervenus dans cette rivalité — au contraire, ils l'encourageaient.
Tant qu'elle ne menait pas à un conflit interne, la compétition entre les deux maisons ne faisait que les pousser vers de plus grands sommets.
Cela arrangeait fort bien les Melvinger, car cela facilitait la gestion des deux familles.
Mais cela n'était vrai que lorsque la famille Melvinger était à son apogée.
Après la Grande Guerre Démoniaque, quand la puissance des Melvinger déclina, la famille Twork, qui était la « main gauche » à ce moment-là, fit immédiatement sécession.
Elle proclama son indépendance, grandissant en force à un rythme rapide.
Bien que toujours classée simple vicomté, la puissance militaire de la famille Twork était réputée rivaliser avec celle de certains nobles frontaliers.
En tant qu'épée des Melvinger, ils avaient toujours affûté leurs compétences non seulement en magie, mais aussi en arts martiaux.
Quoi qu'il en soit, la querelle séculaire entre les familles Franz et Twork se poursuivait, et aujourd'hui n'était pas différent. La tension entre les deux seigneurs restait palpable.
C'était une alliance précaire — ils étaient rivaux, unis seulement par leur animosité commune envers les Melvinger.
Mais même sans la querelle séculaire entre leurs familles, le comte Caliger avait d'autres préoccupations pressantes.
« Pourquoi la clé d'Interesia doit-elle réagir maintenant, de tous les moments ? »
Interesia — le soi-disant Trésor des Melvinger.
Le comte Caliger en détenait les informations. Il avait même impliqué le vicomte Kuransibil dans son complot pour contrer le pouvoir des Melvinger à cause de cela.
Mais il n'avait pas encore partagé tous les détails avec Kuransibil, prétextant que ce n'était pas le bon moment.
Et il n'avait aucune intention de les partager de sitôt.
Pour Caliger, Interesia était désormais la propriété légitime de la famille Franz, un prix qu'ils méritaient pour toutes leurs années de service aux Melvinger.
Mais maintenant, de tous les moments, la clé s'était activée.
« Je n'aurais jamais imaginé que l'Amulette Magique ait tant évolué. Mille diables ! Si j'avais su, je l'aurais sortie plus tôt. »
Elric n'était sûrement pas un fou. Il avait dû réaliser maintenant que la bague à son doigt recelait un secret lié à Interesia.
Elric tenterait sans doute de la lui prendre. Et le vicomte Kuransibil ne manquerait pas de poser des questions non plus.
Avec le recul, le comte Caliger regrettait d'avoir apporté la bague. Sa méfiance envers sa propre famille — envers ses propres enfants — l'avait poussé à la porter lui-même, ce qui semblait maintenant une grave erreur.
La situation devenait de plus en plus inextricable minute par minute.
« Attendez. »
Soudain, une autre pensée traversa l'esprit du comte Caliger.
« Amulette Magique… ? Serait-ce la clé pour déverrouiller le secret final d'Interesia ? »
La réalisation le frappa comme un coup au creux du crâne.
Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ?
Il y avait un secret massif au sein d'Interesia, connu du seul comte Caliger.
Bien que le trésor renfermât de nombreux biens précieux des Melvinger, la chambre finale, la pièce la plus importante, restait scellée.
Nul, pas même le précédent comte Franz, n'avait réussi à l'ouvrir. On disait que seul le chef actuel de la famille Melvinger pouvait en franchir les portes.
Depuis des années, le comte Caliger s'efforçait de percer ce mystère, mais la réponse semblait désormais plus proche qu'il ne l'avait cru.
L'Amulette Magique, un héritage transmis à travers les générations de la famille Melvinger, pourrait bien être la clé de la chambre finale d'Interesia.
« Même si je me trompe, cela vaut la peine d'être creusé. »
Le comte Caliger revit l'Amulette Magique pendue au cou d'Elric.
N'était-elle pas complètement différente de ce qu'il avait connu tout ce temps ? Quoi qu'il ait fait, Elric l'avait nécessairement restaurée.
Si tel était le cas, il était raisonnable d'en déduire que l'Amulette Magique, qui recèle de nombreux secrets, avait une quelconque connexion avec Interesia.
« La question est : comment la lui prendre ? »
Les yeux du comte Caliger brillaient de malice.
Ce qui avait commencé comme un plan pour venger son fils et restaurer l'honneur de la famille Franz était devenu quelque chose de bien plus important.
La vengeance ne l'intéressait plus. Désormais, son but était de s'emparer du pouvoir des Melvinger pour la famille Franz.
Cela marquait un changement significatif dans sa stratégie.
Auparavant, la mort d'Elric n'était pas une nécessité. Maintenant, elle l'était.
Elric tenterait sans doute de voler la clé pour son propre compte.
Mais à présent, il n'y avait plus place au compromis — ils devraient s'entretuer.
Et heureusement pour le comte Caliger, il avait justement l'allié qu'il fallait en tête.
Bien que cela le dégoûtât de travailler aux côtés d'une telle bête, il avait besoin de toutes les ressources qu'il pouvait rassembler.
« Peut-être que je me débarrasserai de lui après. »
Et avec la gloire d'Elric volée et l'héritage des Melvinger entre ses mains, il pourrait même revendiquer le titre de duc pour lui-même.
« Hé, Kuransibil. »
Cachant ses véritables intentions, le comte Caliger appela le vicomte Kuransibil.
Le regard perçant du vicomte se porta brièvement sur la bague à la main droite de Caliger avant de croiser ses yeux.
« Comme je le pensais. »
Voyant l'intérêt de Kuransibil, Caliger décida de jouer cartes sur table. Inutile de cacher la chose plus longtemps.
« Savez-vous ce qu'est cette bague ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est Interesia — l'histoire même des Melvinger. »
« … ! »
Les yeux du vicomte Kuransibil s'élargirent légèrement, visiblement pris de court par la franchise de Caliger.
« Et si nous la partagions ? Voulez-vous entendre ma proposition ? »
Les yeux du comte Caliger brillèrent d'une malice calculatrice tandis qu'il exposait son complot.