« C'est donc comme ça que ça s'est passé, hein ? »
« Oh ! Et qu'est-ce que t'as fait ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce que j'ai fait ? Bien sûr... »
« Bien sûr ? »
« J'ai fui ! Merde ! Comment j'aurais pu battre ce type ? Je me serais juste fait éclater la tronche. »
« Je pensais que tu allais dire autre chose. Pfft ! Reprends un verre ! »
L'alcool est parfois la cause d'actes insensés, émoussant la raison et semant le trouble. Mais il peut aussi être un outil magique qui détend les atmosphères raides et gênantes.
Et c'était exactement ce qui se produisait en ce moment.
Au fil de la beuverie qui durait depuis la nuit, Elric commençait enfin à mieux connaître les membres de la Légion de l'Étoile.
Il apprit que la plupart portaient en eux diverses histoires personnelles et nourrissaient de fortes ambitions enracinées dans ces expériences.
« Monseigneur le Duc, puis-je vous offrir un verre ? »
Brian, chancelant légèrement sous l'effet de l'alcool mais les yeux vifs, s'approcha d'Elric. Ce dernier acquiesça.
D'un large sourire, Brian versa du vin dans le verre qu'Elric tendait.
« C'est un vin produit uniquement dans ma région natale. Les raisins y sont d'une telle qualité, grâce à un ensoleillement intense, que le goût en est très riche. Je l'avais gardé pour les grandes occasions, et comme aujourd'hui en est une, j'ai pensé l'ouvrir. »
Le vin s'écoula doucement dans le verre, sa couleur profonde se dévoilant.
Elric en huma légèrement le parfum avant de porter le verre à ses lèvres. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise. C'était délicieux.
« Hé hé. Pas mal, hein ? »
« Je ne suis pas grand buveur, mais celui-ci est excellent. »
Alors qu'Elric approuvait d'un signe de tête, le prince Cromhel intervint soudain. Grand buveur, il léchait déjà ses lèvres.
« Pourrais-j'en avoir un verre moi aussi ? »
« V-Votre Altesse, comment pourrais-je... ! »
« Hmph ! Je croyais qu'on était tous potes à présent. Je me trompe ? »
« N-Non ! Je sers tout de suite ! »
Bien que Brian, qui avait autrefois travaillé dans l'administration, ait toujours senti que la famille impériale était distante et inaccessible, Cromhel se moquait manifestement de telles formalités.
Il était vraiment à la hauteur de sa réputation de prince impérial le plus terre-à-terre, et Brian comprit enfin ce que cela signifiait.
« Oh ! C'est vraiment bon. Ce sont des raisins de Sanatigot ? »
« O-Oui, c'est ça ! »
« Et c'est le millésime 21. Cette année-là, il y a eu peu de pluie, ce qui a ruiné la plupart des récoltes, mais je me souviens avoir entendu dire que les raisins étaient particulièrement sucrés. Le goût est fantastique. Merci. »
Brian resta bouche bée, non seulement devant la capacité de Cromhel à identifier sa région natale rien qu'en goûtant le vin, mais aussi par sa connaissance du millésime. Il fut complètement saisi par le raffinement et l'expertise du prince.
Le simple fait d'être remercié par le prince suffisait à le combler de joie, et il regagna sa place, semblant impatient de se vanter de ce moment auprès de ses camarades.
Elric, observant Cromhel hocher la tête avec satisfaction, secoua la tête en esquissant un rictus.
« T'es un escroc. »
« Hein ? Comment peux-tu dire ça de moi ? Avec toute ma vaste connaissance... »
« T'as vu l'étiquette sous la bouteille, pas vrai ? »
« Ehem ! Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« L'étiquette indiquait clairement "San". Brian était trop saoul pour le remarquer. »
« Hoho. Appelons ça un effort pour créer du lien avec les soldats. »
Bien qu'Elric adressât à Cromhel un regard mi-exaspéré, il ne put s'empêcher de pouffer au final.
Après tout, Cromhel avait réussi à créer une atmosphère qui l'avait rapproché des membres de la Légion de l'Étoile. Grâce à cela, Elric comprit qu'il n'avait pas besoin de cultiver une aura de mystère pour tisser des liens.
Il pouvait désormais entrevoir ce que signifiait avoir la « capacité » à gérer les autres.
« C'est parce qu'il est né prince ? Il est incroyablement doué pour mener les gens. Ou peut-être que sa capacité de meneur est tout simplement aussi grande ? »
Quoi qu'il en soit, le fait restait que, malgré leur âge similaire, Elric avait beaucoup à apprendre de Cromhel.
