« Il est enfin parti », marmonna Otto Han, observant l'endroit où Elric avait disparu, les mains croisées dans le dos.
Lentement, il se tourna, révélant un visage désormais sillonné de bien plus de rides qu'auparavant.
Quand Elric était parti, la peau d'Otto était restée lisse, lui donnant l'allure d'un aîné digne.
Mais à présent, on aurait dit qu'il avait enduré le passage rude de décennies en l'espace de quelques instants.
Sa peau était couverte de taches de rousseur, ses yeux peinaient à faire la mise au point, et son dos voûté rendait difficile de se tenir droit.
Elric ne le saurait jamais, mais Otto Han lui avait transféré le tout dernier de son mana.
Même si Elric était exceptionnellement doué, son achèvement rapide du Circuit de Puissance de Sort n'avait été possible que grâce aux efforts minutieux et invisibles d'Otto Han.
Ce descendant arrogant comprendrait-il un jour combien son ancêtre s'était sacrifié pour lui ?
Otto se demandait si Elric ressentirait ne serait-ce qu'un peu de gratitude s'il venait à le réaliser.
Peu importait, après tout, pour Otto Han. Il n'avait jamais rien attendu en retour. Ses efforts pour reconstruire la famille et laisser ces plans complexes n'avaient jamais visé une récompense.
En vérité, il s'agissait davantage de son propre sentiment d'accomplissement.
À présent, avec tout son travail enfin achevé, Otto sourit faiblement à l'idée qu'il pouvait enfin se reposer, ce qu'il attendait depuis si longtemps.
Il n'était pas sûr qu'elle l'attendrait de l'autre côté.
Mais même si ce n'était pas le cas, il pensait qu'il la poursuivrait jusqu'à ce qu'elle l'accepte à nouveau.
Et sur cette pensée, la silhouette d'Otto Han qui s'effaçait disparut silencieusement du monde blanc.
« Celui qui prendra la suite aura fort à faire », ses derniers mots chuchotés résonnèrent doucement, réverbérés comme un lointain et vague souvenir.
***
« Hou... Hou... Hou ! »
Haletant lourdement, Sophia s'élança hors du donjon comme si Elric pouvait changer d'avis à tout instant.
Son souffle venait par saccades rauques, et ses pensées étaient focalisées sur une seule chose — sortir de là le plus vite possible.
Ce ne fut qu'une fois atteinte la lisière extérieure du donjon qu'elle s'autorisa enfin un profond soupir de soulagement.
À partir de ce point, même si Elric la poursuivait, elle estimait pouvoir trouver un moyen de s'enfuir.
Avec cette idée, Sophia exhala un souffle de gratitude pour sa survie. Mais parallèlement à ce soulagement grandissait un regret croissant pour les trésors laissés derrière elle dans le donjon.
« Si seulement j'avais réussi à en emporter ne serait-ce qu'un peu... »
Selon la loi impériale, les donjons appartenaient à celui qui les découvrait en premier.
Selon cette logique, puisqu'elle était la seule membre survivante de son équipe, ne devenait-elle pas la légitime propriétaire du donjon ?
Certes, elle avait fui dans la panique, mais de son point de vue, Elric lui avait essentiellement volé le donjon.
« Devrais-je le poursuivre en justice et le réclamer officiellement ? »
Même si elle savait qu'il n'était pas sage de provoquer la colère d'Elric, elle ne pouvait pas totalement renoncer à sa convoitise pour le donjon.
Heureusement, elle avait laissé des preuves prouvant qu'elle était la découvreuse d'origine. D'ailleurs, elle avait un amant à la cour qui pourrait l'aider à manœuvrer sur le plan juridique.
Peut-être ne pourrait-elle pas réclamer la pleine propriété, mais elle pourrait au moins extorquer un règlement substantiel.
Ses pensées basculèrent radicalement, passant de la terreur d'avoir failli perdre la vie au complot sur la manière de tirer profit de la situation.
C'était typique de la façon dont Sophia avait grandi — interprétant toujours les situations à son avantage.
Oui, cela pourrait fonctionner.
Avec ce plan en tête, elle se raidit et s'apprêta à quitter la forêt. Mais juste à cet instant —
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Elle s'arrêta net, ses sens en alerte maximale.
L'air était devenu... anormalement froid.
Il n'y avait aucun bruit — pas même le chant des insectes.
Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était le vent froid bruissant dans l'herbe.
La pensée lui traversa l'esprit : si elle sortait du donjon, elle mourrait.
