Les sentiments d'Elric envers Isabelle étaient bien loin de l'ordre romantique.
C'était plutôt un lien de loyauté qui les unissait.
Bien que les Faucons Bleus le taquinent en l'appelant « neveu par alliance », Elric était pour l'instant concentré sur la reconstruction de sa famille et n'avait guère songé à ce genre de choses.
Pourtant, il admirait sincèrement les capacités et le caractère d'Isabelle.
C'est pourquoi c'était dommage qu'elle soit l'unique héritière de la famille Weyl.
Tandis que ces pensées le traversaient, Elric, Isabelle et les autres se rendirent sur le terrain d'entraînement du manoir des Weyl.
Suivant les instructions d'Isabelle, le domaine avait déjà été ouvert aux étrangers.
De nombreux journalistes s'étaient donc rués sur eux pour demander des interviews, mais Elric les ignora silencieusement et continua d'avancer.
'Leurs yeux sont tous emplis d'hostilité.'
De ce fait, il dut endurer les regards méfiants qui venaient de toutes parts.
Parmi eux se trouvaient non seulement des partisans de Paul, mais aussi de simples chevaliers affiliés à la famille Weyl.
Ces derniers souhaitaient sans doute que le conflit interne se règle en catimini, mais Elric l'avait involontairement envenimé.
En réalité, depuis qu'on avait évoqué une guerre territoriale, divers médias couvraient largement la discorde intestine des Weyl, ce qui avait déclenché cet incident.
Le public avait ainsi découvert comment Paul avait tenté de s'emparer du pouvoir pendant que Herman était alité par la maladie de Reflux, quelles épreuves Isabelle avait endurées à cette époque, et comment les chevaliers ayant juré fidélité à la famille avaient réagi.
La plupart avaient fermé les yeux sur la souffrance d'Isabelle.
En conséquence, l'image de l'ordre des chevaliers Weyl, jusqu'alors réputé pour son équité et sa justice, s'était transformée en celle de gens plus soucieux de leur position.
Leur fierté noble avait été ternie, il était donc naturel qu'ils nourrissent du ressentiment envers Elric.
Cependant, ce dernier semblait totalement indifférent, et Herman comme Isabelle le défendaient, rendant toute plainte impossible.
『Ce sont des chiens qui aboient, ils montrent les dents mais ne font rien,』 ricana Mephistophélès, amusé par les chevaliers.
[Pourtant, pour une famille qui a produit des lions, leurs forces semblent fort impressionnantes,] songea Elric, maintenant son Œil de l'Esprit ouvert pour évaluer la puissance militaire des Weyl.
Comme il envisageait de nouer une alliance étroite avec eux à l'avenir, il était crucial d'en connaître les capacités. Et elles dépassaient ses attentes.
Il s'en doutait déjà après s'être heurté aux Escouades des Loups Bleus et avoir rencontré le Cheval Bleu et le Bélier Bleu, mais les Weyl possédaient au moins deux autres ordres de chevaliers du même calibre.
De plus, chaque fois qu'Isabelle ou les Faucons Bleus passaient, les chevaliers affichaient des manières irréprochables.
Leurs regards étaient acérés, leurs mouvements précis, signe évident de leur excellente discipline.
'J'ai entendu dire que le conflit interne durait depuis un peu plus d'un an. Normalement, la famille aurait dû montrer des signes d'instabilité, mais il n'en est rien. Cela signifie que leurs fondations sont solides et leur système bien rodé.'
Elric avait l'impression d'apprendre énormément en observant tout cela.
Ce fut la même chose lorsqu'il rendit visite à la famille Nerester : il y a toujours une raison pour que certaines familles soient qualifiées de « prestigieuses ».
Il en alla de même pour le Roi Tigre Yul, qu'il avait rencontré dans l'arrangement.
La tribu Anthromorph différait radicalement des Weyl, avec une nature bien plus libre.
Pourtant, au sein de cette liberté régnait un lien de confiance et de camaraderie indestructible.
'Si seulement j'avais de telles forces...'
Il lui fallait des alliés qui puissent être ses ailes.
Des ailes qui permettraient à Elric de s'envoler librement et à la famille Melvinger d'étendre son influence sans entrave.
'Ça dépendra des résultats que j'obtiendrai ici.'
Le regard d'Elric s'assombrit dans la contemplation.
***
Elric et Isabelle s'assirent à un endroit surplombant le terrain d'entraînement.
Les cinq ordres de chevaliers, dont le Cheval Bleu et le Bélier Bleu, ainsi que les membres de la famille et les vassaux — tous ceux qui composaient la famille Weyl — étaient réunis sur le terrain.
'Pas seulement des journalistes... d'autres familles nobles ont-elles aussi envoyé des observateurs ?'