« Mais, tu sais », commença Cromhel, se décollant nonchalamment du pilier en bois contre lequel il s'appuyait.
Bien que son ton restât calme, l'atmosphère avait basculé.
Sentant le changement, Elric garda les yeux sur les membres animés de la Légion de l'Étoile mais affûta son esprit, pleinement conscient à présent.
D'une légère agitation de mana, l'ivresse disparut.
« Quel est ton plan maintenant ? T'as besoin de mon aide ? »
Cromhel avait troqué son verre de vin pour une chope de bière en posant la question.
Même s'il omettait le sujet, Elric savait exactement à quoi il faisait référence.
Désormais, Zeraitz continuerait de manifester son hostilité envers Elric, cherchant sans doute à l'envoyer vers des missions de plus en plus dangereuses.
Et si Elric le souhaitait, Cromhel proposait d'intervenir pour l'en empêcher.
Cromhel en avait le pouvoir.
Bien que la plupart de la noblesse soutînt Zeraitz, la faction de Cromhel était tout aussi redoutable.
Si Cromhel intervenait personnellement, même Zeraitz aurait du mal à agir contre Elric.
Cependant,
« Non », répondit Elric calmement, secouant la tête.
« Je ne veux pas être lié à quoi que ce soit. »
Accepter l'aide de Cromhel signifierait rejoindre officiellement sa faction.
À cette heure, Zeraitz et de nombreux nobles du centre étaient probablement au courant de l'amitié entre Elric et Cromhel, mais être considéré comme un simple allié du quatrième prince et devenir l'un de ses vassaux étaient deux choses bien différentes.
Et Elric n'avait aucune envie d'être pleinement lié à qui que ce soit.
Il avait déjà passé assez de sa vie attaché et n'avait aucun intérêt à se laisser prendre dans les luttes politiques de la famille impériale.
« T'as dit qu'on était potes, non ? Les potes s'entraident en égaux, pas dans une relation de dépendance. »
Surtout, Elric ne voulait pas perdre Cromhel, un bon ami, fût-il retors.
« Comme prévu. Je me doutais que tu répondrais ça. »
Heureusement, Cromhel ne parut pas vexé par le refus d'Elric.
Au contraire, il semblait plutôt amusé.
Clap !
Cromhel posa son verre presque vide au sol et se leva.
« Mon frère est tenace et ambitieux. Bien qu'il soit borné, cela ne fait que le rendre plus déterminé à obtenir ce qu'il veut et à écarter ce qui lui déplaît. Et c'est un maître pour retourner les situations à son avantage. »
Elric acquiesça.
Malgré toutes les moqueries dirigées contre Zeraitz, le fait qu'il ait réussi à maintenir sa position de prince héritier, malgré sa naissance d'une concubine, montrait à quel point il était habile.
« Les choses ne feront que devenir plus dangereuses pour toi. Je te souhaite bonne chance. Bien sûr, j'aiderai là où je pourrai. »
« Moi aussi. »
Cromhel tendit le poing, et Elric le frappa du sien.
C'était un geste de solidarité et de soutien mutuel entre amis.
Plus tard, ce matin-là, un ordre officiel parvint du camp principal au camp des Melvinger.
Un ordre d'avancer.
***
« Ces salauds... ! On n'a même pas eu le temps de récupérer du voyage, et ils nous pondent ça ?! »
Le lendemain, Herman convoqua Elric et explosa de colère.
Même lorsqu'il était en conflit avec son frère cadet Paul Weyl, Herman avait conservé un calme apparent. Mais cette fois, la situation était d'une gravité telle.
Une nouvelle lui était parvenue : un ordre d'avancer avait été adressé aux Melvinger.
Les deux forces faisaient face à quelques kilomètres l'une de l'autre, et si les tensions montaient, la guerre n'avait pas officiellement commencé.
L'armée de subjugation n'était pas pleinement rassemblée, et pour une raison quelconque, la famille Wynz semblait délibérément jouer la montre.
À cause de cela, Herman avait prévu d'utiliser ce répit pour transformer la Légion de l'Étoile, mal organisée, en une force de combat à peu près respectable.
Mais voilà qu'un ordre de marche tombait ?
Compte tenu de la longue distance déjà parcourue, ils avaient besoin d'au moins dix jours de repos.
Forcer la Légion de l'Étoile à livrer la première bataille revenait à leur ordonner de marcher vers la mort.
À moins, bien sûr...
« Ils comptent nous utiliser comme appât... ! »
Le pire, c'est qu'aucun ordre n'avait été adressé à Herman pour les soutenir.
