« Comment... est-ce possible... ! »
L'adjudant de Sagnard, Faker, parvint enfin à stabiliser sa vision qui tournait et à relever la tête.
Il était certain d'avoir perdu beaucoup de sang. Ce fut sa première pensée.
Par-dessus cela, la forte explosion d'avant avait probablement rompu ses tympans, car un bourdonnement constant continuait de résonner dans ses oreilles.
Tout autour de lui était un chaos absolu.
De gros rochers, bien plus grands qu'un homme, gisaient épars partout, obstruant le corridor de la vallée déjà étroit.
Du sang s'écoulait entre les rochers, et des membres, impossibles à identifier, jonchaient le sol en désordre.
L'âcre odeur de brûlé lui piquait encore le nez, et les supplications désespérées de ceux qui imploraient du secours résonnaient autour de lui. Mais il savait trop bien que les auteurs de ces bruits ne survivraient pas longtemps.
Tout cet horror s'était déroulé en un clin d'œil.
Lorsqu'ils s'étaient engagés dans la vallée à la poursuite de la Légion de l'Étoile, Faker réalisa trop tard qu'ils s'étaient aventurés dans une zone de danger.
La colère face à la mort choquante de son commandant vénéré, Sagnard, les avait aveuglés, les menant à fouler une zone qu'ils n'auraient jamais osé approcher normalement.
Il avait essayé de donner l'ordre de retraite, mais il était déjà trop tard.
La plupart des soldats étaient consumés par leur rage, sourds à ses commandements.
Certains officiers s'étaient même moqués de lui ouvertement, demandant s'il avait peur. Ils disaient ne pas pouvoir faire face au corps de Sagnard sans ramener les têtes des soldats impériaux.
Mais, bien sûr... ils n'auraient jamais l'occasion de se tenir à nouveau devant le corps de Sagnard.
Lorsque la vallée s'effondra, ils furent enterrés vivants.
Même Faker, qui était plus préparé que les autres, en était réduit à cet état. Combien pire cela devait-il être pour les autres ?
Annihilation.
Il n'y avait pas de meilleur mot pour décrire la bataille.
« Mais je dois sortir d'ici... ! »
Serrage les dents, Faker lutta pour se libérer de l'amas de décombres.
Même s'ils avaient été dupés, il devait sauver le plus de vies possible. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait chercher sa revanche, ou se rendre, ou quoi que ce soit d'autre.
« Adjudant Faker ? Par ici ! Il y a un survivant ! Aidez-nous ! »
À cet instant, une voix familière l'appela. Il ne se souvenait pas du nom, mais c'était l'un des subordonnés que son adjudant favori appréciait particulièrement.
Avec leur aide, Faker parvint à se dégager des débris, haletant.
Il força ses yeux à s'ouvrir, tentant de stabiliser sa vision. Plusieurs soldats le regardaient, tous portant l'apparence de survivants vaincus.
« Vous êtes en vie ! Dieu merci ! »
Leurs visages étaient emplis de soulagement. Le simple fait qu'un seul chef ait survécu apportait un semblant d'espoir aux troupes.
Réprimant le sang qui lui montait à la gorge, Faker força sa voix à sortir.
« Des survivants ? »
« ... Pour l'instant, nous en avons trouvé une vingtaine. »
« Huit cents cavaliers les ont pourchassés... et seuls vingt ont survécu. »
C'était un résultat qui ne méritait même pas un rire amer.
Il savait qu'ils avaient été décimés, mais c'était si proche de l'anéantissement total que le mot lui-même semblait inadéquat.
« Nous cherchons encore d'autres survivants, nous pourrions en trouver davantage. »
Faker acquiesça lourdement.
Ils avaient peut-être raison. Il pourrait y avoir d'autres survivants coincés sous les rochers, attendant d'être secourus.
Mais même s'il y en avait davantage, ils ne redeviendraient jamais une force de combat. Les Chevaliers Claymore, qui avaient été un symbole de terreur pour les barbares et un ordre prestigieux, ne se remettraient jamais de cela.
Une seule erreur avait entraîné leur perte.
Cette vérité pesait lourd sur le cœur de Faker.
***
Malgré tout, Faker était toujours déterminé à trouver une occasion de riposter.
« Heureusement, il y a des cavaliers qui n'ont pas pénétré dans le canyon. Il y a aussi des troupes restées au château. Si je peux les regrouper... ! »
Il jura de ne plus jamais commettre la même erreur, rassemblant les troupes restantes et quittant le canyon.
