« Comment cela a-t-il pu arriver… ! »
Le prince héritier Zeraitz pouvait à peine en croire ses yeux.
La tête de Sagnard.
Même si Elric avait employé une stratégie exceptionnelle pour s'emparer du château de Ketrain d'une manière ou d'une autre, rapporter la tête de Sagnard tenait de l'exploit quasi invraisemblable.
Mais alors.
« Il semblerait bien que ce soit Sagnard. »
Après avoir examiné la tête longuement, un agent du Bureau d'Inspection le confirma, et le prince héritier Zeraitz eut l'impression de se faire frapper une nouvelle fois à l'arrière du crâne.
« Hah… ! »
« Ce n'était pas un mensonge ? »
« Les rumeurs étaient vraies. »
« S'emparer du château de Ketrain en quelques jours à peine… quelle magie a-t-il utilisée ? »
« Et Sagnard… n'était-il pas un Maître de 4e chaîne ? Le chef de la famille Melvinger a-t-il déjà atteint le 7e Cercle ? N'était-il pas censé n'être qu'un simple magus ? »
« On l'appelait supernova pour une raison. Il semble qu'ils n'exagéraient pas. »
Pour le prince héritier Zeraitz, cependant, le plus gros problème n'était pas l'exploit en lui-même.
« Pourquoi cela a-t-il dû arriver maintenant ! »
À l'instant même, il se trouvait en pleine réunion stratégique majeure, avec des nobles, des officiers et des conseillers clés réunis pour discuter de la manière d'assurer la victoire sur le front ouest, qu'ils considéraient comme la « véritable » bataille d'ouverture.
Zeraitz était convaincu que cette bataille se solderait par une grande victoire.
Le margrave Wynz n'était pas à sous-estimer.
Les soldats de la frontière est avaient toujours servi de bouclier à l'Empire, le protégeant des barbares des régions montagneuses. En tant que tels, c'étaient indubitablement de forts soldats.
Cependant, les forces sous le commandement du prince héritier étaient bien supérieures en nombre.
Ses troupes étaient toutes des soldats d'élite hautement entraînés.
De plus, les personnalités éminentes qui avaient accepté de prêter leur soutien étaient véritablement formidables.
Deux membres de l'Hexagramme et un Lion.
Papen de la Mort.
Adenauer de l'agriculture et du commerce.
Et le Lion Indigo.
Même avec eux seuls partant en guerre, c'était une bataille qu'ils ne pouvaient pas perdre.
Ainsi, tandis qu'Elric Melvinger peinait dans le nord, Zeraitz avait anticipé que sa propre grande victoire ferait de lui le centre de toutes les attentions.
Mais à présent… la position où il avait envoyé Elric, en espérant son échec, s'était muée en victoire !
En effet, Zeraitz pouvait sentir l'atmosphère de la pièce changer.
Jusqu'ici, l'évaluation d'Elric Melvinger s'était mostly résumée à celle d'un « junior arrogant » ou d'un « sot pris dans sa gloire éphémère. »
Mais à présent, le sentiment avait basculé vers « il est plus capable que prévu. »
Avec cela, Elric avait raflé la gloire politique de la première victoire.
Et le messager, qui s'était présenté comme Brian, en rajouta une couche.
« Et voici… les registres de recensement du château de Ketrain. »
Lorsque Brian remit l'épaisse liasse de documents aux serviteurs, l'atmosphère dans la pièce devint encore plus électrique.
« Les registres de recensement… avec ça, c'est certain. »
« On dirait que lord Melvinger ne compte nous laisser aucune marge de manœuvre. »
« Il va falloir redoubler d'efforts pour ne pas prendre de retard. »
« En effet. Hé hé. »
Les registres de recensement contenaient les détails des résidents et des terres d'une région. En d'autres termes, ils étaient indispensables pour administrer le secteur.
