Ate esquissa un sourire en coin, puis jeta un coup d’œil à Isabelle, qui se tenait aux côtés d’Elric, ses yeux s’allumant soudainement.
« Hmm ? »
Juste avant leur départ, Ate avait eu une brève occasion d’échanger quelques mots avec elle, en compagnie de Brian, lors de sa présentation en tant que leur stratège.
Ils n’avaient pas conversé longtemps, mais dans cet échange rapide, Ate avait eu l’impression distincte qu’Isabelle possédait un talent pour la stratégie militaire bien supérieur à ce qu’elle laissait paraître.
Il n’aurait jamais imaginé que la femme, jadis largement pressentie pour devenir la future princesse héritière, ait pu cacher de telles capacités.
Et maintenant, alors qu’elle se tenait aux côtés d’Elric, elle dégageait une assurance de quelqu’un qui sait exactement ce qui va se produire.
Ate comprit enfin d’où émanait ce plan audacieux.
« … Cette opération était votre idée, Dame Isabelle », remarqua Ate.
Elric acquiesça en guise de confirmation.
« Oui. J’ai estimé qu’elle valait la peine d’être tentée. Concentrez-vous donc sur la tête de la charge et le commandement, Seigneur Ate. »
« … Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que vous visez. »
Si Isabelle et Elric avaient concocté ce plan ensemble, il y avait sans doute quelque chose en jeu que des gens ordinaires comme lui peinaient à imaginer.
« Mais on dirait que vous allez nous montrer quelque chose de bien intéressant. J’ai hâte de voir ça », dit-il avec une pointe d’anticipation.
Ate décida de ne pas insister pour obtenir plus de détails.
Il régnait entre eux une confiance silencieuse, la certitude qu’Elric et Isabelle géreraient les choses à leur manière.
Elric apprécia la réaction d’Ate.
Ni lui ni Isabelle n’avaient encore réalisé d’exploits significatifs sur le champ de bataille. En fait, pour tous les deux, cela pouvait être considéré comme leurs « débuts » en guerre, donc Ate avait toutes les raisons d’être sceptique.
Pourtant, Ate n’émit ni objection ni doute.
Brian et les autres membres de la Légion de l’Étoile affichèrent une attitude similaire.
Bien que quelques traces d’inquiétude subsistassent, ils manifestaient surtout une foi inébranlable en ce qu’Elric les mènerait à la réussite.
Qu’il s’agisse d’admiration pour un héros ou de dévotion pure et simple envers une idole, il était impossible de le dire.
Mais Elric n’avait aucune intention de trahir leurs attentes.
« Bien sûr », dit Elric avec assurance.
« Cela me suffit », répondit Ate en hochant la tête avant de reprendre sa position.
Pendant ce temps, Ate brûlait de curiosité, désespéré de connaître le plan d’Elric pour prendre un château à lui tout seul. Il avait peine à se contenir.
Mais il le saurait bientôt.
À mesure que les ordres d’Elric se propageaient, le rythme de leur marche s’accélérait. On aurait dit qu’ils lançaient un défi audacieux, osant l’ennemi de les remarquer.
***
« On dit que “Claymore” Sagnard est le plus impitoyable des quatre “griffes” représentant le Lion Rouge », exposa Isabelle tandis qu’ils approchaient du château de Ketrain.
Alors qu’elle se préparait au combat, elle parlait calmement, bien que pour tout observateur, cette situation entière parût absurde.
Pourtant, ni Elric ni Isabelle ne montrèrent le moindre signe de tension.
« Mais il est aussi connu pour foncer tête baissée dans la bataille sans hésiter. Si vous lancez réellement l’assaut, Sagnard réagira sans aucun doute immédiatement », dit-elle.
Elric acquiesça, comprenant.
C’était la clé de leur stratégie.
Ketrain disposait de dizaines de fois plus de troupes qu’eux. Pour surmonter de tels déséquilibres, ils devaient frapper comme une tempête, ne laissant à l’ennemi aucun temps pour reprendre ses esprits.
Quand la tempête passerait, la tête du commandant ennemi devait être tranchée, et le chaos devait régner dans les rangs.
Seule cette issue pouvait transformer la force écrasante de l’ennemi en faiblesse paralysante.
« Je les vois », signala Ate, brisant la tension.
Elric acquiesça et éperonna Mouchet, prenant la tête.