Elle devait partir — chaque instinct lui ordonnait de fuir, pourtant, elle hésitait.
« Tu as de bons instincts, gamine. »
Mais cette brève hésitation suffit à sceller son destin.
S'approchant vivement de l'entrée du donjon, elle vit des silhouettes — des guerriers rayonnant une énergie funeste et mortelle.
Ils portaient armures et heaumes comme des chevaliers, mais il n'y avait rien de noble ni d'honorable en eux. Ce n'étaient pas des protecteurs du royaume, mais des chasseurs impitoyables mus par la cupidité et les ordres seuls.
Sophia le ressentit — c'étaient des créatures de l'ombre, tout comme elle.
Quand ses yeux tombèrent sur l'insigne du loup bleu sur leurs manteaux, un cri silencieux se forma dans sa gorge.
« Les Loups Bleus... ! »
C'étaient les tristement célèbres « nettoyeurs » de la prestigieuse famille du Lion Bleu. Ils s'occupaient du sale boulot de la famille, opérant dans le secret pour éliminer les menaces.
Pourquoi étaient-ils ici ?
Quel lien avec Elric ?
« Attends... Ric ? Elric Melvinger ? Le Héros de Lacente ! Celui qui a battu les Loups Bleus... ! »
Parmi ceux qui vivaient dans l'ombre, des rumeurs avaient couru sur ce qui s'était passé à Lacente. On savait que des escouades des Loups Bleus avaient poursuivi Isabelle sur ordre de Paul Weyl, pour se retrouver aux prises avec Elric Melvinger.
Paul Weyl avait été furieux quand Isabelle lui avait échappé à cause d'Elric.
Bien que Paul ait tenté de retrouver la trace d'Elric par la suite, il avait abandonné quand il avait appris qu'Elric était le chef de la famille Melvinger.
Mais il semblait maintenant que Paul avait de nouveau dégainé son épée.
Sophia avait l'affreuse malchance de se retrouver prise au milieu de tout cela.
« Peut-être... si j'explique... ! »
Peut-être pourrait-elle se sauver en révélant la configuration du donjon et la position d'Elric. Désespérément, elle essaya de dire quelque chose, n'importe quoi, pour prouver son utilité.
Mais avant qu'elle ne puisse parler —
Clac !
Une lame tranchante avait déjà déchiré sa vie.
« Je crains qu'on m'ait ordonné de ne laisser aucun survivant. »
Le capitaine de l'Escouade 1 des Loups Bleus, Tanant, sourit froidement en retirant son épée de la poitrine de Sophia.
Thud !
Le sang jaillit de son corps tombé, trempant le sol sous elle.
« En position. »
Sur l'ordre de Tanant, les membres de l'Escouade 1 des Loups Bleus affluèrent dans le donjon.
***
« Cette fois, m'apporteras-tu la tête d'Elric Melvinger ? »
Les yeux de Paul Weyl flamboyaient de fureur et de folie.
En réponse, son conseiller intrigant, Hilton, baissa la tête encore plus bas.
« Nous réussirons. »
« Tu sais que je ne tolère pas les réponses vagues, Hilton. Il ne s'agit pas de savoir si tu peux le faire — tu dois le faire. Tu es au courant de mon mécontentement quant à ton travail récent, n'est-ce pas ? »
Hilton n'osa pas relever la tête.
Il savait que quoi qu'il dise ne sonnerait que comme une excuse, et Paul n'était pas du genre à accepter les excuses. Paul ne se souciait que des résultats. Il n'avait aucune patience pour l'échec ou les justifications.
La seule raison pour laquelle Hilton avait encore la tête sur les épaules, c'était qu'il s'était montré utile pour asseoir l'influence de Paul au sein de la famille.
Mais même cela s'effilochait.
« Il me faut la tête d'Elric Melvinger pour ma propre survie également. »
Depuis qu'Elric avait été acclamé comme le Héros de Lacente et qu'Isabelle avait été dépeinte comme la victime d'un complot d'assassinat de son oncle, la réputation de Paul Weyl avait plongé.
Ceux qui l'avaient soutenu au sein de la famille s'étaient retirés, laissant Paul isolé.
La famille Weyl s'enorgueillissait d'être connue pour l'équité et l'honneur, grâce à l'héritage d'Herman. Mais le scandale entourant Paul avait terni cette réputation au-delà de toute réparation.
Les chevaliers de la famille Weyl, qui plaçaient l'honneur et la force au-dessus de tout, ne pouvaient plus tolérer les agissements de Paul.