En les récupérant et en les présentant au prince héritier Zeraitz, Elric avait montré qu'il ne s'était pas contenté d'occuper le château de Ketrain ; il en avait assuré le contrôle.
Zeraitz dut réprimer une grimace.
Désormais, il devait afficher l'image d'un commandant magnanime louant les grands exploits de son subordonné.
« Le chef de la famille Melvinger a dû traverser une sacrée épreuve. »
« Le duc Étoile Radieuse a répété qu'il n'avait fait que son devoir envers l'Empire et la famille impériale. »
Bien que Brian répondît avec désinvolture, il ne manqua pas l'irritation dans le ton de Zeraitz.
« C'était judicieux de suivre la suggestion de lady Isabelle. Elle a dit de venir au camp principal une fois tout le monde réuni pour la réunion stratégique. »
Lorsque Brian s'était porté volontaire pour être le messager, Isabelle lui avait expressément conseillé de prendre son temps pour rejoindre le camp principal.
Elle lui avait dit que ce serait le plus efficace d'arriver après que les rumeurs eurent pleinement circulé.
Autrement, le prince héritier Zeraitz pourrait tenter de minimiser ou d'enterrer les accomplissements d'Elric.
En attendant que les rumeurs se répandent parmi les nobles et les soldats, ils s'assuraient que tous ceux présents au camp principal étaient déjà au courant de la victoire.
À l'époque, Brian n'avait pas pleinement saisi le raisonnement, mais maintenant c'était limpide.
Les sales manœuvres politiques qu'il avait eu du mal à percevoir durant son temps d'administrateur pullulaient ici.
« La plupart les ont probablement écartées comme des absurdités… mais en transformant ces rumeurs en vérité indéniable, la réussite de lord Elric fait une déclaration puissante. Même ici, lord Elric mène une guerre. »
C'était parfaitement absurde.
Au lieu de bénéficier d'un soutien total en temps de guerre, les gens ici étaient préoccupés par la protection de leurs propres intérêts.
Brian ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de désillusion vis-à-vis de la famille impériale et de la loyauté vague qu'il lui portait.
Il en vint même à penser que la rébellion du Lion Rouge avait peut-être été alimentée par les mêmes raisons.
« Hem ! Alors, lord Melvinger a-t-il des demandes ? »
Brian nota que le prince héritier Zeraitz désignait encore Elric par « lord Melvinger » plutôt que par « duc Étoile Radieuse. »
Zeraitz refusait manifestement de reconnaître le prestigieux titre impérial et le traitait simplement en chef de famille.
Brian se demanda combien de temps Zeraitz pourrait maintenir cette attitude.
« Si nécessaire, nous pouvons envoyer des forces supplémentaires pour tenir le château… »
« Le duc Étoile Radieuse a exprimé son désir de continuer à harceler les territoires du nord autour du château de Ketrain, afin que Votre Altesse puisse se concentrer sur la direction de l'effort de guerre. Cependant, il a respectueusement demandé si un soutien supplémentaire serait possible. »
L'expression de Zeraitz se raidit légèrement. Il ne pouvait pas refuser l'offre d'aide d'Elric sans que cela paraisse suspect.
Mais si Elric restait au château de Ketrain, il craignait que toute l'attention continue d'être attirée dans cette direction. Et si Elric continuait de remporter des succès, cela deviendrait un sérieux problème.
Cela ne servirait qu'à rehausser davantage la position politique d'Elric.
Zeraitz avait l'intention de fournir une assistance minimale, juste assez pour apaiser la situation.
Mais alors.
« Je souhaiterais aider le duc Étoile Radieuse. »
« Moi aussi, je le soutiendrai. »
À cet instant, deux personnes qui étaient restées silencieuses pendant toute la réunion prirent la parole.
Un sourcil de Zeraitz tressaillit.
L'une d'elles, il pouvait la comprendre, mais l'autre était totalement inattendue.
Herman Weyl, le Lion Bleu, et avec lui, le Lion Gris, s'étaient portés volontaires.
