« Dans l'arrangement, il avait l'apparence d'un homme d'âge mûr... mais ici, il ressemble à un vieillard. »
Elric esquissa un sourire amer en regardant Otto Han.
Dans sa mémoire, Otto Han avait toujours affiché une allure digne à l'extérieur, mais avec une touche de malice à l'intérieur.
Pourtant, à présent qu'il le contemplait, il avait l'air indéniable d'un savant sévère.
Bien que ses yeux fussent fermés, il semblait du genre à les ouvrir à tout moment, à saisir un livre et à se mettre à lire. Si quelque chose ne lui convenait pas, il ferait probablement une crise et observerait le monde avec dédain.
Même avec l'âge, Otto Han restait Otto Han. Elric songea qu'il aimerait, lui aussi, vieillir avec une telle grâce.
'Attendez. Depuis combien de temps est-il dans cet état ?'
Soudain curieux, Elric se mit à calculer précisément quand Otto Han avait dirigé la famille Melvinger.
Mais alors—
『 Ha. 』
Mephisto, qui était resté silencieux jusqu'ici, laissa échapper un petit rire. Elric tourna la tête, intrigué, pour voir Mephisto éclater de rire.
『 Hahaha ! 』
Mephisto riait sans contrôle, totalement indifférent au regard perplexe d'Elric.
Elric ne put s' résoudre à l'interrompre.
Il y avait quelque chose d'étrange dans ce rire — un mélange de soulagement et d'amertume.
『 Otto Han, Otto Han ! 』
Une pointe de folie brillait dans les yeux de Mephisto tandis qu'il regardait Otto Han de haut.
『 J'avais espéré, au cas où... mais au final, tu n'étais qu'un humain après tout ! Je pensais que tu nous tourmenterais pour l'éternité. Toi, qui faisais semblant d'être là pour toujours, qui étais si monstrueux — tu n'étais qu'un humain ! »
Mephisto semblait traverser une tourmente d'émotions en contemplant son vieil ennemi, qui s'était jadis dressé sur leur chemin.
『 Mais cela rend la chose encore plus frustrante. Comme c'est tragique. J'ai juré maintes et maintes fois que lorsque je ressusciterais, je me vengerais de mes propres mains de toi et de tes partisans pour m'avoir forcé à genoux. Mais au final, tous ces serments étaient vains, de vides promesses. Ha. Hahaha. 』
Elric se souvint comment, lors de leur première rencontre au Nid du Dragon, le démon lui avait confié :
Il avait eu plusieurs occasions de ressusciter, mais il avait attendu, se retenant, dans l'espoir de trouver le réceptacle idéal.
Peut-être était-ce parce qu'il voulait régler ses comptes après sa défaite face à Otto Han et aux autres ?
Bien que la Déesse Démone et les quatre Grands Rois Démons se fussent levés avec une puissance formidable, faillant engloutir le continent entier, ils n'avaient pu venir à bout du mur dressé par Otto Han et les Quatre Grands Vassaux.
Vouloir le franchir était, peut-être, une réaction naturelle.
『 Ce n'est pas juste. Ce n'est pas juste ! Si toi, de toutes personnes, tu as le droit de te reposer si facilement, que dois-je faire de la rancune, des cris et de l'amertume qui demeurent dans mon cœur ?! 』
Si Mephisto avait encore toute sa force, le donjon aurait probablement été inondé d'énergie démoniaque en un instant.
Ou peut-être se serait-il simplement effondré.
Mais lorsque Mephisto tendit la main vers Otto Han, elle le traversa sans rencontrer la moindre résistance, ne touchant que le vide.
Cela ne fit qu'attiser la rage de Mephisto. Sa colère monta d'un cran.
『 Dis quelque chose ! Réponds-moi ! 』
Elric observa Mephisto un moment avant de s'approcher lentement d'Otto Han.
Bien que Mephisto bouillonnât encore, il recula à l'approche d'Elric, mais ses yeux restaient emplis de folie.
Voici donc l'« Hiver » de la famille Melvinger.
L'avaler de travers pourrait mener à une issue funeste.
Pendant ce temps, la forme spirituelle de Yu, peut-être parce qu'elle n'avait pas beaucoup affronté les Melvinger de son vivant, semblait curieusement intriguée par Otto Han.