Bien que Mouchet ne fût pas un cheval de guerre dressé, la monture ne montra aucune peur dans cet environnement de champ de bataille pesant. Au contraire, il semblait y prendre plaisir.
『 On dirait qu’il s’éclate. 』
[ Tu ne comprendrais pas, Mephisto. J’attendais ce moment. ]
Et Elric n’était pas différent de son cheval.
Malgré toutes les épreuves qu’il avait traversées dans la Plaine des Neiges Noires, la tension du champ de bataille était tout autre.
Pas étonnant que certains magiciens, surtout ceux au tempérament fragile, s’évanouissent sous le poids de l’atmosphère oppressante de la guerre.
Mais rien de tout cela ne s’appliquait à Elric.
Ce n’était pas qu’il sous-estimât les horreurs de la guerre.
En fait, Elric comprenait la dévastation que la guerre pouvait apporter mieux que la plupart.
Sa famille prestigieuse, autrefois saluée comme une famille noble de la magie, s’était effondrée sous le poids de la guerre.
Mais son excitation provenait d’un seul fait :
– Enfin, je vais hisser la bannière de ma famille haut, pour que tous la voient !
Cela seul valait tout pour lui.
Voir le drapeau des Melvinger se dresser au milieu d’une mer d’ennemis — c’était le moment qu’il avait désiré, le moment qu’il avait le plus ardemment convoité.
Et il saisirait cette opportunité, maniant le pouvoir de l’Hiver que ses ancêtres lui avaient légué.
Avec tout ce qu’il avait appris du Lion Bleu !
« 【Armement】. »
Alors qu’Elric avançait, il récita un sort. Il marcha de la Légion de l’Étoile vers le château en psalmodiant doucement.
Ses Circuits de Puissance Sortilège endormis commencèrent à s’éveiller, un par un. La zone de son Œil de l’Esprit s’étendit, couvrant le château entier, percevant la présence des soldats sur ses remparts.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Une personne ? »
« Pourquoi vient-il seul ? Un diplomate, peut-être ? »
« Mais il ne porte pas de drapeau blanc. Les diplomates ont généralement un signe distinctif, non ? »
« Il est suicidaire ? Le type est fou ! »
« On fait quoi ? »
« Tu crois quoi ? Tire une flèche ou quelque chose. Ça devrait le faire fuir. »
Elric entendait leur bavardage distinctement, peut-être parce que sa conscience accrue avait aiguisé ses sens.
Ils semblaient agités, ne sachant que penser de lui. Mais Elric resta imperturbable.
Quoi qu’ils tentent, il n’y avait aucun moyen qu’ils puissent le blesser.
Au contraire, il affûtait sa concentration.
Il cherchait quelque chose.
Quelque chose de précis.
Puis.
« Trouvé. »
Au fond du château, Elric perçut une énergie puissante. Il sut instantanément qu’il s’agissait de Claymore Sagnard, le commandant même dont Isabelle l’avait averti.
Selon le plan, Elric devait l’éliminer ou le neutraliser en premier. Au vu de l’aura, ce ne serait pas facile.
Mais
« Je n’ai pas l’intention de perdre, moi non plus. »
Un léger sourire étira les lèvres d’Elric.
« 【Déverrouille】. »
Boum —
La tempête dormante de mana explosa soudainement, se propageant dans toutes les directions.
À présent armé du Sceau de l’Hiver, ses Circuits de Puissance Sortilège éveillés, et les deux pouvoirs divins qu’il avait obtenus d’Otto Han, Elric avait aussi rapidement affiné sa capacité à contrôler le mana grâce à son entraînement avec le Lion Bleu.
Il était devenu bien plus fort qu’au moment où il avait quitté la Plaine des Neiges Noires.
Roulement, roulement, roulement… !
La simple libération de son mana suffit à faire trembler le château.
Enfin, les soldats au sommet des remparts parurent sentir qu quelque chose n’allait pas, et ils commencèrent à hurler des ordres.
Mais il était déjà trop tard.
« 【Foncez】, 【et Écrasement】. »
Boum !
Un blizzard se leva, déchaînant la Tempête d’Hiver.
***
Au cœur de la salle de guerre du château de Ketrain, Sagnard, qui servait depuis longtemps comme la main gauche du Lion Rouge, froncilla les sourcils tandis que son adjudant lui faisait son rapport.
