Il aurait pu le faire, s'il l'avait voulu.
Ce fut la première pensée qui traversa l'esprit d'Elric alors qu'il considérait la main tendue du comte Caliger Franz.
Le comte Caliger Franz était indéniablement un « expert » à part entière, même au sein de l'Empire — un Sage du 8e Cercle.
Ses talents étaient bien connus, notamment en tant que l'un des plus fidèles lieutenants du prince Cromhel. Toutefois —
« Ses mains ont-elles toujours été aussi petites ? Ses épaules semblent plus étroites aussi. »
Le problème, c'était que la pression qu'il dégageait paraissait étonnamment mince — trop mince.
Dans les souvenirs d'enfance d'Elric, le comte Caliger Franz ressemblait à un géant de légende, dominant tout de sa hauteur.
Le père d'Elric, alité la majeure partie de sa vie, avait confié une grande partie des responsabilités de la maison au comte Caliger.
Mais personne, ni le père d'Elric, ni aucun des autres vassaux, ne s'était jamais inquiété de cette décision.
Tous connaissaient ses capacités.
Ils lui faisaient confiance.
Son expression sévère et digne créait une aura qui le rendait inapprochable. Pourtant, tous s'accordaient à dire que si la famille Melvinger se relevait un jour, ce serait entièrement grâce au comte Caliger.
Elric et sa sœur Heize avaient tous deux compté lourdement sur lui.
Ainsi, lorsque le comte Caliger leur tourna le dos et partit, le choc fut immense.
Même devenu adulte, Elric avait hésité à affronter le comte Caliger. Malgré la trahison, la présence que Caliger avait laissée sur Elric enfant était simplement trop significative pour être ignorée.
Peut-être, sans s'en rendre compte, Elric avait-il senti qu'un affrontement avec le comte Caliger serait dangereux.
Mais à présent, se tenant face à lui —
Elric eut le sentiment que son image floue de l'homme s'effondrait totalement.
Petit. Frêle.
Telles furent les pensées qui lui traversèrent l'esprit.
Bien sûr, comparé à d'autres nobles de son âge, le comte Caliger Franz avait une carrure robuste.
La philosophie de la famille Melvinger avait toujours été : « Même les magiciens doivent combattre sur le champ de bataille. » Caliger semblait l'avoir appliquée avec diligence.
Mais comparé à la figure de géant qu'Elric gardait en tête depuis l'enfance, cette version de Caliger était bien loin du compte.
Un magicien du 8e Cercle ? Un Sage ? Un Archimage ?
Oui, impressionnant.
Elric avait croisé de nombreux membres de l'Hexagramme, Augustine et les Huit Lions — des figures d'une grande puissance.
Mais même ainsi, il n'y avait pas tant de magiciens de ce calibre qui se promenaient, aussi puissants que le comte Caliger.
Et pourtant —
« Ne suis-je pas le même ? »
Le problème, c'était qu'Elric avait affronté et vaincu quelqu'un du même niveau — peut-être même plus redoutable.
Bien qu'il ait emprunté une partie du pouvoir divin pour l'aider, il était vrai qu'Elric avait percé un château et tué le Claymore Sagnard.
Alors, il n'y avait pas lieu d'avoir peur.
Il pouvait gérer le comte Caliger Franz également.
Bien sûr, l'affronter de front maintenant ne garantissait pas la victoire.
Mais lui arracher un bras ou deux ? Ce n'était pas impossible, compte tenu des armes à la disposition d'Elric.
Mais —
« Il doit savoir que j'hésite. »
Il n'y avait aucun doute que tendre la main pour une poignée était une forme de provocation.
Même si c'était le prince Cromhel qui avait coupé le bras de son fils Rodeo Franz, Caliger ne pouvait pas s'en prendre au prince directement. La meilleure chose après cela était de prendre le bras d'Elric — la racine de l'incident.
Pourtant, agir contre quelqu'un qui était venu sous le prétexte de « renforts » aurait été trop déshonorant, aussi cette provocation puérile était-elle sa seule option.
Si tu penses pouvoir me couper le bras, vas-y, essaie. Mais surveille le tien — car je ne resterai pas là à ne rien faire.
C'est ce que le geste de Caliger semblait dire.
