« Quoi ? Les Loups Bleus ont quitté la capitale impériale en grand nombre ? »
Les yeux de Herman s'écarquillèrent à la nouvelle qu'Isabelle, sa fille, venait de lui apporter brutalement.
À quelques jours seulement de son duel avec Paul, cette nouvelle le frappa comme un violent coup à l'arrière du crâne, alors qu'il était concentré sur sa convalescence.
« Je te rapporte exactement ce que j'ai entendu, Oncle — non, de l'informateur que nous avons placé près de Paul Weyl. C'est forcément vrai. »
« Qui t'a dit ça ? »
« Deuxième Oncle. »
« Ah ! »
Si l'information venait des Faucons Bleus qui surveillaient Paul Weyl, il n'y avait aucun doute sur sa fiabilité.
Herman baissa légèrement la tête.
« Mon jeune frère... le jeune frère que j'ai connu autrefois... n'est plus de ce monde. »
Il savait depuis longtemps que Paul était habité par l'ambition.
Mais Herman n'y avait pas prêté plus d'attention que cela à l'époque.
Leur famille était une grande maison de commerce, et Herman avait choisi la voie de l'épée, laissant les affaires à Paul, pensant qu'il les reprendrait sans problème.
En fait, Herman avait même laissé entendre qu'il lui céderait le titre de chef de famille ou le rang nobiliaire si nécessaire.
Ce ne fut que bien plus tard qu'il réalisa à quel point il s'était trompé.
Ce que Paul convoitait dès le début, ce n'était pas seulement la maison de commerce, mais tout ce que possédait Herman.
L'honneur, la renommée, les compétences, les relations, et même le soutien dont bénéficiait Herman — Paul voulait tout.
Le jeune frère jaloux avait toujours ressenti de la rancœur envers Herman, qui attirait l'attention de leur père et du public.
La proposition de Herman de lui laisser la maison de commerce ? Pour Paul, cela n'avait ressemblé qu'à de l'hypocrisie.
Si Herman poursuivait l'épée, Paul poursuivrait aussi l'épée et lui arracherait cette position.
Résultat : la once prestigieuse famille Weyl produisit deux épéistes exceptionnels en une seule génération, ce qui lui permit de se transformer en famille martiale.
Mais le conflit entre les frères s'approfondit avec le temps.
Lorsque Herman fut reconnu pour son talent et devint le Lion Bleu, l'objectif de Paul devint de lui succéder comme prochain Lion Bleu.
Qu'est-ce qui pouvait bien le pousser à une telle cupidité ?
À un moment, Herman avait envisagé d'avoir une discussion franche avec son frère autour d'un verre.
Mais maintenant, cette possibilité semblait hors de portée.
« Alors, que vas-tu faire ? »
Herman se ressaisit, refoulant les sentiments qui menaçaient de l'ébranler.
Un mélange complexe d'émotions — de la colère, ou peut-être du regret.
Isabelle perçut le trouble de son père, mais ne laissa rien paraître.
« Père est encore trop tendre avec les gens qui lui sont proches. Je dois absolument l'endurcir. »
Isabelle comprenait déjà les intentions de Paul en montant un coup aussi téméraire.
Mais elle ne laisserait pas les choses se dérouler selon son plan.
Elle avait tendu plusieurs pièges au fil des ans pour le prendre au piège.
Depuis qu'il l'avait pourchassée et qu'elle avait frôlé la mort, la rancune dans le cœur d'Isabelle s'était solidifiée et aiguisée.
« J'ai déjà prévenu mes oncles de les suivre sans intervenir directement. »
Herman hocha lourdement la tête.
« Bien. Hilton et Tanant, qui dirigent les Loups Bleus, ne sont pas des hommes à sous-estimer. Même si mes frères parviennent à leur barrer la route, ils pourraient être gravement blessés. Puisque Hilton ne quitte jamais Paul, c'est forcément Tanant qui mène l'expédition. »
On pouvait considérer Tanant comme la main gauche et l'épée de Paul.
Bien qu'il eût montré un talent considérable et eût été un temps favorisé au sein de la famille, Herman s'en était éloigné en découvrant sa nature malveillante, ce qui avait fini par pousser Tanant du côté de Paul.
« En attendant, j'ai ordonné à Chen de mener les escouades Cheval Bleu et Bélier Bleu à leur poursuite. »
« Bien. Tu as bien fait. »
Le Cheval Bleu et le Bélier Bleu, deux ordres de chevalerie loyaux envers Herman.