« Ils avancent à découvert ? »
« Oui, monsieur. »
« … Je ne comprends pas leur stratégie du tout. »
À l’instant, un éclaireur avait signalé avoir vu un groupe de soldats approcher du château en arborant la bannière des Melvinger.
La force semblait compter environ cent hommes.
Bien trop peu pour lancer une attaque sérieuse contre le château.
Et pourtant, leurs mouvements étaient bien trop audacieux et rapides pour une simple mission de reconnaissance ou d’éclairage.
Pourraient-ils être un leurre ?
Mais même cela n’avait pas beaucoup de sens.
Envoyer un détachement portant le drapeau d’une famille noble de la magie comme appât serait une perte énorme pour l’Empire s’ils venaient à tomber.
« Une diversion, peut-être ? »
Soudain, les yeux de Sagnard brillèrent d’un éclat glacial tandis qu’une idée le frappait.
« Bien sûr. C’est une diversion. Il n’y a pas d’autre explication à un comportement aussi stupide. Ils veulent attirer notre attention vers la bannière des Melvinger. »
D’une certaine façon, le raisonnement de Sagnard tenait la route.
Il était difficile d’imaginer une force de moins de mille hommes oser attaquer un tel château !
« Maudits salauds d’impériaux. Je vais écraser votre arrogance et vous la faire avaler… ! »
Sagnard grincia des dents de colère.
Depuis plus de vingt ans, il servait comme adjoint de confiance de Lord Wynz. Il avait vu de première main à quel point son maître avait été loyal envers le trône impérial, sacrifiant jour et nuit pour accomplir son devoir.
Naturellement, son ressentiment envers l’Empire était profond.
Et maintenant, l’Armée Impériale avait fait le premier pas, envoyant un petit détachement flottant sous le drapeau des Melvinger.
Il était clair qu’une guerre à grande échelle se profilait à l’horizon.
Sagnard sentit son esprit combatif monter en flèche.
« Il doit y avoir un autre détachement qui s’approche de nous par une autre direction. Trouvez-le. »
« Compris. »
Son adjudant acquiesça gravement et se hâta de sortir de la pièce.
À peine était-il parti qu’un autre officier s’engouffra dans la salle, s’inclinant profondément.
« Les troupes Melvinger ont atteint le devant du château. »
« Quoi ? Déjà ? »
Les yeux de Sagnard s’écarquillèrent.
Comment avaient-ils couvert cette distance si vite ?
« Cependant… »
« Quoi encore ? Y a-t-il un autre problème ? » demanda Sagnard, fronçant les sourcils face à l’hésitation de son officier.
Sachant que son commandant détestait les rapports vagues ou incomplets, l’officier poussa un profond soupir et continua.
« Ils ont envoyé un messager. »
« Un messager ? Quoi ? »
L’officier ajouta nerveusement : « Ils ont exigé notre reddition… »
« Qu’est-ce que c’est que cette… ! Vous n’auriez pas simplement renvoyé l’envoyé, si ? » rugit Sagnard de fureur, abattant son poing sur la table.
Son immense aura emplît la salle de guerre.
L’officier se raidit, regrettant d’avoir jamais eu à transmettre une telle nouvelle.
Sagnard était tristement célèbre parmi les chevaliers du Lion Rouge pour son tempérament, et se trouver près de lui maintenant glaçait le sang de l’officier.
« Ils ont utilisé un sort d’amplification sonore, donc nous n’avons pas pu capturer le messager… ! »
« Ces chiens misérables ! »
Un instant, Sagnard ressentit une envie irrésistible d’ouvrir les portes, de mener ses troupes dehors et d’écraser l’ennemi sur place.
Mais il se souvint des ordres stricts de son seigneur : ne jamais agir sur l’impulsion.
Son seigneur lui avait confié le château de Ketrain, lui conseillant de rester patient, car de plus grandes opportunités s’offriraient à l’avenir.
Serrant les poings, Sagnard refréna sa colère. Il avait l’intention d’ordonner à ses hommes de rester calmes et de ne pas se laisser provoquer.
Soudain —
Il se figea alors qu’une sensation glaciale lui parcourut l’échine.
En regardant par la fenêtre, Sagnard vit d’énormes grêlons — plus gros que des corps humains — emplir le ciel et s’écraser au sol.
C’était un pouvoir divin.
Blizzard d’Hiver.
Boum, boum, boum !
Crac ! Boum !