Screech—
Ce bruit retentit, tel le claquement d'un roseau brisé.
Mais l'issue était loin d'être simple.
Le bras droit tranché de Sagnard fut projeté en l'air.
« Qu... Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« Seigneur Sagnard ! »
En un instant, les soldats qui se ruaient au secours de Sagnard restèrent figés, le visage vide d'incrédulité.
Pour eux, la scène sous leurs yeux paraissait totalement irréelle.
Qui était Sagnard, après tout ?
Il était l'un des « Quatre Griffes » de la famille du Lion Rouge, qui se targuait depuis longtemps d'être le bouclier des territoires de l'Est.
Découvert dans les ruelles où il grandissait en voyou, son immense talent avait été remarqué par le seigneur Wynz, qui l'avait personnellement pris sous son aile et entraîné à l'escrime. Il avait servi la famille du Lion Rouge depuis, devenant une figure légendaire.
Et maintenant, son bras droit était sectionné ?
Pourtant, lorsqu'une fontaine de sang jaillit magnifiquement sur le sol, les soldats purent enfin saisir la réalité.
« Sauvez Seigneur Sagnard ! »
« Courez ! Vite ! »
« Arrêtez ce bâtard ! »
Les chevaliers furent les premiers à réagir, portant leur mana à l'extrême en un clin d'œil avant de jaillir du sol.
Leur esprit ne contenait qu'une seule pensée : atteindre Sagnard le plus vite possible et sauver leur commandant.
Mais Elric avait déjà lancé sa prochaine attaque.
Son énergie s'épuisait rapidement après son assaut précédent.
La simple possession consommait déjà une quantité considérable de mana, et la technique <Ailes du Faucon> avait tant drainé sa concentration qu'il ressentit un vertige momentané.
Il savait qu'il devait achever Sagnard le plus vite possible. Une chaîne d'attaques s'ensuivit.
Il piétina le sol avec force et balaya le bas du corps de Sagnard de sa jambe.
Si <Ailes du Faucon> donnait l'impression d'un faucon déployant largement ses ailes, <Griffes du Faucon>, qu'Elric déchaîna alors, ressemblait au faucon piquant sur sa proie.
Tranchant, tranchant, tranchant !
Les coups étaient acérés, comme une épée forgée à la perfection.
Sur un coup de pied frontal utilisant les techniques de jambes vint s'enchaîner un coup de pied circulaire, puis même un genou montant.
<Griffes du Faucon>, mélangé à l'art de renforcement corporel, forma une force redoutable.
Face à cela, Sagnard n'était plus qu'une feuille morte d'automne. Peu importe combien il tentait de reculer, une bourrasque puissante l'entourait, l'emprisonnant dans une prison inévitable.
Bam !
Crac—
Le coup de pied circulaire frappa Sagnard en plein dans la taille, et quelque chose se brisa. Sa colonne vertébrale se fracassa, ses vertèbres se fracturèrent.
Tousse.
Sagnard cracha du sang. Mélangés au sang gisaient des fragments de ses organes internes, broyés.
Dans une tentative désespérée d'arrêter Elric, Sagnard rassembla son mana restant et projeta sa main gauche en avant, mais c'était bien trop faible pour entraver le mouvement d'Elric.
Bam, bam, bam !
Finalement, la chaîne d'attaques implacable d'Elric détruisit complètement la colonne vertébrale de Sagnard, sectionnant même ses vertèbres cervicales. Sagnard mourut sur le coup.
『 Une minute. »
Gasp... !
Elric sentit son mana se vider brutalement. Il avait atteint sa limite, la possession se brisa, laissant son corps submergé par une vague de faiblesse.
Mais Elric savait que s'effondrer ici serait dangereux. D'un mouvement sec, il leva la main. Les soldats approchaient déjà. Avant qu'ils ne l'encerclent, il y avait quelque chose qu'il devait récupérer.
Tranchant !
D'un coup de tranchant vif, il sectionna la gorge de Sagnard qui s'effondrait. Puis il tendit la main gauche pour saisir la tête tranchée avant qu'elle ne touche le sol et repoussa la terre.
« 【Envole-toi !】 »
Fou !
Utilisant les ultimes vestiges de son mana, le corps d'Elric jaillit dans les airs.
Il créa des plateformes de mana sous ses pieds comme s'il construisait des marches dans le vide, les utilisant pour bondir toujours plus haut.