Cependant, Faker réalisa bientôt quelque chose d'étrange.
Personne ne les poursuivait.
« Attendez une seconde. Ils nous ont enterrés dans la vallée, mais... pas de seconde attaque ? »
De leur point de vue, il n'y avait pas de meilleure occasion d'achever leurs ennemis piégés et de remporter la gloire. Pourtant, ils n'avaient pas poursuivi ?
Il y avait deux explications possibles.
La première était qu'un événement inattendu s'était produit pendant la bataille, les empêchant de lancer une seconde attaque. Peut-être qu'une partie de l'armée qui n'avait pas été prise au piège avait attaqué la Légion de l'Étoile sur le flanc, la forçant à battre en retraite. C'était le scénario le plus favorable.
L'autre, cependant...
« Ils croient pouvoir remporter une victoire encore plus grande... ! »
C'était la possibilité la plus funeste.
Cela signifiait que la Légion de l'Étoile avait fait demi-tour et attaquait maintenant les forces restantes qui n'avaient pas été piégées.
Faker avait le pressentiment fort que ce second scénario était le plus probable.
De l'assassinat de Sagnard au piège de la vallée, c'étaient des stratégies que seul un tacticien hautement qualifié en stratégie militaire et en art de la guerre aurait pu orchestrer.
Si une telle personne était impliquée, elle avait sûrement prévu la suite également.
Il devait confirmer la situation le plus vite possible.
Et puis.
« M-Monseigneur Faker... ! »
« Vous êtes sain et sauf ! Dieu merci. »
« Qu... qu'est-il arrivé à vous tous ? »
Le mauvais pressentiment de Faker se changea en réalité.
Alors qu'ils regagnaient le château, les soldats qu'ils croisaient portaient tous l'allure de survivants vaincus.
Et ce qu'ils lui racontèrent fut choquant.
Après l'effondrement de la vallée, les cavaliers qui avaient évité le piège s'étaient regroupés et avaient poursuivi la Légion de l'Étoile.
Ou plus précisément, ils étaient entrés en collision avec la Légion de l'Étoile, qui avait fait demi-tour.
Et
Ils avaient été utterly défaits.
« Ils étaient comme des fantômes, apparaissant et disparaissant ! »
Lorsqu'ils virent la Légion de l'Étoile pour la première fois, ils crurent avoir affaire à une troupe hétéroclite.
Il était évident que l'unité ne s'était formée que récemment. Si les membres individuels étaient compétents, leur manque de cohésion mènerait sûrement à leur défaite.
De leur côté, les cavaliers étaient des vétérans aguerris, défendant la frontière orientale ensemble depuis des années.
Pour eux, se comparer à cette racaille était une insulte. Ils étaient encore largement supérieurs en nombre, après tout.
Pourtant, ce furent eux qui perdirent.
La Légion de l'Étoile employait des tactiques si fantomatiques et imprévisibles qu'on aurait cru affronter des spectres.
Chaque fois qu'ils tentaient d'attaquer une formation, une autre apparaissait derrière eux. S'ils se tournaient pour lui faire face, une nouvelle formation frappait sur le flanc.
Par-dessus cela, la Légion de l'Étoile semblait disposer d'une réserve infinie de parchemins, utilisant la magie librement chaque fois que nécessaire.
Quand ils eurent été menés en bateau dans la confusion et forcés de battre en retraite, ils se retrouvèrent dans cet état lamentable.
« Non seulement ils excellent en stratégie, mais leur capacité de commandement est aussi exceptionnelle... ? »
L'anxiété de Faker s'approfondit.
Il ne pouvait chasser le sentiment que ce n'était pas seulement la cavalerie qui avait souffert.
Pourtant, il tenta de calmer son esprit tout en ramenant les restes de ses forces au château, ralliant d'autres soldats en chemin.
Tous lui racontèrent comment ils avaient été complètement surclassés par les tactiques fantomatiques de la Légion de l'Étoile.
Et au centre de tout cela se trouvait une femme.
« La fille du Lion Bleu ! Isabelle Weyl était là depuis le début ! »
Bien que sa beauté éclipse souvent ses autres qualités, l'intelligence et l'esprit d'Isabelle Weyl étaient bien connus dans la haute société. On disait souvent que, bien qu'elle n'ait pas succédé à son père à la tête de la famille du Lion Bleu, elle était capable d'apporter une prospérité encore plus grande à leur maison.
