Depuis l'Antiquité, les comètes qui surgissaient sans crier gare dans le ciel nocturne, tranchant la Voie lactée avant de s'évanouir, ont inspiré d'innombrables personnes.
Certains voyaient le ciel comme une toile présageant l'avenir du monde, affirmant que les comètes, qui y laissent des cicatrices, étaient des symboles de malheur.
D'autres, à l'opposé des météores qui annoncent la mort, croyaient que les comètes, brillant intensément et traçant de vastes trajectoires, étaient des augures de nouvelles fortunes et de tempêtes.
Mais quelle qu'en soit la signification exacte, les comètes symbolisaient quelque chose qui apparaissait soudainement et bouleversait tout en profondeur.
La Comète dorée.
Ce titre se propagea rapidement, attaché à Elric Melvinger, qui avait balayé le front nord avec grâce, ses cheveux dorés flottant magnifiquement.
Ce nom se répandit à vive allure parce qu'il ne s'était pas contenté de s'emparer du château de Ketrain, mais avait continué à faire basculer la situation de guerre de manière spectaculaire.
***
Le Château du Silence.
Le surnom de « Silence » avait été donné à ce château parce que son propriétaire, Andre Wynz, le Lion Rouge, était si taciturne que l'on n'y entendait que le bruit de l'entraînement des chevaliers. Avec le temps, le surnom en vint à désigner le château lui-même.
Mais récemment, le Château du Silence était loin d'être silencieux.
« Même la caserne 16 a été pillée ? »
« Oui... c'est exact. »
« C'est un vrai casse-tête. Que devons-nous faire ? »
Andre poussa un soupir si profond qu'on eût dit que le sol allait s'effondrer sous lui.
Son subordonné, qui apportait le rapport, rentra le cou comme s'il était en tort, bien que la situation ne vînt pas de lui.
C'était parce que les mouvements d'Elric Melvinger au château de Ketrain devenaient de plus en plus inquiétants.
Lorsque Claymore Sagnard avait été tué et que le château de Ketrain était tombé, tous avaient été bouleversés jusqu'au tréfonds d'eux-mêmes.
Andre, en particulier, avait été anéanti, comme si son propre bras avait été tranché. Il regrettait que son arrogance ait conduit ses précieux subordonnés à la mort.
Ainsi, le commandement avait désespérément tenté de reprendre le château de Ketrain.
Pour l'amour de leur seigneur.
Et aussi pour protéger le moral de l'armée.
Ils envoyèrent des forces à plusieurs reprises, déployant même d'autres Griffes.
Mais à chaque fois, ils subirent la défaite.
C'était parce qu'Elric Melvinger exploitait à merveille les avantages du château.
Il maintenait les portes fermées hermétiquement, renforçait la barrière et les pilonnait sans relâche de frappes magiques, rendant toute approche impossible.
En fait, c'était le succès immédiat d'Elric à s'emparer du château qui semblait étrange.
Cependant, compte tenu de la proximité de l'armée de subjugation impériale, ils ne pouvaient pas envoyer une armée massive pour assiéger directement le château de Ketrain.
Finalement, ils n'eurent d'autre choix que de retirer leurs forces à contrecœur.
Bien que laisser le front nord tel quel fût inquiétant, ils prévoyaient de s'en occuper après la bataille principale contre l'armée de subjugation.
À l'époque, ils avaient estimé que la Légion de l'Étoile était trop peu nombreuse pour représenter une menace significative.
Mais une fois de plus, Elric renversa leurs attentes.
Voyant que l'armée du Lion Rouge s'était retirée, il ouvrit hardiment les portes du château de Ketrain.
Il commença à semer le chaos sur tout le front nord.
La Légion de l'Étoile, agissant désormais comme une force de guérilla, cibla l'arrière-garde du Lion Rouge.
Ils lancèrent des raids sur de nombreux châteaux, camps militaires et dépôts de ravitaillement stationnés dans la région nord.
Et chaque fois que les forces du Lion Rouge tentaient de les attraper, ils disparaissaient sans laisser de trace.
