Matin.
Le camp de la Légion de l'Étoile était en émoi après avoir reçu les ordres du camp principal.
« Déploiement soudain ? Ils sont fous… ! »
« C'est de la folie, une folie absolue. »
Les membres gémirent à la nouvelle qu'ils devraient partir au combat sans avoir correctement récupéré du voyage.
Pourtant, l'ambiance générale n'était pas si mauvaise.
La plupart avaient confiance en leurs capacités, sachant qu'ils pourraient chasser leur fatigue rapidement. Certains accueillaient même la nouvelle favorablement, y voyant une belle occasion.
Ce seraient eux qui ouvriraient la guerre.
Pour eux, c'était une chance de prouver leur valeur, et ils n'étaient pas du genre à envisager la possibilité d'une défaite.
Ils gagneraient.
Tout comme le Magus de l'Étoile l'avait toujours fait, et comme le héros de Lacente avant eux, ils ne doutaient pas un instant que la victoire leur appartenait.
Thump !
Thump !
Leurs cœurs battaient la chamade d'excitation tandis qu'ils se préparaient au combat, les yeux remplis de détermination.
***
« Sean et ma sœur ne sont pas encore là ? »
Avant de partir, Elric jeta un dernier coup d'œil autour du camp.
Il n'avait toujours aucune nouvelle d'Heize, de Black Skull, de Sean ou de la famille Nerester qui avaient promis de rejoindre le camp sous peu.
Il ressentit une pointe de déception, songeant qu'il ne les reverrait peut-être qu'après la bataille, mais l'idée de leur réserver une joyeuse surprise plus tard l'amusa.
« Tachetée, on y va. »
Hiiiii !
Tachetée, ravie de retrouver Elric, hennit bruyamment tandis qu'ils s'avançaient.
『 Mais, je dois demander. 』
[... Quoi ? ]
『 N'ont-ils pas dit que vous seriez ceux qui ouvriraient la bataille ? Pourquoi est-ce si calme ? 』
Mephisto ricana en jetant un œil au camp principal, où pas une seule personne, hormis Herman, n'était venue les saluer.
L'avant-garde est une pièce maîtresse de toute guerre.
Elle influence le moral et la discipline de l'armée entière.
Il aurait donc été logique que la Légion de l'Étoile, qui partait la première, reçoive quelque encouragement cérémoniel, ou du moins un peu plus de reconnaissance.
Au lieu de cela, tout ce qu'ils avaient reçu était un ordre formel transmis juste avant leur départ.
[ Officiellement, ce n'est qu'une mission de reconnaissance. Le camp principal n'attend pas grand-chose de nous. ]
Elric sourit en coin.
[ C'est pour ça qu'il faut mener les choses dans une direction qu'ils n'attendent pas. ]
Devant le sourire furtif d'Elric, Mephisto laissa échapper un rire étouffé.
『 Tu es vraiment quelque chose, à tirer des coups pareils. 〕
Mephisto secoua la tête, toujours perplexe sur la façon dont un type comme ça avait pu devenir prince héritier de l'Empire.
« Bref, expédions ça vite. Hyah ! »
Tachetée accéléra.
La marche avait commencé.
***
« Ils ont déployé, c'est ça ? »
À la question de Zeraitz, Patran, chef de division du Quatrième Bureau d'Inspection, se redressa.
« Oui, Votre Altesse. »
« Un autre message ? »
« Il n'y en a pas eu. »
« Je vois. »
Zeraitz ferma brièvement les yeux avant de les rouvrir, son regard révélant un tourbillon d'émotions.
Irritation, colère, intention de tuer — le genre de sentiments violents qui, chez quelqu'un de sa trempe, pouvaient coûter bien des vies.
Pourtant, il y avait aussi du regret et de la haine de soi.
Parce qu'il savait à quel point il était pathétique.
En vérité, Elric n'était pas quelqu'un dont Zeraitz avait vraiment à se soucier.
Certes, Elric était le chef de la famille Melvinger, mais après tout ? Les Melvinger étaient une maison déchue, tandis que Zeraitz était destiné à diriger le vaste Empire.
Si Elric devenait un jour une vraie menace, Zeraitz pourrait aisément fabriquer des charges et l'éliminer une fois solidement installé sur le trône.
