Thud !
Un son mat d'impact résonna alors que le coup s'enfonçait dans la chair.
Mais le bruit ne provenait pas de la direction d'Elric.
« H-Comment… ? »
L'homme tourna la tête et vit Sophia debout derrière lui, l'expression froide et dénuée d'émotion.
« Que veux-tu dire par "comment" ? Si tu étais prêt à frapper quelqu'un dans le dos de la tête, tu aurais dû t'attendre à la même chose. Je vous l'ai dit clairement — entrer ici serait dangereux. »
Cet avertissement qu'elle avait lancé plus tôt leur était en fait destiné.
Mais plus choquant encore fut la prise de conscience que les compétences de Sophia surpassaient de loin ce qu'ils connaissaient d'elle.
S'approcher si silencieusement et frapper de la sorte…
Il s'était toujours vanté d'avoir des instincts aiguisés, mais il semblait que tout n'ait été qu'une erreur d'appréciation.
Bien sûr, en tant qu'opérant dans l'ombre, il avait lui aussi quelques atouts cachés. Mais il était clair désormais — les capacités de Sophia le dépassaient largement.
Alors qu'il fixait la dague qui dépassait de sa gorge, du sang bouillonna dans sa bouche.
Même en essayant de rassembler ses forces, son corps continuait de se vider, comme si sa vie s'écoulait par les fissures d'une jarre brisée.
Glou—
Thud !
L'homme s'effondra sans vie au sol.
« Haa… »
Sophia poussa un profond soupir de soulagement en récupérant sa dague sur le corps.
Malgré la tempête glaciale qui faisait rage autour d'eux, son dos était trempé de sueur froide.
Contrairement à ce que l'homme avait supposé, Sophia n'avait plus aucun véritable tour dans son sac.
Elle avait déjà épuisé toutes ses ressources pour parvenir jusqu'ici dans le donjon.
La seule raison pour laquelle son embuscade avait réussi tenait au mana épais qui imprégnait le donjon.
'Cela trouble mes sens… jusqu'à mon jugement.'
L'avertissement de Sophia aux deux hommes n'était pas un mensonge.
Elle ne savait pas quel trésor Elric avait éveillé, mais c'était assurément rien d'ordinaire. Un sentiment de danger lui rongeait l'esprit, lui donnant envie d'observer la situation plus longtemps.
Ayant grandi dans les ruelles sordides, Sophia avait toujours compté sur ses instincts pour survivre, ce qui l'avait sauvée maintes fois lorsque le danger rôdait.
Cette situation ne faisait pas exception.
Sophia avait tenté de rester calme et de résister à l'attraction du trésor, mais les deux autres hommes, aveuglés par la cupidité, l'avaient ignorée.
Ils s'étaient battus entre eux et avaient bêtement exposé leur dos à Sophia, lui permettant de les éliminer aisément.
Thump ! Thump !
Sophia stabilisa sa respiration, tentant de repousser l'attrait envoûtant de l'air saturé de mana. Elle savait instinctivement que rester ici plus longtemps serait dangereux.
'Autant je déteste l'abandonner, si je prends le trésor que les deux autres hommes visaient, je pourrai encore vivre confortablement le reste de ma vie. Et je n'aurai qu'à laisser Elric s'occuper des gardiens restants du donjon.'
S'allier à Elric semblait le choix le plus rationnel pour l'instant.
Mais juste au moment où elle s'apprêtait à partir—
« Tu es assez perspicace. »
Le sang de Sophia ne fit qu'un tour, et un frisson lui parcourut l'échine.
Elric, qu'elle croyait encore aux prises avec le trésor, avait déjà tourné son regard vers elle.
« T-Toi… ? »
« Tu te demandes depuis quand je m'en suis rendu compte ? »
Sophia avala difficilement.
Elric esquissa un faible sourire, qui lui parut d'autant plus terrifiant.
« Eh bien, depuis que vous avez tous sorti vos armes. »
… !
Sophia trembla.
Cela signifiait qu'il avait tout observé du début à la fin.
Et la perspicace Sophia comprit rapidement le message caché dans ses paroles.