Chaque fois que les forces du Lion Rouge relâchaient leur vigilance, ils réapparaissaient comme une tempête, semaient la dévastation et disparaissaient à nouveau.
Pour les forces du Lion Rouge, c'était exaspérant.
Même des lieux considérés comme top secret au sein de leurs rangs étaient ciblés avec une telle précision qu'ils suspectèrent la présence d'un espion dans leurs rangs.
Mais même après une purge interne approfondie, les raids de guérilla continuèrent.
Les forces d'Elric disparaissaient si on les poursuivait, ou frappaient ailleurs si on ne les poursuivait pas, laissant derrière elles des dégâts qui s'accumulaient.
Le terme « insaisissable », lancé avec désespoir, n'avait jamais semblé aussi approprié.
Et maintenant, une nouvelle attaque venait d'avoir lieu.
Les soucis d'Andre s'approfondirent davantage.
« Envoie-moi. »
« Non, envoie-moi. Ces hommes ne devraient pas quitter leurs postes pour l'instant. De mon côté, je peux être remplacé facilement si nécessaire, donc ce n'est pas grave si j'y vais. »
Alors que ses Griffes suppliaient avec passion pour obtenir l'opportunité d'être envoyées, Andre sourit à nouveau avec amertume.
En vérité, il voulait y aller lui-même.
Mais son incapacité à agir personnellement le remplissait de regrets.
« Sagnard... quel idiot. Combien de fois t'ai-je dit de fuir si c'était dangereux ? Pourquoi continues-tu à me tourmenter, même dans la mort ? »
Andre avait répété une chose à Sagnard, à ses Griffes et à ses subordonnés :
Ne risquez pas votre vie.
Fuyez si cela semble dangereux. Si même cela est impossible, alors rendez-vous.
Il n'y a rien de plus important que votre vie.
Mais il semblait que Sagnard avait désobéi à ces ordres.
Cet idiot. Il n'y avait pas de plus grande désobéissance que celle-ci. Andre dut avaler sa peine.
« Nous devons abattre au moins deux grosses têtes, comme un Lion ou l'un de l'Hexagramme, pour que cela s'équilibre. »
Alors qu'Andre marmonnait quelque chose pour lui-même, un homme d'apparence banale qui était assis tranquillement en face de lui prit soudain la parole.
Son apparence commune démentait l'arrogance de sa déclaration.
Pourtant, personne parmi les présents ne prit ses paroles à la légère.
C'était le chef du Fantôme Rouge.
Cet homme, qui se faisait appeler « Sans-Nom », caressait doucement un masque de bois dans ses mains.
À cet instant—
BANG !
La porte du centre de commandement s'ouvrit brutalement.
Tous les regards se tournèrent dans cette direction.
Une silhouette s'y tenait, d'une pâleur frappante.
On aurait dit qu'une simple touche pourrait la faire basculer, pourtant une aura inquiétante émanait de sa forme frêle.
C'était Judas, du groupe démoniaque « Grégori ».
« Laissons-nous faire. »
Le regard d'Andre devint froid et calme.
« N'avez-vous pas dit que vous vouliez agir plus tard, pour frapper dans le dos ? »
« Cela tient toujours. Cependant, cette affaire particulière est une rancune personnelle. »
« Une rancune personnelle ? »
Judas haussa les épaules en silence.
Cela signifiait qu'il n'y aurait pas d'explication supplémentaire.
Andre hésita brièvement.
Même s'il s'était allié à Grégori, il ne leur faisait toujours pas confiance.
Il ne le pouvait pas.
Après tout, les démons étaient des êtres naturellement indignes de confiance.
C'était pourquoi Andre les tenait sous étroite surveillance depuis leur alliance.
« Pourtant, nous ne pouvons pas les laisser faire, n'est-ce pas ? Avec une bataille d'une telle envergure qui se profile, laisser ces gens sans surveillance nuira seulement à notre moral, et in fine à l'ensemble de la situation. Mais vous ne pouvez pas non plus vous permettre de retirer une partie de l'armée du Lion Rouge. »
L'argument de Judas était logique.