Selon cette logique, il n'avait aucune raison d'être contrarié par Elric Melvinger, même avec toute l'attention médiatique récente le présentant comme une « étoile montante ».
Et pourtant, il ne pouvait s'empêcher d'être contrarié par lui.
« Isabelle... elle l'a suivi encore, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Elle est partie après lui, alors qu'elle sait pertinemment ce que je veux. »
C'était pour ça qu'Elric le contrariait.
Isabelle Weyl.
C'était la femme qu'il avait le plus aimée, qu'il aimait encore, mais qu'il ne pourrait jamais avoir.
Et maintenant, elle était constamment liée à Elric, ce qui le mettait en rage.
Il haïssait ça.
Il haïssait voir Isabelle avec Elric, et il haïssait la façon dont cela le distrayait d'autres affaires.
Qu'était-ce que ce sentiment ?
De la jalousie ?
De l'envie ?
Quoi que ce fût, c'était une émotion qu'il ne voulait pas affronter.
C'était la preuve de sa petitesse et de sa mesquinerie, testant les limites de sa propre bassesse.
Mais peu importe combien il luttait contre, il ne pouvait s'en défaire, parce que même en tant que prince héritier, il était encore humain.
« Isabelle, j'ai toléré tes petites escapades assez longtemps. Mais ce sera la dernière. Une fois cette mission terminée... je me débarrasserai de lui et je t'aurai à nouveau à mes côtés. »
Zeraitz ne refoula pas ces émotions.
Au contraire, elles alimentèrent sa détermination à mener à bien cette mission de subjugation.
Après cela, il affermirait sa position de prince héritier et obtiendrait un pouvoir absolu que personne ne pourrait contester.
Alors, il écarterait Elric et s'emparerait d'Isabelle.
Et ceux qui s'étaient opposés à lui jusqu'ici ne pourraient plus rien faire pour l'en empêcher.
Pas même son père, l'Empereur !
« Même si je ne comprends pas pourquoi Melvinger a accepté l'ordre si facilement, au final, ils échoueront. »
Patran acquiesça lourdement.
Bien qu'on ait dit à la Légion de l'Étoile qu'elle ouvrait la guerre, Zeraitz et le Quatrième Bureau d'Inspection savaient que le vrai front se situait du côté ouest de la province frontalière de Wynz.
« Le nom Melvinger pourrait leur donner un peu d'assurance, mais une fois qu'ils réaliseront où se trouvent les vraies forces... Nous profiterons de leur confusion pour attaquer d'un seul coup, sans qu'ils sachent où se trouve notre force principale. »
Zeraitz lui-même comptait mener les forces principales.
La justification avancée par ceux qui soutiennent actuellement le prince Cromhel est que « dans cette ère où la force militaire est prioritaire, le prince héritier est trop faible pour montrer le moindre exploit notable. »
Le prince héritier pensait réduire au silence le prince Cromhel grâce à ses exploits militaires écrasants.
Pendant ce temps, Elric Melvinger ne servirait que d'appât.
Même si Elric parvenait par quelque miracle à gagner la bataille d'ouverture, cela ne ferait qu'éclipser les exploits de Zeraitz.
Mais... bon.
« Il aura de la chance s'il survit seulement. »
Ni Zeraitz ni Patran ne croyaient un seul instant qu'Elric réussirait.
Même les renseignements du Bureau, qui avaient analysé méticuleusement les capacités d'Elric, et les stratèges qui avaient planifié cette opération, en arrivaient tous à la même conclusion :
Défaite certaine.
Ou mort certaine.
Même si Elric survivait par chance, les défis à venir garantiraient que Melvinger ne pourrait jamais se relever.
Et alors, Isabelle deviendrait naturellement la sienne.
Zeraitz en était fermement convaincu.
***
L'ordre donné à la Légion de l'Étoile était simple :
– Attaquer le château de Ketrain dans la partie nord de la province frontalière de Wynz. Si jugé trop difficile, recueillir un maximum de renseignements.
Mais Elric en comprit un sens différent :
– Attirer l'attention de l'ennemi sur le château de Ketrain et lui infliger le plus de dégâts possible.
Le château de Ketrain assigné à la Légion de l'Étoile n'était pas une cible facile, car il n'avait pas encore été prouvé qu'une force non testée comme la leur pouvait l'attaquer.