Pourtant, elle devait sentir le mana dense émanant des restes d'Otto Han.
D'ordinaire, Yu aurait salive à la vue d'une telle source d'énergie massive, mais maintenant, elle ne montrait aucune cupidité.
Cela signifiait probablement qu'Otto Han était dangereux, voire nuisible, pour Yu.
Ce qui ne fit qu'attiser davantage la curiosité d'Elric.
Quel secret Otto Han cachait-il ?
Qu'était exactement le Sceau de l'Hiver ?
Et…
'Quel est le secret de notre famille ?'
Elric tendit la main vers Otto Han, espérant que venir ici lui apporterait les réponses à ces questions et mystères.
À cet instant—
Crac !
Crash—
Avant que ses doigts n'effleurent Otto Han, ses restes se réduisirent en poussière et se dispersèrent dans les airs.
Alors que le vent soufflait, les restes furent portés vers le bout des doigts d'Elric. À cet instant, le Sceau de l'Hiver brilla intensément, et son amulette magique trembla violemment.
'Mon noyau de mana se dissout vite… !'
Mais ce n'était pas ce qui choqua le plus Elric.
Malgré son absence d'interférence avec le flux de mana, l'énergie traçait sa propre voie en lui, circulant de son propre chef.
Instinctivement, Elric tenta de l'arrêter, mais le mana ne bougea pas.
Au lieu de cela, il forgea son propre chemin.
On eût dit qu'une force invisible guidait activement le mana.
Il ne fallut pas longtemps à Elric pour réaliser que c'était l'œuvre de la volonté persistante d'Otto Han.
Frou, frou !
Le mana continua de couler, se redirigeant vers des canaux qu'Elric n'avait jamais exploités auparavant.
La chose étonnante était que ce nouveau flux de mana n'entrait pas en conflit avec les voies de circulation existantes qu'Elric avait établies grâce à ses Arts Martiaux Magiques.
En fait, il comblait les points faibles, améliorant des aspects qu'Augustine elle-même n'avait pas abordés.
Les voies de mana s'étaient faites si complexes et denses que le terme de « voie » ne semblait plus convenir.
Elric commença à penser qu'il fallait leur donner un nom entièrement nouveau.
Circuit.
Au moment où cette pensée traversa son esprit—
Flash !
La vision d'Elric bascula.
« … Où suis-je ? »
Lorsqu'Elric rouvrit les yeux, il réalisa qu'il avait pénétré le royaume mental, tout comme lorsqu'il avait accédé à l'arrangement.
Mais contrairement aux fois précédentes, il n'y avait pas de décor — juste une étendue infinie de blanc pur.
« C'est l'autre rive. »
Une voix familière l'appela, et Elric se tourna vers elle.
Otto Han était assis là, lui souriant.
Il était installé dans le même fauteuil à bascule qu'Elric avait vu dans la pièce.
Ses lunettes reposaient sur des yeux désormais marqués de rides profondes, lui donnant l'air d'avoir vieilli de la cinquantaine à la septantaine en un seul instant.
« L'autre rive, dites-vous… ? »
« C'est là où nous sommes parvenus, et où toi aussi tu parviendras un jour. »
« … ? »
« Inutile de comprendre pour l'instant. Ce n'est pas si important. »
Elric se contenta d'acquiescer tout en continuant de regarder Otto Han.
« Vous devez avoir beaucoup de questions. »
« Oui. »
« J'imagine. Il doit y avoir beaucoup de choses qui n'ont pas de sens avec les connaissances que tu avais jusqu'ici. Je ne peux pas répondre à toutes tes questions, mais puisque tu es venu jusqu'ici, je te récompenserai en répondant à quelques-unes. »
Otto Han battit légèrement des mains.
Clap !
Et le monde de blanc pur qui les entourait s'inversa à nouveau.
Elric se découvrit surplombant un vaste paysage.
C'était une vue familière.
Un large horizon.
Une falaise solitaire se dressant fièrement.
Et… une silhouette au sommet, enveloppée dans une robe.
Impossible de dire si c'était un homme ou une femme, jeune ou vieux. Mais un profond sourire jouait sur leurs lèvres, et l'insigne dans leur dos ne laissait place à aucun doute.