Si les Loups Bleus disposaient d'une force formidable, les deux ordres combinés seraient en mesure de les arrêter.
Herman ne put s'empêcher de regarder sa fille avec un mélange de curiosité et d'admiration.
Qui aurait cru qu'un homme rustre comme lui, qui avait vécu sa vie obsédé par l'épée, aurait une fille aussi belle et brillante ?
Même si Isabelle manquait de talent pour l'épée et ne pouvait hériter du titre de Lion Bleu, elle possédait une résilience et une ténacité qui lui permettaient de naviguer dans ce monde impitoyable mieux que quiconque.
En fait, tandis que Herman s'absorbait dans l'épée, Isabelle était intervenue pour gérer les affaires de la famille.
« Peut-être ne serait-il pas si mal de tout mettre en ordre maintenant. »
Herman avait déjà commencé à confier progressivement les affaires majeures et mineures de la famille à Isabelle, avec l'intention d'en faire la cheffe de la famille et de la maison de commerce.
Il semblait que le moment de cette transition arrive plus tôt qu'il ne l'avait pensé initialement.
Après avoir réglé le cas de Paul, il officialiserait la chose.
Alors il se concentrerait uniquement sur ses devoirs de Lion Bleu, et sur la transmission d'une « technique martiale » à Elric.
Ce fut sa décision.
***
Elric releva la tête.
Le regard de Mephisto se tourna également vers le couloir du donjon.
『 C'est donc ça dont tu parlais ? »
Le mystère de savoir s'il fallait libérer Sophia, qui connaissait l'emplacement du donjon, était désormais résolu.
Qui aurait cru qu'une force armée s'approchait du donjon ?
Quel salaud fourbe.
Pensa Mephisto en jetant un coup d'œil à Elric.
L'odeur du sang semblait déjà vibrer dans l'air.
« Ouais, quelqu'un me pistait, tu sais ? Je me doutais que ça finirait comme ça. »
『 Depuis quand t'en es-tu rendu compte ? »
« Depuis que j'ai pénétré dans la forêt ? »
『 Donc, depuis le début ? »
« Bien sûr. Je n'allais pas exposer mon dos sans me préparer à ce genre de chose. »
Elric répondit avec nonchalance.
« Éliminer la petite frite n'aurait servi à rien de toute façon, alors j'ai laissé la force principale sortir. »
Mephisto songea qu'il devait réviser son jugement. Ce n'était pas juste fourbe — c'était diablement rusé.
『 Impressionnant. »
« Hein ? Quoi ? »
« Ton aptitude en tant que Roi Démon. Pas de doute, tu appartiens à notre espèce. »
« Désolé, mais je suis un Melvinger », dit Elric en balayant le commentaire d'un geste de la main.
『 Il me semble qu'Otto Han m'a donné un aperçu des secrets de ta famille. »
Contrairement à l'attitude décontractée d'Elric, les yeux de Mephisto brillaient d'une lueur dangereuse.
C'est alors qu'Elric remarqua le changement d'humeur de Mephisto, et son expression se durcit alors qu'il se tournait vers lui.
『 Est-ce que je me trompe ? »
« Donc, tu savais depuis le début, Mephi ? Pour le secret de la famille. »
『 Je pourrais en savoir encore plus que toi. »
Après tout, il aurait été étrange qu'un ennemi de toujours ne le sache pas.
Elric sentit le poids derrière ces mots et envisagea de creuser davantage, mais décida de s'abstenir.
Attends. La vérité finirait par éclater.
Le conseil d'Otto Han lui traversa l'esprit.
Peut-être était-ce ce qu'il voulait dire lorsqu'il disait de ne pas se presser.
« Arrête d'essayer de fourrer ton nez partout, veux-tu ? »
『 Oh, je suis démasqué ? »
« Je jure que je ne pourrai jamais baisser ma garde avec toi. »
Elric claqua légèrement de la langue et reporta son regard vers l'entrée.
Bien qu'il passât beaucoup de temps avec Mephisto, à le taquiner et à tester les limites, Elric n'oubliait jamais qu'il ne pouvait pas baisser sa garde en sa présence.
S'il montrait ne serait-ce qu'une once de faiblesse, il serait facilement manipulé — tout comme tout à l'heure.