Un lion, après tout, doit être fort, mais aussi noble.
Paul avait échoué à incarner cette noblesse. Il était peut-être devenu le meneur de loups, mais il n'était pas un lion.
Si Isabelle avait été totalement sans pouvoir, les chevaliers seraient peut-être revenus vers Paul finalement. Mais des rumeurs avaient commencé à circuler selon lesquelles Herman s'était réveillé de sa longue torpeur.
Pour couronner le tout, les Faucons Bleus, qui suivaient Herman depuis longtemps et servaient d'« aînés » de la famille du Lion Bleu, prenaient le parti d'Isabelle.
À mesure que de plus en plus de chevaliers cherchaient la vérité, Paul se trouvait dans une position de plus en plus précaire.
La seule option de Paul désormais était de s'emparer du contrôle de la famille par la force.
Pour cette raison, Paul et Hilton partageaient un objectif commun — discréditer Herman et cimenter le pouvoir de Paul au sein de la famille.
Il semblait que leur plan porte ses fruits.
Tandis qu'Herman suivait Elric dans la Plaine des Neiges Noires pour se soigner, Paul avait réussi à placer ses propres loyaux aux postes clés de la famille.
Mais Paul ignorait que son plan tout entier avait été anticipé par Isabelle, qui préparait tranquillement ses propres manœuvres en coulisses.
Herman et Isabelle ne s'étaient jamais pressés.
Ils avançaient prudemment, nouant des contacts secrets avec les loyaux d'Herman, leur enjoignant de maintenir une façade d'allégeance à Paul.
L'idée était que lorsque Herman et ses alliés réapparaîtraient, ces infiltrés s'aligneraient sur eux, apportant un soutien critique.
Et puis, tout récemment, Herman réapparut, accompagné des Faucons Bleus et d'Isabelle, en bien meilleure santé que prévu. Toute la famille Weyl fut jetée dans le trouble.
Ceux qui avaient déjà pris contact avec Herman lui jurèrent allégeance publiquement, et un grand nombre de chevaliers fléchirent le genou devant Herman également.
En conséquence, la famille Weyl fut profondément ébranlée.
Herman, cherchant à récupérer la direction de la famille, et Paul, désespéré de conserver sa position, étaient désormais enfermés dans une lutte de pouvoir, leurs forces à peu près égales.
En fait, l'avantage penchait vers Herman, dont la revendication portait plus de légitimité. La marée était sur le point de tourner entièrement en sa faveur.
Réalisant que si les choses continuaient ainsi, il se retrouverait avec rien, Paul décida de tenter un dernier pari.
« J'entends dire qu'Herman et Elric Melvinger sont assez proches. Son état d'esprit doit être ébranlé, ne serait-ce qu'une fois. »
Paul savait que si Herman semblait physiquement bien, leur rencontre avait révélé qu'Herman n'avait pas totalement récupéré. Cela donna à Paul la confiance pour proposer un duel décisif.
Dans une semaine, à midi. Nous ferons un duel devant toute la capitale sur la place centrale, et le vainqueur deviendra le chef de la famille Weyl.
Au final, quoi que dise qui que ce soit, la force était le trait le plus important pour quiconque prétendait diriger les lions.
Herman, sans surprise, accepta le défi, acquiesça, puis se retira avec sa suite.
Paul était certain de ne pas perdre.
Herman avait pu être une figure terrifiante par le passé, mais Paul était certain que dans son état affaibli actuel, Herman pouvait être battu.
Paul, après tout, n'avait pas négligé son entraînement.
Bien sûr, Paul n'avait aucune intention de livrer un duel loyal.
Il ordonna à Hilton de lui apporter la tête d'Elric. Tout faisait partie de son plan pour déstabiliser Herman émotionnellement.
Sachant qu'Herman avait autrefois subi un effondrement mental, Paul était certain qu'un nouveau choc significatif rendrait difficile pour lui de maintenir sa concentration pendant le duel.
Par-dessus tout, Paul ne pouvait pas pardonner à Elric l'avertissement effronté qu'il lui avait adressé.
Jusqu'à présent, Paul s'était abstenu d'attaquer Elric à cause des conséquences politiques de cibler le Duc de l'Étoile Radieuse. Mais maintenant qu'Elric s'était aventuré dans la nature sauvage, s'il mourait dans un « malheureux accident », qui connaîtrait la vérité ?
Herman et Isabelle pourraient suspecter quelque chose, mais avec seulement des preuves circonstancielles, ils ne pourraient prendre aucune mesure contre Paul.