Mais il semblait que ses connaissances et son intelligence s'étendaient à la stratégie militaire et à l'art de la guerre.
À ce niveau, elle n'était pas une simple conseillère.
Elle était une stratège.
Une figure capable d'utiliser diverses stratégies et méthodes pour modeler le champ de bataille à sa volonté.
Dans une époque remplie de guerriers puissants et de maîtres de haut niveau, la présence d'une telle stratège avait été quelque peu oubliée... et pourtant la voici.
Les soupçons de Faker furent confirmés lorsqu'ils atteignirent enfin le château.
Il vit le drapeau hissé haut sur la tour de guet.
Un hibou perché sur un livre.
C'était le drapeau de la famille Melvinger et de la Légion de l'Étoile.
« Comment... comment est-ce possible... ! »
« Que se passe-t-il au juste... ? »
« Oh non, Monseigneur Sagnard... ! »
Parmi les survivants stupéfaits, Faker mordit sa lèvre inférieure.
***
Les rumeurs sur Elric se propagèrent rapidement.
« As-tu entendu parler de ça ? »
« De quoi ? »
« Des rumeurs sur le chef de la famille Melvinger. »
« C'étaient pas des mensonges, ça ? »
« Pas du tout. Apparemment, il y a des témoins. »
La rumeur disait qu'avec seulement une centaine de suivants, Elric avait capturé le château de Ketrain à lui tout seul.
Au début, personne ne crut de telles rumeurs.
Même si Elric s'était fait un nom récemment, comment pouvait-il prendre un château avec une force si petite et non d'élite en une seule journée ?
Il était tout naturel d'être sceptique.
En conséquence, même le camp principal le rejeta comme des ragots sans fondement.
De même, les nobles saisirent cette occasion pour critiquer Elric.
« Le Duc Étoile Radieuse sait vraiment faire des coups ridicules. »
« En effet. Il a tant mis d'efforts à bâtir sa réputation et à se parer, pour finir par s'embarrasser ainsi. On dirait un coup de désespoir. »
« Même s'il a essayé, c'était voué à être découvert. Comme c'est myope. »
« Enfin, il est encore jeune. »
« On dirait que la dernière flamme de la famille noble de la magie s'éteindra avec cela. »
La plupart étaient mécontents de la résurgence de la famille Melvinger.
Naturellement, ils ne manquèrent pas cette occasion.
En fait, ils complotaient même pour s'assurer que la famille Melvinger ne se relèverait jamais, la piétinant à fond.
« Et qu'en est-il de la fille du Lion Bleu, qui aide la Légion de l'Étoile ? Sa réputation tombera tout aussi bas. »
« Avec les conflits internes qui minent sa famille, on dit qu'elle n'a pas su gérer sa maison correctement. Cela ne fera qu'empirer les choses. »
« Je m'inquiète plus que cette affaire ne nuise au Quatrième Prince. »
« Le Quatrième Prince a personnellement appelé le chef de la famille Melvinger son ami. Il devrait surveiller ses paroles plus attentivement. »
En conséquence, non seulement la famille Weyl, proche des Melvinger, mais aussi le Prince Cromhel, qui avait appelé Elric son « ami », risquaient de subir des répercussions négatives.
Cependant, Herman et Cromhel ne montraient aucun signe d'inquiétude.
En fait, ils semblaient confiants d'apprendre bientôt des nouvelles amusantes.
Pendant ce temps, le camp principal se préparait pour la bataille décisive imminente. Tandis qu'Elric et la Légion de l'Étoile tenaient la famille du Lion Rouge en haleine, ils attendaient le moment parfait pour lancer leur attaque.
Après quelques jours chargés d'attente, un messager de la Légion de l'Étoile arriva au camp principal.
Bien que l'apparence du messager fût misérable, comme s'il sortait d'une bataille éprouvante, ses yeux brillaient d'une intensité brûlante.
Lorsque le messager annonça qu'il apportait un cadeau d'Elric pour le Prince héritier, beaucoup crurent qu'Elric tentait de corrompre le prince pour regagner ses faveurs.
Mais lorsque le « cadeau » fut révélé dans le camp principal...
« Gasp ! »
« C-C'est... ? »
« Comment a-t-il pu... ! »
Les nobles et soldats rassemblés furent tous sous le choc.
C'était la tête de Sagnard, l'une des vénérées « Quatre Griffes » de la famille du Lion Rouge, posée juste devant eux.