Avec cela en tête, Elric ouvrit grand la paume.
Fshhh !
Une carte détaillée du donjon flotta au-dessus de sa main.
Du chemin qu'il avait emprunté aux recoins cachés qu'il n'avait pas encore explorés, en passant par l'emplacement et les mouvements des gardiens du donjon — tout était visible dans la vue aérienne de la carte.
Après avoir absorbé la forme spirituelle d'Otto Han et hérité pleinement de l'héritage de « l'Hiver », Elric avait obtenu la pleine propriété du donjon.
Non seulement il pouvait voir la structure du donjon, mais il en contrôlait aussi les gardiens.
Et maintenant.
Depuis l'entrée du donjon, il vit une masse de points rouges affluer à l'intérieur.
Les Loups Bleus avaient été identifiés comme ennemis.
『 Alors, quel est ton plan ? »
Mephisto croisa les bras, observant tranquillement Elric à l'œuvre.
« Quand on apprend quelque chose, autant s'en servir, non ? »
Elric esquissa un sourire froid et toucha trois points bleus, représentant les gardiens près de l'entrée.
Inutile qu'il s'en occupe personnellement.
Par la même occasion, il songea qu'il essaierait quelques-uns des pouvoirs qu'Otto Han lui avait enseignés.
***
« Attendez. Halte. »
Tanant, qui menait les Loups Bleus dans le donjon, s'arrêta net.
Un vent glacial souffla dans le couloir.
Suivant les ordres, les Loups Bleus s'immobilisèrent, prêts à bouger à la seconde près.
« Où est-ce ? »
Tanant scruta rapidement les alentours.
Il n'y avait aucun doute sur le fait que la nature du flux de mana dans le donjon avait changé, mais il ne pouvait pas dire comment il allait réagir.
Elric préparait-il une embuscade, ou les gardiens du donjon avaient-ils détecté leur présence et activé les défenses ? Il devait le déterminer vite.
Sa réponse en dépendrait.
La structure d'un donjon pouvait couper la retraite de l'ennemi, mais ses gardiens pouvaient aussi être des obstacles gênants.
À cet instant.
Craaack —
Le bruit de glace qui se brise résonna de quelque part.
Normalement, on aurait cru qu'une stalactite était tombée dans la grotte.
Mais Tanant n'était pas du genre à prendre les choses à la légère.
Il savait déjà qu'Elric Melvinger était très habile dans la magie de glace.
« C'est le premier cas ! Il nous a repérés ! »
Si Elric lançait une attaque, d'où viendrait-elle... ?
« Surveillez le sol ! »
Tanant n'eut tout juste fini de hurler l'avertissement qu'un givre blanc se propagea rapidement sur le sol, le transformant en une plaque de glace.
Les Loups Bleus se dispersèrent, tentant de quitter le sol.
À cet instant.
Cling, cling !
Des chaînes de glace jaillirent, visant le bas du corps des Loups Bleus.
« Merdum ! »
« Vous perdez votre temps ! »
Clang, clang !
Ping, ping !
Ces soldats avaient une vue assez perçante pour esquiver des flèches, donc des chaînes comme celles-ci n'étaient rien pour eux.
Ils reniflèrent avec dédain en brisant les chaînes de glace et tentèrent d'avancer.
Mais —
« Quoi... ? »
« Merdum ! »
Les chaînes de glace étaient bien plus solides qu'ils ne l'avaient cru.
Loin de se briser, elles ne montraient même pas une éraflure, forçant les soldats à retirer leurs épées et à rassembler leur aura.
Boum !
Ce n'est qu'alors que les chaînes de glace se brisèrent comme des feux d'artifice, éparpillant des éclats de glace en une fine poudre.
Alors que la poudre se répandait dans l'air —
Hoooosh !
Une bourrasque soudaine souffla, projetant la poudre de glace dans toutes les directions. La vision des Loups Bleus fut instantanément obstruée par un voile blanc, et la température chuta jusqu'au zéro absolu.
Un pouvoir capable de transformer une zone entière en toundra en un instant.
Blizzard d'Hiver.
Voici sa première manifestation.
Crac, crac —
Lorsque la tempête de glace se calma enfin, ce que Tanant vit, les yeux écarquillés, fut un spectacle horrifiant.
Près de la moitié de ses subordonnés étaient figés sur place, dressés comme des statues.