« Et ce n'est pas seulement le château de Ketrain ; les trois grands châteaux entourant la province frontalière de Wynz sont tous pareils. »
La province frontalière de Wynz était la défense de l'Empire contre la frontière est. Dans les régions de l'est, des tribus barbares menaçaient l'Empire depuis longtemps, installées dans les montagnes et vallées s'étendant depuis la Grande Chaîne des Dragons.
Pour s'en défendre, les châteaux de la province frontalière de Wynz avaient subi d'importants renforcements et rénovations au fil des ans.
C'étaient des châteaux réputés quasi imprenables.
Et chaque château était défendu par les « Quatre Griffes », les protecteurs de la maison du Lion Rouge.
« Claymore » Sagnard,
« Bastard Sword » Tedan,
« Rapier » Nirf,
« Saber » Genoa.
Ces quatre individus, chacun avec une épée pour surnom, avaient joué un rôle crucial dans l'expansion du pouvoir de la province frontalière de Wynz au point qu'elle était désormais considérée comme une menace même pour la Famille Impériale.
Parmi eux, le château de Ketrain était actuellement sous le commandement de « Claymore » Sagnard.
Même sans Sagnard, le château de Ketrain était connu comme un château massif supervisant toute la région nord de la province frontalière de Wynz.
Avec Sagnard, sa puissance était considérée comme écrasante.
Et pourtant, le camp principal avait ordonné à Elric de l'attaquer, bien qu'il fût clair que la vraie intention était de recueillir des renseignements plutôt que de lancer un véritable assaut.
En réalité, l'ordre n'était qu'une tentative de ternir la réputation d'Elric en l'envoyant sur une mission vouée à l'échec.
Cependant,
« C'est d'autant plus une raison de le faire. »
Contrairement à ce que voulait le camp principal, Elric avait bien l'intention de conquérir le château de Ketrain.
S'il ne le faisait pas, il savait que Zeraitz continuerait à le manipuler tout au long de la guerre.
« Les éclaireurs ne signalent aucune patrouille ennemie visible dans le secteur, mais le terrain environnant est plein de crêtes et de canyons... on pourrait être repérés à tout moment », rapporta Ate, un ancien soldat, d'un air grave.
Elric acquiesça lourdement.
Heureusement, grâce aux officiers qu'Herman avait assignés pour l'assister, la Légion de l'Étoile parvenait à fonctionner comme une unité cohésive, même dans ces circonstances difficiles.
« Nous devons partir du principe que nos mouvements seront détectés bientôt. En fait, mieux vaut opérer comme si nous avions déjà été repérés. »
Elric ne daigna pas mentionner son soupçon que Zeraitz ait pu informer l'ennemi de leur approche.
« Peu importe la prudence de nos mouvements, l'ennemi nous verra probablement comme rien d'autre qu'une bande désorganisée. »
Le visage d'Ate se durcit. Il s'inquiétait de la même chose.
« C'est pour ça qu'il faut frapper vite et fort. »
« Vite et fort ? » demanda Ate, penchant la tête.
« On va les frapper fort, tous en même temps. »
« Mais... n'est-ce pas comme jeter des œufs contre un rocher ? »
Ate ne put s'empêcher d'être perplexe face au plan d'Elric.
Compte tenu de la réputation du château de Ketrain, le plan d'Elric semblait absurde.
L'ennemi était estimé à environ 3 000 soldats sur place, tandis que la Légion de l'Étoile comptait à peine 100 hommes.
Non seulement il y avait une énorme différence de nombre, mais l'ennemi avait aussi l'avantage d'un château bien défendu.
« C'est pour ça qu'il faut frapper vite. Ils ne s'attendraient jamais à ce qu'on lance un assaut à grande échelle avec si peu d'hommes. On les prendra au dépourvu. »
« Ha... ! »
Ate fut encore plus sceptique.
Mais alors.
« C'est pour ça que je serai celui qui attaquera le château moi-même. »
« .... ? »
« .... ? »
« .... ? »
Tous clignèrent des yeux, incrédules, se demandant s'ils avaient bien entendu Elric.
Seule Isabelle se tenait sur le côté, riant doucement derrière sa main.