« Sir Holmes… pourquoi ? »
Sailor Holmes.
Parmi les Huit Lions, on le connaissait comme le « politicien le plus rusé. »
À près de quatre-vingts ans, il restait généralement à l'écart, vivant en reclus et donnant l'impression d'un simple vieillard d'un village reculé.
Pourtant, son influence était immense.
De nombreuses figures à travers l'Empire, dans divers domaines — arts martiaux, académique, politique, commerce ou médias — le désignaient comme « père. »
À cause de cela, certains lui avaient donné un autre surnom :
Le Parrain.
Son influence invisible était si vaste que même la famille impériale et le Bureau d'Inspection surveillaient de près ses mouvements.
Et maintenant, Sailor Holmes avait rejoint l'armée de subjugation sur convocation du prince héritier.
Il n'était pas venu seul non plus.
Les mercenaires du Crâne Noir, une force qui faisait des vagues dans le monde mercenaire, s'étaient ralliés à lui.
Zeraitz était au courant du lien entre Sailor et le Crâne Noir, c'est pourquoi il l'avait fait appel, mais il semblait que Sailor ne prenne même pas la peine de cacher leur relation.
Il les désignait simplement comme ses « enfants chéris. »
À peine trois jours après avoir rejoint l'armée, Sailor s'était soudain avancé.
L'esprit de Zeraitz s'emballa, cherchant à comprendre le lien de Sailor avec la famille Melvinger. Sailor sourit et parla.
« Ah, ai-je oublié de le mentionner ? »
Avec un sourire chaleureux, Sailor continua.
« La dernière disciple de ce vieux bonhomme se trouve être une fille de la famille Melvinger. »
« … ! »
« … ! »
« … ! »
« Elle semblait faire de son mieux pour le garder secret, disant que ce serait un fardeau pour la réputation de la famille, puisqu'on les connaît comme une famille royale de la magie. »
Le visage de Sailor restait aimable et doux.
« Mais je ne vois aucune raison pour que ce vieux bonhomme garde de telles choses cachées. »
Un lourd silence s'abattit sur la pièce.
Les dirigeants calculaient fiévreusement les implications politiques de cette révélation.
Maintenant que le Lion Bleu et le Lion Gris étaient révélés avoir des liens avec la famille Melvinger, le paysage politique basculerait inévitablement.
Le sourcil du prince héritier Zeraitz tressaillit à nouveau. Il lança vivement un regard à son adjoint, Patran, qui se mit à donner des ordres aux subordonnés. Le Bureau d'Inspection avait manifestement manqué ce détail.
Qu'il en fût conscient ou non, Sailor continua de parler avec chaleur.
« Puisque la famille Melvinger est liée à ce vieux bonhomme, je ne peux pas rester les bras croisés. J'ai été lent à prêter mon aide, il est donc temps que je m'y mette. Ah ah ah ! »
***
Après la fin de la grande réunion stratégique, tandis que les nobles s'activaient, la tête bourrée de nouveaux calculs, Herman et Sailor sortirent ensemble du camp principal.
« Tu es devenu encore plus rusé qu'un renard avec les années. »
« C'est dur. Même si je suis vieux, traiter un lion de renard est une insulte flagrante. »
Sailor fit mine d'être offensé, mais Herman se contenta de ricaner avec incrédulité.
« Prends-le comme tu veux. »
Un instant, un éclat d'amusement brilla dans les yeux de Sailor. Ses lèvres s'étirèrent en un petit sourire intrigué.
« Tu es devenu plus impitoyable, n'est-ce pas ? »
« Après avoir vécu trop mollement, les gens ont commencé à essayer de me déchiqueter. J'ai dû me durcir si je voulais protéger ce que j'ai. »
« J'ai entendu dire que tu en avais bavé. Je te l'avais dit à l'époque, non ? Que diriger une famille ne convenait pas à ta nature. J'avais dit d'arrêter les maux de tête et de venir parcourir le monde avec moi. »
Quand Sailor avait sillonné le pays dans sa jeunesse, aidant d'innombrables gens et gagnant le titre de « Parrain », l'une des personnes qu'il avait aidées était Herman, le Lion Bleu.