Elric balaya l'assistance du regard, repérant quelques individus dont l'allure différait des traits typiques des Weyl.
Il y avait des chevaliers, des magiciens et des prêtres, chacun tentant de dissimuler son identité, mais leur but était le même.
Ils étaient là pour observer qui deviendrait le prochain chef des Weyl.
Et si cette personne était Herman, pour jauger dans quelle mesure ses compétences avaient récupéré depuis qu'il avait vaincu la maladie de Reflux.
'Certains pourraient être des hommes de Paul. Je devrai me méfier de tout le monde.'
Alors que le regard d'Elric s'aiguisait, Herman et Paul prirent position sur le terrain d'entraînement.
« Haa ! Nous en sommes donc arrivés là, au bout du compte », soupira profondément Herman en regardant Paul. Son visage était marqué par l'inquiétude, le souci et la fatigue.
Il était visiblement bouleversé à l'idée de devoir s'affronter à son cadet.
Par moments, il ressentait une colère furieuse face à la manière dont Paul avait poussé sa fille au bord de la mort. À d'autres instants, il éprouvait de la pitié pour son frère d'être tombé si bas.
Il avait même songé à jeter le fardeau de la direction familiale plutôt que de poursuivre cette lutte fratricide amère.
Pourtant, Paul ricana face au regard d'Herman, comme s'il était absurde.
« Pourquoi ne pas laisser tomber ce voile épais d'hypocrisie ? »
« H-Hypocrisie ? Frère, je… »
« Au fond, tu as toujours été le vainqueur, et moi le perdant. C'était ainsi par le passé, ce le sera probablement aujourd'hui. Et dans l'avenir également. »
La défaite.
Bien que le duel n'ait pas encore commencé, Paul utilisait déjà ce mot.
Mais ses yeux, toujours féroces, n'étaient en rien ceux d'un vaincu.
« Je le haïssais. Je haïssais la façon dont toi, toujours en position de supériorité, gagnais tout, t'appropriais tout, accaparais tout. Pas une once ne m'a jamais appartenu. »
Bien que la famille Weyl soit devenue une famille martiale à cette génération, à l'époque de leur père, c'était une famille de marchands.
L'une des plus puissantes du continent, même au sein de l'Empire.
L'ancien chef de famille, sachant que l'argent seul ne suffisait pas à protéger leur richesse, avait mis l'épée entre les mains de ses deux fils.
Dans ce processus, le talent d'Herman s'était révélé si exceptionnel qu'on l'avait traité de génie, et leur père en avait toujours été satisfait.
Cette faveur alla jusqu'à ce que leur père lègue la majeure partie de l'immense fortune familiale à Herman.
Bien qu'il y eut deux fils, le chef de famille avait estimé que partager la richesse les affaiblirait. Il voulait que les Weyl restent une grande maison possédant à la fois richesse et puissance martiale.
Et comme Herman avait aussi le sens des affaires, il n'y avait pas d'inquiétude à ce qu'il ruine l'entreprise commerciale.
Mais cela laissa une profonde cicatrice chez Paul.
Ce ne fit qu'attiser son complexe d'infériorité.
« C'est pourquoi je voulais tout reprendre. Sûrement y avait-il quelque chose qui aurait dû m'appartenir, mais au final, je ne me suis retrouvé avec rien. Mon père ne m'a pas vu comme son fils, mais simplement comme un serviteur, un vassal loyal. »
Les yeux de Paul brillaient de malice.
« C'est pourquoi je vais vous le prouver. Que tout en ce monde ne vous appartient pas. Vous avez tout pris, et maintenant, c'est mon tour d'avoir tout. »
Tching !
Paul tira son épée. L'aura émanant de son épée bâtarde était aussi glaciale que son regard glacial.
Herman dégaina la sienne également.
Il ne répondit pas aux accusations de Paul par des mots.
Il se contenta de serrer les lèvres dans le silence.
Il savait pertinemment que c'était en grande partie de sa faute si son cadet s'était égaré.
Contrairement à Paul, qui cherchait constamment son attention, Herman avait toujours fait ce qui lui plaisait.
Avec le recul, il ressentait des remords.
Cependant…
Herman nourrissait une autre conviction.
Peu importe à quel point on est maltraité, tout le monde ne devient pas un méchant.
Paaat—
Et ainsi, Herman résolut d'en finir avec ce duel le plus vite possible.
Le prolonger ne ferait qu'approfondir leurs blessures.
La raison pour laquelle on appelait cela un duel décisif était simple : régler les choses, une fois pour toutes.
Paul semblait avoir la même idée, car il libéra immédiatement toute son aura et chargea Herman.
Swish !
Le lion et le loup, deux bêtes, s'apprêtaient à s'entrechoquer.
Thunk !
Soudain, quelque chose de tranchant s'abattit entre les deux hommes.