Si elle n'avait pas arrêté ces deux idiots, elle aurait été entraînée dans le même sort et serait morte également.
'En y repensant… !'
Ce n'est que maintenant qu'elle réalisa qu'Elric était passé du vouvoiement au tutoiement familier.
Bien sûr, il aurait été ridicule de sa part de maintenir la politesse envers des gens qui tentaient de le tuer.
Mais cela semblait différent.
Un instant plus tôt, Elric était froid et réservé. À présent, il rayonnait de confiance et de danger — l'exact opposé d'avant.
Et cette nouvelle attitude lui allait bien mieux, comme s'il avait caché sa vraie nature tout ce temps.
'Il connaissait notre plan depuis le début !'
Sophia sentit des frissons lui parcourir les bras.
Ils avaient cru piéger Elric, mais en réalité, c'étaient eux qui s'étaient engouffrés dans son piège.
À quel point avaient-ils dû paraître stupides à ses yeux ?
'Il nous a fait le mener ici exprès.'
Peut-être Elric cherchait-il ce donjon depuis le début. Ou peut-être, dès le début, ce donjon lui appartenait-il.
« Oh, on dirait que tu as tout compris. »
Elric agita la main négligemment.
La tempête hurlante et le blizzard qui emplissaient la grotte disparurent comme s'ils n'avaient jamais existé, et le mana accablant dans l'air se retira également.
Non, ce n'était pas tout à fait ça.
'Il est… absorbé ?'
Sophia perçut que tout le mana qui remplissait le donjon était en train d'être absorbé par Elric.
Le mana qui contrôlait les gardiens du donjon, les chevaliers fantômes, et peut-être même le noyau du donjon lui-même — tout lui appartenait désormais.
« Tu peux le sentir aussi, hein ? »
Elric l'observa avec intérêt tandis que son expression changeait.
« Tu es assez sensible au mana. Si tu avais reçu une formation convenable, tu aurais pu devenir une magicienne décente. »
Mais Sophia n'entendit pas un mot des louanges d'Elric.
Thud !
Elle s'effondra à genoux, désespérée.
« S'il te plaît… épargne-moi. »
« Oh, allons. Ne fais pas ça. Quiconque entendrait ça croirait que je m'apprête à te tuer sur-le-champ. »
Elric plaisanta légèrement, mais cela ne fit que faire trembler Sophia davantage.
« S'il te plaît, je t'en supplie, épargne-moi ! »
« Tu as essayé de me tuer, mais je ne peux pas en faire autant ? »
« Je ferai n'importe quoi ! Je suis douée pour tout ce que me demanderas — servir de bonne, voler, n'importe quoi. Juste laisse-moi vivre ! »
Sophia rampait à ses pieds, suppliant désespérément. La seule pensée qui subsistait dans son esprit était la survie. Elle avait appris dans les ruelles dures qu'aucune méthode n'était trop vile si cela signifiait rester en vie.
« Bon, faire un cadavre de plus serait juste chiant à nettoyer. Allez, tire-toi. »
« M-merci ! Merci ! »
Dès qu'Elric lui donna la permission, Sophia se releva en hâte, de peur qu'il ne change d'avis.
« Ah, et laisse tout ce que tu as pris. Ça vient à l'origine de ce donjon, non ? »
Sophia hésita un instant, mais comprit vite qu'il s'agissait d'un autre test et abandonna tout sans réfléchir, s'enfuyant.
Heureusement, les gardiens du donjon ne l'arrêtèrent pas.
『Elle court comme un chien apeuré. Mais vas-tu vraiment la laisser s'enfuir ? Elle pourrait révéler l'emplacement du donjon.』
Mephisto regarda Elric avec une expression perplexe.
L'Elric qu'il connaissait n'était pas du genre à laisser partir les menaces potentielles.
C'était plutôt une figure impitoyable qui arrachait tout problème potentiel avant qu'il ne puisse grandir.
« Elle ne fera pas un seul pas hors du donjon. »
『…?』
Mephisto fixa Elric, confus.
« Tu sais, ce genre de choses. »
Elric balaya ça d'un revers de main comme si ce n'était rien.