Au lieu de cela, Zeraitz était programmé pour effectuer une reconnaissance de la zone sud du territoire de Wynz, et Herman devait l'accompagner.
C'était évident : on cherchait à le séparer d'Elric.
Herman avait donc prévu de recueillir les pensées d'Elric et de déposer une protestation formelle.
Mais ensuite.
« Non. Je compte suivre l'ordre. »
« Quoi ? Tu as perdu la tête ? »
Les yeux d'Herman brillèrent d'un éclat dangereux, et Isabelle comme Lasalle parurent tout aussi choqués.
Pourtant, Elric resta calme et hocha la tête.
« Le prince héritier ne s'attend pas à ce que je suive cet ordre. »
« Alors... ? »
« Il attend que je refuse. Ainsi, il pourra faire semblant de retirer l'ordre et en émettre un autre à la place. »
Si Elric refusait deux fois, cela aurait de lourdes conséquences politiques pour lui.
Herman finit par se calmer, ses yeux devenant froids tandis qu'il analysait la situation.
« Donc, il essaie de te forcer dans une situation où tu n'as pas le choix ? »
« Exactement. Je ne sais pas exactement quel sera son prochain coup, mais ce sera probablement un endroit encore plus dangereux. Il a peut-être déjà tendu un piège. »
« Je comprends ça. Mais tu comptes quand même accepter cet ordre déraisonnable ? »
« Ce serait le meilleur moyen d'exploiter les faiblesses du prince héritier. »
« Hah ! »
« En acceptant l'ordre déraisonnable dès le départ, je peux construire l'image de quelqu'un sacrifié par l'imprudence du prince héritier. Cela me donnera l'avantage par la suite. »
Herman laissa échapper un petit rire. Le fait qu'Elric ait déjà pensé aussi loin, en anticipant même les implications futures, était vraiment impressionnant.
Mais
Grâce à cela, Herman sentit son esprit s'éclaircir un peu.
« Et si je marche au combat avec la Légion de l'Étoile sous la bannière des Melvinger et que j'obtiens une victoire éclatante... quelle meilleure façon de nous faire valoir ? »
Herman ne put s'empêcher de grinçer.
« T'es confiant pour gagner, même avec cette bande de bras cassés ? »
« Tu sembles avoir oublié... Je suis l'un des quatre ducs de l'Empire. »
C'était tout.
C'était pour cela qu'Herman avait apprécié Elric dès le début.
Même lorsque sa confiance semblait sans fondement, il y avait une base solide en dessous. Et il appuyait toujours ses paroles par des actes.
Isabelle et Lasalle parurent aussi se détendre un peu. Herman s'affala dans son fauteuil et demanda négligemment.
« Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire pour aider ? »
« Donne-moi Isabelle. »
« Hein ! Tu te mets à faire une demande en mariage tout d'un coup ? »
Le visage d'Isabelle devint écarlate, et elle s'écria instinctivement : « Père ! »
« C'est pas ce que je voulais dire », soupire Elric.
« Je sais, je sais. Je te taquine. Tu as besoin de son sens tactique, pas vrai ? Et ça l'éloignera aussi de la vue du prince héritier. »
Elric allait probablement mener la charge au combat, et il aurait besoin d'un adjoint compétent pour gérer la Légion de l'Étoile. Isabelle était la personne idéale pour ce rôle.
Elric acquiesça, et le sourire d'Herman s'élargit.
« On dirait que Son Altesse le prince héritier va encaisser un autre gros coup aujourd'hui, en plus de celui d'hier. Deux coups, en fait. »
L'ordre du prince héritier pour qu'Herman l'accompagne en reconnaissance avait probablement été un stratagème pour garder Isabelle près de lui, mais ni Elric ni Herman n'avaient l'intention de le permettre. Isabelle semblait plus que ravie à l'idée de rejoindre Elric sur le front.
« Le cerveau seul ne suffira pas. Il te faudra du muscle aussi. J'enverrai quelques officiers intermédiaires et sous-officiers avec toi. »
« Merci. »
Elric inclina légèrement la tête. Inutile de refuser un tel soutien.
« Pas la peine de me remercier. »
Herman balaya ça d'un geste.
« C'est rien comparé à ce que t'as fait pour ma famille. Et si tu vises à devenir le prochain Lion Bleu, tu ne dois pas te permettre la défaite. »
En parlant, les yeux d'Herman brillèrent férocement, comme ceux d'un lion.
Et les yeux d'Elric brillèrent tout aussi intensément en retour.