La tempête hivernale s'achevait à point nommé. En dessous de lui, la barrière reformée redevint visible.
« Attrapez-le ! »
« Ne le laissez pas s'enfuir ! »
« Nous devons récupérer la tête de Seigneur Sagnard ! »
Vlan, vlan, vlan !
Ignorant la volée de flèches qui lui étaient décochées, Elric décrivit un large arc dans les airs et atterrit à l'endroit où Isabelle et la Légion de l'Étoile l'attendaient.
« Elric... ! »
Isabelle haleta d'émerveillement en le voyant.
Les autres membres n'étaient pas différents.
Leurs yeux étaient tous rivés sur la tête tranchée de Sagnard, qu'Elric tenait dans sa main gauche.
À penser qu'il avait pris d'assaut un château seul, tué le commandant ennemi et ramené sa tête !
Même si Elric leur avait donné le parchemin pour entrer dans le château, ils n'avaient pas vraiment cru qu'un plan aussi téméraire réussirait.
Le fait qu'il ait fonctionné, et contre un Maître de 4e chaîne qui plus est, suffisait à provoquer un immense tumulte une fois la nouvelle répandue.
Cependant,
La bataille n'était pas finie.
L'objectif d'Elric et d'Isabelle n'était pas seulement d'assassiner le commandant ennemi.
Ils visaient à s'emparer du château.
« Isabelle ! »
Elric l'appela, se forçant à rester debout malgré l'épuisement qui menaçait de le submerger. Brian accourut vite pour le soutenir. Ayant pressé tant d'énergie en si peu de temps, le corps d'Elric était utterly vidé.
Isabelle comprit ce qu'Elric voulait dire et acquiesça. Puis elle cria à la Légion de l'Étoile.
« Préparez la retraite, tout le monde ! »
Ate répondit en infusant sa voix de mana alors qu'il menait l'armée.
« Tout le monde, retraite ! »
« Retraite ! »
« Retraite ! »
Suivant les ordres nets de leurs officiers, la Légion de l'Étoile, déjà prête à se retirer à un mot, entama sa retraite prestement.
Leurs visages étaient emplis de joie.
Bang !
Rumble, rumble—
À cet instant, les portes du château s'ouvrirent grand, et un corps de cavalerie jaillit vers eux.
Ils étaient déterminés à poursuivre la Légion de l'Étoile.
De leur point de vue, ils devaient récupérer la tête de Sagnard et capturer Elric, le responsable de cette catastrophe.
Mais
Tout cela faisait partie du plan d'Elric et d'Isabelle.
« Faites attention, s'il vous plaît. »
Il n'y avait qu'un point d'inquiétude : la consommation de mana d'Elric avait été bien plus importante que prévu.
Isabelle observait Elric avec une expression inquiète.
Mais Elric, désormais vêtu de la robe de Brian, avait déjà changé de tenue. Avec leurs capuchons rabattus bas, il serait difficile de distinguer les deux à distance.
Maintenant, Brian devait faire passer pour Elric et attirer les forces poursuivantes dans le piège, pendant qu'Elric reconstituerait rapidement son mana et se préparerait pour la phase suivante.
C'était un pari qu'ils ne pouvaient tenter qu'une fois, mais s'il réussissait, ils raflaient le gros lot : le château de Ketrain.
« Toi aussi, fais attention, Isabelle. »
Elric acquiesça lourdement à Isabelle.
Isabelle esquissa un faible sourire, puis, avec la Légion de l'Étoile, s'éloigna comme une marée descendante.
« Ils s'enfuient ! »
« Ne laissez pas un seul rat s'échapper ! »
« Écartez-vous et encerclez-les ! »
Les forces poursuivantes se divisèrent en quatre pelotons, se dispersant rapidement pour bloquer toutes les issues et établir un périmètre.
« 【Dissimule.】 »
Elric puisa dans les ombres, masquant sa présence dans l'espace lui-même. Sa signature de mana se dispersa, donnant l'impression qu'il n'avait jamais été là.
***
Rumble, rumble !
Isabelle jeta un bref coup d'œil en arrière tandis qu'elle galopait. La cavalerie réduisait rapidement la distance.
La plupart des membres de la Légion de l'Étoile venaient de familles distinguées et étaient bien versés dans l'équitation, mais même ainsi, l'habileté de la cavalerie était stupéfiante.