Mephisto n'insista pas non plus. Chaque fois qu'Elric disait ce genre de chose, cela voulait généralement dire qu'il avait un plan vicieux en tête.
Pas étonnant que Mephisto le qualifie souvent de serpent rusé.
« Bref, comment je suis ? »
Elric ouvrit pleinement son mana et se montra à Mephisto.
Les lèvres de Mephisto se tordirent en un rictus.
『Alors, tu as obtenu quelque chose après tout. Est-ce de la puissance divine ?』
« Bingo. »
『Tu as achevé l' "Hiver". Tu es devenu le véritable successeur de l'héritage d'Otto Han.』
Les yeux noir de jais de Mephisto brillèrent d'intensité, ses lèvres s'étirant davantage.
La puissance de son vieil adversaire, celui qui avait brisé ses ambitions il y a longtemps, se tenait à nouveau devant lui. Il était impossible de ne pas être agité.
『Et on dirait que tu as débloqué le Circuit de Puissance Sortilège.』
Mais ce qui intriguait Mephisto encore plus était autre chose.
La Voie de Mana responsable de la circulation du mana d'Elric s'était complètement transformée.
Circuit de Puissance Sortilège.
N'importe qui ne pouvait pas en créer un.
Le terme « circuit » désignait un vaste réseau de voies de mana qui avaient été méticuleusement tracées. Le mana devait y circuler sans heurts, et chaque voie devait pouvoir s'ouvrir et se fermer sur une simple pensée.
De par cette complexité, créer un Circuit de Puissance Sortilège était réputé incroyablement difficile. Le maîtriser demandait encore plus d'efforts et de temps.
Mais une fois achevé, il permettait à l'utilisateur de manipuler librement son mana selon diverses disciplines magiques, en faisant un raccourci vers une quasi-omnipotence.
Dans les temps anciens, de nombreux magiciens avaient tenté de créer un Circuit de Puissance Sortilège, mais la plupart avaient échoué.
Avec le temps, la connaissance du Circuit de Puissance Sortilège semblait avoir disparu, perdue dans l'histoire.
Pourtant, à présent, Elric était revenu avec cette connaissance même.
Mephisto ressentit un étrange sentiment de nostalgie.
C'était comme s'il avait été soudainement transporté mille ans en arrière, à une époque avant sa défaite et son emprisonnement.
« Juste un mois. »
『…?』
« Il a fallu un mois entier pour le maîtriser complètement. »
『….』
« Je croyais que j'allais mourir d'épuisement. Argh ! »
Elric frissonna, se souvenant du temps éprouvant qu'il avait passé sous l'entraînement implacable d'Otto Han dans le royaume mental, à apprendre le Circuit de Puissance Sortilège et la puissance divine.
Mephisto ne put s'empêcher de pouffer, à moitié incrédule.
Ce fou réalisait-t-il combien de gens dans le passé avaient désespérément aspiré à achever un Circuit de Puissance Sortilège, malgré l'immense difficulté ?
Et le voilà qui se plaignait après l'avoir obtenu en à peine un mois.
S'ils avaient pu le ramener mille ans en arrière, les gens l'auraient sûrement battu pour une déclaration aussi arrogante.
'Mais encore…'
Mephisto scruta Elric de la tête aux pieds.
'Ce gamin… il est presque au niveau d'un Seigneur de Guerre.'
Était-ce parce qu'il avait tant accumulé en lui ?
On avait l'impression que tout ce qu'Elric avait appris, vu et vécu atteignait son apogée.
Si un événement significatif déclenchait son plein éveil, il pourrait véritablement se tenir côte à côte avec les Seigneurs de Guerre — des êtres d'une puissance immense.
Et—
'Ma puissance spirituelle… ma puissance a aussi augmenté.'
Mephisto en était certain.
Alors qu'Elric débloquait son Circuit de Puissance Sortilège et augmentait le taux de dissolution de son noyau de mana, Mephisto, qui lui était lié, s'était également renforcé.
Crépitement, craquement !
Des étincelles de mana jaillirent de sa paume ouverte comme de minuscules éclairs.
Plus sa puissance grandissait, plus ses yeux s'assombrissaient de détermination.