Il fallait faire quelque chose.
Après un moment de réflexion, Andre prit sa décision.
« Très bien. »
Il n'avait d'autre choix que de les utiliser.
« Mais il y a une condition. »
« Dites-la. »
« En aucun cas vous ne devez nuire à nos gens. »
Judas dévoila ses crocs dans un large sourire, puis s'inclina avec grâce.
« Bien sûr. Fufu ! »
Ce rire conservait encore une touche inquiétante et sinistre.
***
Le château de Ketrain, qui souffrait d'une pénurie chronique de troupes, vit arriver un renfort substantiel de soldats.
« Vous êtes arrivés ? »
Elric les accueillit, et Herman sourit légèrement.
« Tu as été un sacré héros ces derniers temps. »
« Je n'ai fait que ce que je fais d'habitude. »
« Hein ? On dirait que tu dis que tu aurais pu causer encore plus de problèmes si tu avais été sérieux. »
Elric ne dit rien, se contentant de sourire.
Herman ricana et se tourna vers le vieillard à ses côtés — Sailor Holmes, le Lion Gris.
« Je pense que cela répond à ta question. »
Sailor esquissa un petit sourire et acquiesça, indiquant qu'il était satisfait.
Avant d'arriver au château de Ketrain, Sailor avait interrogé Herman au sujet d'Elric.
Puisqu'il venait l'aider à la demande de Heize, Sailor voulait savoir quel genre de personne était Elric, puisqu'ils ne s'étaient jamais rencontrés.
Herman avait répondu simplement :
— Tu comprendras quand tu le rencontreras.
À l'époque, Sailor avait trouvé cette réponse étrange.
Mais maintenant, il comprenait.
Le caractère des gens se révèle souvent en quelques mots de conversation.
L'impression de Sailor sur Elric était claire :
« C'est un vrai Melvinger. »
L'image publique de la famille Melvinger avait toujours été celle d'une droiture pure. Ils étaient mythifiés et appelés héros.
Mais ce n'était qu'une façade.
Les nobles connaissaient bien la vérité.
Les Melvinger étaient une famille remplie d'arrogance et d'amour-propre, pleinement consciente de son statut béni.
Et Elric n'était pas différent.
Il débordait de fierté et de confiance.
Lorsque les gens croisaient des individus de cette trempe, leurs réactions tombaient généralement en deux catégories :
Ils les trouvaient ingérables, ou —
« Ils en deviennent fascinés et restent collés à eux. »
Sailor réalisa qu'il appartenait à la seconde catégorie.
Comment ne pas être intrigué ?
Les accomplissements d'Elric jusqu'ici étaient impressionnants, et même pendant le trajet vers le château de Ketrain, Sailor avait entendu parler sans cesse des opérations de guérilla menées par la Légion de l'Étoile.
« Même ses hommes ont une détermination farouche dans le regard... J'avais entendu dire qu'ils n'étaient au début qu'un groupe hétéroclite de suiveurs, mais ils ont déjà grandi à ce point ? »
Au cours des dernières batailles, la Légion de l'Étoile avait frôlé la mort à maintes reprises, pour en sortir victorieuse à chaque fois, se transformant régulièrement en une armée redoutable.
Maintenant, ils avaient l'allure d'une force bien entraînée, presque à la hauteur des célèbres ordres de chevalerie de l'Empire.
Bien sûr, ils avaient encore de la marge de progression comparés aux unités d'élite de l'Empire.
Mais le fait qu'ils aient atteint ce niveau de compétence en si peu de temps n'était pas une mince affaire.
« Tout cela deviendra le nouveau socle de la famille Melvinger. Hm ! »
Sailor caressa son menton pensivement.
Les Melvinger.
Leur famille était vraiment fascinante.
Ce n'était pas étonnant que « lui » ait pu bâtir un tel héritage puissant.
Sailor ne put s'empêcher de le penser ainsi.
Bien qu'il ne dirait jamais de telles choses à voix haute à Elric, l'actuel chef de la famille Melvinger.