C'était assez puissant pour blesser gravement l'un ou l'autre s'il avait été touché.
Du coup, Herman et Paul détournèrent vivement leurs coups et s'éloignèrent du point d'impact.
« Qui ose ?! »
« Comment osez-vous… ! »
Herman et Paul fixèrent l'intrus, prenant une posture de combat.
C'était un homme d'âge moyen aux longs cheveux noirs.
Malgré l'intention de meurtre palpable émanant des deux frères, il resta parfaitement imperturbable.
En fait, il semblait si calme que sa présence en imposait même aux deux guerriers.
« Je suis Tritan, Directeur du 1er Bureau d'Inspection. »
« … ! »
« … ! »
Les yeux d'Herman et de Paul s'écarquillèrent de stupeur.
Le Bureau d'Inspection, et le 1er Bureau qui plus est, directement sous les ordres de l'Empereur.
Si le chef d'une telle organisation se déplaçait, cela ne pouvait signifier qu'une chose.
L'Empereur avait envoyé un message.
Non pas de la part de la Famille impériale, mais directement de l'Empereur lui-même !
« Sa Majesté m'a personnellement parlé. Elle a appris que certains, dans les contrées frontalières de l'est, osent abriter des pensées rebelles malgré la grâce de l'Empire. Et tandis que tous les citoyens de l'Empire devraient s'unir pour punir de tels traîtres, ils se querellent entre eux, ce qui afflige profondément Sa Majesté. »
Alors que Tritan parlait, son regard se porta naturellement vers l'assistance.
À cet instant, l'atmosphère dans les gradins se tendit.
Les journalistes se hâtèrent de prendre des notes pour préparer leurs articles, tandis que les chevaliers des Weyl arboraient des visages fermés.
Bien que l'Empire soit souvent considéré comme la « propriété » de l'Empereur, cela ne signifiait pas qu'il pouvait intervenir dans les affaires de chaque famille noble. La loi impériale séparait clairement l'autorité de l'Empereur et celle des nobles. C'était, sans aucun doute, une ingérence dans les affaires intérieures.
'C'est un avertissement destiné à moi,' pensa Elric en croisant le regard de Tritan avec un sourire en coin.
Il l'avait su dès l'apparition de Tritan : la famille Melvinger était aussi visée.
Il semblait que l'Empereur soit mécontent que la guerre territoriale et l'impact de cet événement aient éclipsé l'événement de la Famille impériale.
'Cela ne va pas s'arrêter là. Qu'est-ce qu'il prépare ?'
Si Tritan n'était venu que pour délivrer un avertissement verbal, Herman et Paul l'ignoreraient probablement. Quelle que soit l'autorité de l'Empereur ou du Bureau d'Inspection, ils n'avaient aucun fondement légal pour intervenir dans ce duel.
Mais se contenter de proférer l'avertissement aurait humilié l'Empereur, donc le Bureau d'Inspection passerait sûrement à l'acte.
Herman s'apprêtait à protester contre cette ingérence dans les affaires internes. Même en tant que chevalier ayant juré fidélité à l'Empereur, il ne pouvait accepter une telle interférence. La mission de punir la famille du Lion Rouge n'avait rien à voir avec cela.
Mais avant qu'Herman ne puisse parler, Paul éclata d'un rire fou.
« Pahaha ! Sa Majesté est si pressée de couper les membres des lions. Abattre la tête du Lion Rouge ne suffit pas ? Maintenant, elle veut aussi lier les membres du Lion Bleu ? »
L'expression de Tritan se durcit.
« Comment osez-vous, sujet de l'Empire, parler si irrespectueusement de la volonté de l'Empereur ? »
L'atmosphère devint hostile, mais Paul se contenta de ricaner.
« Sa Majesté est libre d'évaluer la volonté de ses sujets, mais nous ne pourrions pas faire de même ? »
« Vous osez… ! »
« Assez. Sur quels fondements allez-vous empêcher notre duel ? »
Les yeux de Tritan flamboyèrent de fureur, mais il était clair pour lui qu'il n'y avait pas un seul loyaliste ici qui écouterait ses paroles.
'Ces traîtres… !'
Aux yeux de Tritan, les artistes martiaux et les magiciens qui défiaient les ordres de l'Empereur étaient tous des rebelles en puissance.
Un jour, il les punirait tous, mais pour l'instant, il devait endurer et transmettre le message de l'Empereur. C'était le noble devoir qui pesait sur son cœur.
Juste au moment où il allait parler à nouveau, le chef de la famille Melvinger, que Tritan observait de près, se leva soudain de son siège.
Sa voix, amplifiée par le mana, résonna puissamment.
« Je ne saisis peut-être pas pleinement les paroles de Sa Majesté, mais j'exprime par la présente mon refus par l'autorité du Duc de l'Étoile Radieuse. »