Si Elric mordait à l'hameçon, cela donnerait à Caliger un prétexte pour sa vengeance. Et sinon, il pourrait quand même énerver Elric.
Il serait probablement satisfait dans les deux cas.
Mais —
« Ce qui me donne encore plus envie de le lui couper. »
Le problème, c'était qu'Elric n'était pas du genre à reculer devant la provocation.
Il n'aurait rien voulu de plus que de voir le visage du comte Caliger se tordre d'humiliation. Mais pour l'instant —
Elric se contenta de serrer la main du comte Caliger.
Il serra sa prise.
« Merci pour vos efforts lors de ce long voyage. »
Elric ne manqua pas l'éclair de surprise dans les yeux du comte Caliger.
『Hé hé.』
Alors qu'Elric était déjà irrité par l'attitude de Caliger, il le devint encore davantage lorsque Mephisto éclata soudain de rire dans sa tête.
[Qu'est-ce qui est si drôle ?]
『Tu as grandi.}
[Quelles sottises racontent-tu ?]
『Si c'avait été avant, tu aurais essayé de lui couper le bras sur-le-champ. Cela montre que tu as acquis un sens des responsabilités.}
Le revoilà — il lit dans mes pensées.
Elric grommela intérieurement.
Bien que Mephisto fût arrogant et cynique, il avait le don de faire des remarques perspicaces. Ce fut l'un de ces moments.
Il voyait droit à travers Elric.
En effet, si Elric avait été seul, il aurait peut-être essayé de couper le bras du comte Caliger sans y réfléchir à deux fois.
Mais à présent, il se tenait sous la bannière de sa famille, les Melvinger. Son nom avait commencé à se répandre loin et large alors qu'il menait la Légion de l'Étoile, s'emparant du château de Ketrain et semant le chaos sur le front nord.
Bien qu'il eût remporté quelques victoires significatives, ses forces restaient en infériorité numérique et en puissance.
Même si ne serait-ce qu'une fraction de l'armée principale du Lion Rouge attaquait depuis le château du Silence, elles pourraient poser une menace.
Traiter mal ces « renforts » pourrait avoir des conséquences à long terme.
Maintenant qu'Elric avait la responsabilité de mener tant de gens, les actions téméraires n'étaient plus une option.
« Et je n'ai aucune intention de jouer le jeu de ce prince héritier non plus. »
Il était clair qui avait arrangé pour que le comte Caliger fasse partie de l'équipe de renfort — une tentative de semer la discorde interne et de dresser un mur entre Elric et le prince Cromhel.
[Ce type ne me connaît toujours pas très bien.]
『Oh ?}
[Qui selon toi est le meilleur dans la provocation — lui ou moi ?]
Les yeux de Mephisto s'écarquillèrent de compréhension.
Après tout, Elric n'était jamais du genre à subir la provocation sans réagir.
Tout en maintenant la main du comte Caliger, Elric lui adressa un rictus — juste assez pour faire bouillir le sang de son adversaire.
C'était le rictus signature d'un Melvinger.
Puis, regardant Caliger droit dans les yeux, Elric parla :
« Même les serviteurs doivent être fatigués par le long voyage. »
Tic.
Un instant, l'un des sourcils du comte Caliger tressaillit d'irritation.
Serviteurs.
Le mot toucha clairement au vif.
Elric lui rappelait que la famille Franz avait autrefois fait partie des Melvinger, appuyant sur le point sensible.
« … C'est désagréable. »
Les rides aux commissures des yeux de Caliger se creusèrent, et son expression s'assombrit, teintée d'une intention de meurtre à peine voilée.
Voyant la tension monter, Herman et Sailor portèrent tous deux leur attention sur les deux hommes. Ils pouvaient sentir l'atmosphère s'épaissir mais choisirent de ne pas intervenir.
C'était une affaire personnelle entre Elric et le comte Caliger, qui devait se régler entre eux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elric resta calme, comme si de rien n'était.
« C'est vrai que notre famille a autrefois servi la maison Melvinger, mais cela fait plus de dix ans que nous avons proclamé notre indépendance. Au lieu de nous témoigner ne serait-ce qu'un minimum de respect, tu t'accroches aux gloires passées, cherchant à nous opprimer. Je suis venu ici par amitié pour t'aider personnellement, mais je me trouve à présent déçu. »
Caliger parla sur le ton d'un adulte qui gronde un enfant.