En résultait qu'ils étaient les deux parmi les Huit Lions partageant le lien le plus long et le plus étroit.
« Pourquoi le dire maintenant ? Je suis satisfait de ma vie. J'ai une fille. J'ai un successeur. »
« Vrai. Tu as toujours préféré t'enfermer. Peut-être que c'est ce qui te convient le mieux. »
Les rides sur le visage de Sailor se creusèrent alors que son sourire s'élargissait.
« Bon, maintenant que c'est fait, amusons-nous ensemble. Je pense que ce sera assez divertissant. »
« Tu es vraiment doué pour te justifier. Ne crois pas que j'ignore que tout ça tourne autour de Fantôme Rouge. »
Sailor ne répondit pas à cela.
Il se contenta de sourire en silence.
À cet instant.
« Donc c'est ici que vous êtes tous les deux. »
Une voix vint de derrière, raidissant les expressions d'Herman et de Sailor.
Ils se retournèrent, comme s'ils ne voulaient pas y croire, mais trouvèrent l'homme qui s'approchait d'eux avec un rictus.
C'était Vant Hook, le Lion Indigo.
« Hah. Si vous avez tous les deux l'air aussi ouvertement dégoûtés par moi, je vais finir par le prendre personnellement. »
Un froncement profond barra le front d'Herman.
Ce n'était pas parce qu'ils étaient tous des « Lions » qu'ils s'entendaient.
En fait, la plupart ne s'entendaient pas bien du tout.
Alors que le Lion d'Or n'approuvait pas particulièrement l'unité des Huit Lions, la plupart avaient des personnalités si fortes qu'ils ne collaboraient pas bien non plus.
C'était particulièrement vrai pour Herman et Vant.
Herman, connu pour sa justice et son sens du devoir, était radicalement différent de Vant, qui avait gravi les échelons depuis les rangs inférieurs de l'armée jusqu'à sa position actuelle par sa seule réussite personnelle.
Naturellement, son ascension n'avait pas été entièrement honorable.
De nos jours, l'opinion dominante sur Vant était qu'il était opportuniste. Même maintenant, alors qu'il n'avait plus plus haut à grimper, il restait un chien fidèle du prince héritier, ce qui confirmait le point.
Herman avait toujours méprisé Vant pour ses méthodes peu honorables, et Vant avait toujours moqué Herman pour son autojustification.
Même maintenant, Vant semblait d'humeur à continuer sur la même lancée.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« Pas grand-chose. Je pensais juste offrir un conseil, vu notre passé. »
Herman le regarda avec dédain, se demandant quelle sottise il allait débiter cette fois.
Le rictou moqueur de Vant ne broncha pas.
« Tu ferais bien de réfléchir à deux fois avant de rester proche d'Elric Melvinger. La prochaine cible du prince héritier, c'est lui. »
Le visage d'Herman s'empourpra de colère.
Tout le monde savait que le Lion Rouge, Andre, avait été déclaré traître par le prince héritier Zeraitz.
Suggérer maintenant qu'Elric Melvinger serait la prochaine cible du prince héritier revenait pratiquement à une menace.
Naturellement, Herman, qui avait déjà choisi Elric comme successeur, ne put s'empêcher d'être furieux.
« Je sais ce que tu veux dire. Tu vas dire que c'est des absurdités, non ? Mais je ne plaisante pas. Réfléchis bien à ta position. »
Vant ricana et tapa l'épaule d'Herman avant de s'éloigner.
La rencontre laissa Herman mal à l'aise.
Quelque chose se tramait.
Quelque chose qu'il ne savait pas encore.