C'était le même homme que dans le rêve, celui qui commandait dragons et géants !
'Le Progeniteur !'
Les doutes qu'Elric gardait en lui cristallisèrent soudain en certitude.
C'était lui. Cela ne pouvait être que lui. Seul le Progeniteur de la famille Melvinger pouvait porter une telle assurance et une telle majesté.
De plus, contrairement au dernier rêve, il y avait maintenant quatre hommes et femmes à ses côtés. L'un d'eux avait un visage familier.
Otto Han.
Pour être précis, un Otto Han plus jeune.
Il paraissait bien plus jeune que les autres.
Et cela se voyait dans son attitude, car il semblait débordé de récriminations.
Ses lèvres boudeuses exprimaient sa frustration.
« Vous auriez pu me laisser finir ma partie. Il ne me restait plus que quelques manches, et— ! »
Smack !
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, une femme aux longs cheveux rouges flottants lui frappa l'arrière du crâne avec une pipe fumante.
« Argh ! »
« Ferme-la, tu fais plus de bruit qu'un moineau. Tu ne peux pas juste te taire une fois ? C'est distrayant. »
« Qu'est-ce que ça peut te faire si je veux parler — Aaaagh ! Tu me frappes encore ! »
Smack ! Smack ! Smack !
« Aïe ! »
« Bon, bon, j'arrête ! J'arrête, d'accord ?! »
Chaque fois que le jeune Otto Han résistait, la femme continuait de le frapper à l'arrière du crâne avec sa pipe.
Peu importe combien il essayait d'esquiver, la pipe trouvait toujours sa cible, et finalement Otto Han n'eut d'autre choix que de lever les bras en signe de reddition, criant sa frustration.
Mais—
Thwack !
Cette fois, la femme le frappa encore plus fort qu'avant. Le bruit fut si fort que même les autres tressaillirent, se demandant si son crâne n'avait pas craqué.
« Qu-Qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Ta tête était si brillante, elle réclamait qu'on la frappe. »
« … ! »
Le visage d'Otto Han devint écarlate lorsqu'il ouvrit la bouche pour hurler, mais la femme le toisa d'un regard qui l'en dissuada. Il rentra vite sa queue entre ses jambes.
'Pourtant qu'il y avait quelqu'un capable de tenir tête à Otto Han comme ça, même dans sa jeunesse…'
Elric eut l'impression de découvrir un monde tout neuf.
Voir quelqu'un qui l'avait tant tourmenté goûter à sa propre médecine, Elric ne put s'empêcher de se demander si les choses qu'Otto Han lui avait autrefois enseignées ne dataient pas de cette époque.
Elric pensait savoir qui était la femme aux cheveux rouges.
Une femme aux yeux intelligents et à l'expression arrogante.
La seule femme parmi les Quatre Grands Vassaux, connue pour son mana écrasant et ses capacités destructrices.
Christina Melvinger.
Elric avait de forts soupçons que, parmi les Quatre Grands Vassaux, censés représenter les quatre saisons, elle était « l'Été ».
Sa personnalité était extrêmement dominatrice, et l'air autour d'elle était si chaud qu'il faisait onduler l'atmosphère à plusieurs reprises.
Avec la pipe à la bouche, elle plissa les yeux.
Huff—
Un nuage de fumée s'échappa, se dissipant progressivement.
« … Ça arrive. »
Un homme d'âge mûr au corps très replet, mais aux yeux chaleureux rappelant le « printemps », marmonna d'une voix faible.
À cet instant—
Rumble !
Le ciel autrefois bleu s'assombrit instantanément, virant à un noir menaçant.
Et en dessous.
Contrairement au Progeniteur et aux Quatre Grands Vassaux, qui se tenaient au bord de la falaise, cinq êtres terrifiants apparurent.
Deux d'entre eux étaient bien connus d'Elric.
Le jeune homme qui avait insufflé la vie au Général Hiver.
Le Dieu Démon.
Et à ses côtés se tenait Mephisto.
Le Dieu Démon et les Quatre Grands Rois Démons étaient apparus.
C'était comme si un miroir avait été placé au centre.
Les deux camps, bien que opposés en nombre et en nature, s'apprêtaient à s'affronter dans une guerre cataclysmique.