Il tentait de sauver la face tout en présentant Elric comme un ingrat.
La pression qu'il exerçait sur Elric s'alourdit.
Crac.
Le sol sous leurs pieds se fissura sous la pression de leurs auras.
« Je crois que tu te trompes, comte. »
Le rictus d'Elric ne faiblit pas.
« La famille Melvinger n'a jamais autorisé la famille Franz à proclamer son indépendance. Vous êtes simplement partis. »
« … ! »
« Et ne t'avais-je pas déjà prévenu, ton fils ? Un simple fils de comte sans titre ne devrait pas se comporter si hautainement. Je suis l'un des quatre piliers qui soutiennent l'Empire — un duc. Tu devrais témoigner le respect qui convient. Mais au lieu de cela — »
Elric détailla le comte Caliger de haut en bas d'un regard moqueur, son rire grandissant. Pour Caliger, cette humiliation était insupportable.
« Qu'avez-vous fait à la place ? »
« … … »
Le visage d'Elric devint soudain sévère.
« Si tu veux que je témoigne du respect, tu devrais commencer par en témoigner toi-même, comte Caliger Franz. »
Whoosh !
Elric libéra son aura.
Une vague de mana se propagea en cercles concentriques, balayant instantanément la pression que le comte Caliger exerçait.
***
Pendant un instant fugace, les pupilles du comte Caliger Franz tremblèrent violemment.
« Comment peut-il avoir un tel pouvoir ? »
L'aura d'Elric dépassait de loin ce qu'il avait anticipé.
Lorsqu'il avait appris pour la première fois qu'Elric avait tué le Claymore Sagnard, il avait suspecté une ruse, mais —
Il semblait que son évaluation avait été complètement erronée.
« Au minimum, il est à mon niveau… voire peut-être… »
Bien que Caliger ne voulût pas l'admettre, au moment où Elric avait brisé son aura et la lui avait retournée, il dut reconnaître la vérité.
S'il voulait abattre Elric avec certitude, il aurait peut-être besoin de l'aide de ses « alliés ».
Si Elric continuait à grandir à ce rythme, il pourrait devenir impossible de l'arrêter entièrement.
Mais les pensées de Caliger furent interrompues net.
Le regard d'Elric s'était porté sur une autre partie du groupe.
« Et vous, vicomte Kuransibil Twork ? »
Les yeux d'Elric se posèrent sur un homme plus âgé se tenant parmi les renforts, vêtu de l'habit d'un aide. Il conservait encore l'air acéré de quelqu'un de bien rodé à la bataille.
Autrefois, la famille Twork, aux côtés de la famille Franz, avait symbolisé l'épée et le bouclier des Melvinger.
Les Twork avaient été le bras gauche de la famille Melvinger, connus pour leur habileté. Pourtant, contrairement à la famille Franz, ils avaient été les premiers à abandonner la protection des Melvinger après la Grande Guerre Démoniaque.
Cherchant à se cacher parmi les renforts, le vicomte Kuransibil observait tranquillement Elric et les chefs de la Légion de l'Étoile, jaugeant leurs forces et leurs faiblesses.
Mais à présent, interpellé directement par Elric, il ne put cacher sa stupéfaction.
Et le regard d'Elric restait froid.
« Est-ce l'étiquette courante de nos jours pour un vicomte de se tenir si raide en présence d'un duc ? »
Un instant, le vicomte Kuransibil et le comte Caliger échangèrent un regard.
C'est mauvais.
Ils parvinrent tous deux à la même conclusion.
S'ils laissaient Elric continuer à dicter le cours des événements, ils passeraient toute la campagne du nord à se faire mener par le bout du nez par lui.
« N'avez-vous pas entendu, vicomte ? »
La voix d'Elric trancha l'air.
Ils n'eurent d'autre choix que de s'exécuter.
Après tout, ils étaient là en tant que « renforts », et Elric était le commandant.
S'ils refusaient ?
Cela se terminerait probablement par Elric les renvoyant à la capitale, humiliés.
Finalement, le vicomte Kuransibil n'eut d'autre choix que d'avancer et de s'incliner.
« Je vous salue, seigneur duc. »