« On dit qu'ils passent plus de temps à cheval que sur terre. »
Pour la cavalerie de la province frontalière de Wynz, c'était probablement une seconde nature.
La Frontière de l'Est avait longtemps souffert des raids de barbares, qui avaient fait leur demeure dans le terrain accidenté des vallées et des montagnes.
Les barbares étaient connus pour leur endurance et leur force immenses. Cependant, ce qui les rendait vraiment redoutables, c'était leur maîtrise équestre, qui leur permettait de traverser le terrain montagneux perfide sans effort.
Les chevaux de la Frontière de l'Est, nés de l'énergie des Grandes Montagnes du Dragon, étaient depuis longtemps prisés dans tout l'empire comme des montures de premier ordre. Naturellement, les barbares, qui maîtrisaient de tels chevaux, avaient développé des compétences équestres exceptionnelles.
Ainsi, il n'était pas surprenant que la cavalerie de la province frontalière de Wynz ait affûté ses propres compétences pour les égaler.
Isabelle ne s'attendait jamais à semer de tels cavaliers habiles.
En fait, ici, une contre-attaque était nécessaire.
Son objectif était d'user autant de forces ennemies que possible.
C'était son but.
« C'est maintenant mon tour. »
Isabelle mordit sa lèvre inférieure.
Jusqu'à présent, Elric avait prouvé sa valeur à maintes reprises. Et il venait d'accomplir un autre exploit exceptionnel.
Pour se tenir à ses côtés, elle aussi devait prouver sa valeur. Cette guerre en serait le point de départ.
Alors que cette pensée se solidifiait dans son esprit, toute la tension s'évapora.
À sa place, un calcul froid et calme s'installa.
« Brian. »
« Oui, stratège. »
Stratège.
Le mot traîna sur les lèvres d'Isabelle, et elle serra fermement les rênes.
« Tournez ! »
C'était un ordre de changer de direction.
Brian ne questionna pas pourquoi ils viraient soudainement au lieu de filer droit vers leur destination.
« Quatre-vingt-dix degrés à gauche ! »
Il tira simplement les rênes sur le côté, changeant leur cap brutalement, soulevant de la poussière. Le reste du groupe le suivit, tournant dans la même direction juste au moment où un autre corps de cavalerie surgissait soudainement de la forêt.
Les embusqués étaient en attente, ayant prédit le chemin que prendrait la Légion de l'Étoile.
Lorsque leur plan de frapper la Légion de l'Étoile sur le flanc et de briser leurs rangs échoua, la cavalerie poursuivante tourna rapidement bride pour cibler l'arrière de la force en retraite.
Cependant,
« Ate ! »
« Utilisez le Parchemin 3, maintenant ! »
Sur l'ordre d'Isabelle, Ate, qui s'était déjà porté à l'arrière, fit rapidement signe aux autres. Les membres sortirent le troisième parchemin de leurs pochettes et les déchirèrent l'un après l'autre.
« Boule de feu tombante. » Communément appelée Boule de Feu, c'était un sort bien connu de type feu, réputé pour ses puissantes capacités offensives et destructrices.
Boum, boum, boum !
Rumble—
« Mince ! »
« Abritez-vous ! »
« Aaaah ! »
Les cavaliers en tête furent frappés de plein fouet par les boules de feu, les projetant de leurs montures.
Des étincelles jaillirent et se répandirent sur le sol, des flammes éclatant en divers endroits.
Les chevaux, par nature, sont des animaux craintifs. Surtout face au feu, ils paniquent souvent de manière incontrôlable.
Hennissement !
« Mince ! »
« Doucement, doucement ! »
Terrorisés, les chevaux ruèrent sauvagement, plongeant la formation dans un chaos total.
Bien que les lignes arrière, moins affectées, se dispersèrent et se reformèrent vite pour continuer la poursuite, la Légion de l'Étoile avait déjà creusé l'écart une fois de plus.
« Vous croyez qu'on se laissera attraper si facilement ? »
Bam !
L'officier du corps de cavalerie grinca des dents de frustration et fouetta violemment ses rênes.
« Je vous poursuivrai jusqu'aux enfers. »
Ses yeux étaient emplis de fureur.
Au point qu'il manqua de réaliser quelque chose d'important.
La Légion de l'Étoile les menait vers une vallée étroite et perfide — un endroit qu'eux-mêmes éviteraient d'approcher d'ordinaire.