« Vous essayez probablement de le traiter d'arrogant, mais vous avez tort. »
À cet instant, Herman interrompit les pensées de Sailor.
« Oh ? »
« Il est simplement plein de confiance. »
Sailor laissa échapper un petit rire.
« Vous défendez votre successeur, c'est ça ? »
« Ce n'est pas une exagération. Il est assez compétent pour le justifier. »
Le ton d'Herman était empli d'affection, comme s'il trouvait Elric infiniment attachant.
« C'est donc ça, vieillir ? » songea Sailor, amusé.
Ou peut-être était-ce simplement qu'Herman était si satisfait de son successeur choisi.
Quelle qu'en soit la raison, c'était la première fois que Sailor voyait Herman se comporter ainsi, et il ne put que secouer la tête avec incrédulité.
À cet instant, Elric s'avança et salua Sailor avec le respect dû.
« Je vous salue, Seigneur Marquis Holmes. »
Les rides autour des yeux de Sailor se creusèrent.
« Vous me connaissez ? C'est la première fois que nous nous rencontrons. »
« Je ne vous ai jamais vu, mais j'ai ressenti une présence familière émanant de vous — la même que celle de ma grande sœur. »
« La même présence que votre grande sœur ? »
Sailor comprit instantanément, à cette seule phrase, qu'Elric était un personnage intrigant.
Le fait qu'il ait pu discerner l'aura de Sailor, alors que celui-ci la dissimulait soigneusement, en disait long.
Il semblait que les rumeurs sur les prouesses d'Elric, notamment l'élimination de Claymore Sagnard, étaient bien fondées.
« J'aimerais bien le tester en duel. »
Sailor claqua légèrement la langue. Cela faisait longtemps qu'il n'avait ressenti une telle excitation compétitive face à un plus jeune.
Mais —
« Ça n'arrivera pas. »
Herman trancha net, d'un ton qui ne laissait place à aucune discussion.
Le visage de Sailor se plissa de mécontentement.
« Je n'ai encore rien dit. »
« Vous alliez le provoquer en duel, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, oui, mais — ! »
« L'épée du Marquis est féroce. Dans une situation comme celle-ci, où tout peut arriver, je ne peux pas le laisser s'engager dans de telles activités dangereuses. »
« Ah, vous êtes si raide. Il est censé être votre successeur ! Laissez le gamin s'amuser un peu ! »
« Cessez d'être si têtu et agissez selon votre âge, vieux. »
Tandis qu'Herman et Sailor se disputaient, Elric les observait avec une expression particulière.
Herman, qui était auparavant connu pour son calme inébranlable, même lorsque son frère s'était rebellé, montrait maintenant un côté de lui-même qu'Elric n'avait jamais vu. C'était un spectacle curieux. Isabelle semblait tout aussi surprise.
De même, les idées préconçues d'Elric sur Sailor, largement connu comme le « Parrain » de l'Empire, commencèrent à changer. Sailor n'était pas seulement un aîné digne, il avait aussi un côté espiègle, capable de s'entendre facilement avec les plus jeunes.
Le regard d'Elric se détourna des deux hommes pour se porter sur le reste du groupe.
Il reconnut les chevaliers de la Maison du Lion Bleu et le groupe mercenaire Crâne Noir.
Il échangea un rapide coup d'œil avec Heize, mais son regard tomba ensuite sur un autre groupe se tenant maladroitement sur le côté, visiblement déplacé.
L'instant où Elric les vit, il ressentit une brève mais indéniable pointe d'irritation.
Des visages familiers se trouvaient parmi eux.
« Zeraitz... donc tu comptes encore me retenir ? »
Les yeux d'Elric se fixèrent sur la bannière flottant au sein du groupe.
Elle portait l'emblème de la famille Franz.
« Cela fait un moment, Elric. »
Le comte Caliger Franz sourit faiblement en tendant la main à Elric en guise de salutation.
Dois-je la briser ? Ou pas ?
Elric fixa la main de son ancien vassal, qui l'avait trahi, et pendant un instant, il considéra sérieusement ses options.