Entre-temps,
Elric avait depuis longtemps cessé de prêter attention à Sophia et à son groupe.
『 C'est la même chose. 』
[ En effet. N'importe qui verrait que c'est définitivement un lieu laissé par Otto Han. ]
Alors qu'Elric et Mephistopheles traversaient les couloirs du donjon, le sentiment écrasant qui les saisissait était celui de la « familiarité ».
Et pour cause.
« La structure est identique à la planque secrète que j'ai vue dans le tombeau du Roi de la Montagne Enneigée. »
La disposition des salles de pierre le long des couloirs, l'aménagement intérieur, jusqu'à la place des objets à l'intérieur — tout était presque identique, comme s'il avait été copié-collé.
Bien sûr, compte tenu de sa taille, cet endroit était bien plus vaste que la planque.
Il y avait ici beaucoup plus de pièces qu'on n'en voyait dans la planque, et les gardiens du donjon erraient librement dans les couloirs.
Pourtant, quiconque connaissait bien les Melvinger aurait reconnu que le propriétaire originel de ce donjon devait appartenir à la famille Melvinger.
« Tiens, les portes étaient restées ouvertes, aussi. »
Après avoir examiné le flux de mana et la quantité d'énergie drainée par les cercles magiques du donjon, Elric supposa que le scellement n'avait été rompu que récemment.
Bien qu'il n'en fût pas tout à fait certain, il devina que le sceau avait probablement cédé au moment où il se trouvait dans la Plaine des Neiges Noires.
« Si je suppose que le sceau ici s'est ouvert automatiquement quand j'ai obtenu le Sceau de l'Hiver, ça fait environ une semaine. »
Mais pendant ce temps, des chasseurs de trésors avaient découvert l'endroit et l'avaient pillé. Quelle malchance, songea-t-il.
Ou plutôt, peut-être était-ce de la chance ?
Grâce à eux, il n'avait pas eu à errer dans la forêt pour trouver le manoir.
Non seulement ils n'avaient rien volé, mais ils avaient même tout remis en place.
« En plus, je récupère les fragments du sceau et la Pierre Nécromantique en prime. »
L'Ombre ondoya, comme satisfaite.
La forme spirituelle de Yu dévorait les gardiens du donjon au fur et à mesure de leur apparition, comblant enfin sa faim pour la première fois depuis un moment.
La pureté de l'énergie démoniaque est vraiment élevée. C'est quelque chose de rare.
Melvinger... J'ai entendu dire qu'ils étaient les ennemis des non-humains, mais auraient-ils aussi maîtrisé l'utilisation de tels êtres ?
Comme c'est inattendu.
C'était en fait quelque chose qu'Elric souhaitait ardemment approfondir lui aussi.
La famille Melvinger avait été la représentante de l'humanité, s'opposant aux non-humains.
Pourtant, Otto Han n'avait pas seulement utilisé des démons pour restaurer la magie perdue des Melvinger, il avait aussi créé de nouvelles formes de sceaux, comme le Sceau de l'Hiver, pour préserver le pouvoir de « l'hiver ».
Et tous les gardiens du donjon ici étaient imprégnés d'énergie démoniaque, chacun possédant des fragments du Sceau de l'Hiver.
Comment l'expliquer ?
Elric nourrissait des doutes à ce sujet depuis longtemps, bien qu'il n'en eût pas encore tiré de conclusions concrètes.
Bien sûr, il y avait quelques indices.
« À un moment donné, ils sont devenus obsédés par les démons dans leur quête de plus grand pouvoir, ont causé de grands maux au monde… mais ils ont réalisé leur erreur trop tard. »
La voix qu'il avait entendue lorsqu'il avait actionné le mécanisme pour la première fois pouvait être une piste.
« Peut-être que je trouverai les réponses ici. »
Il pourrait même apprendre pourquoi le Roi Tigre se souvenait de lui.
En tout cas.
S'il mettait ces questions de côté, rencontrer le groupe de Sophia ne jouait qu'en sa faveur.
Finalement, Elric conclut que les rencontrer était un coup de chance.
« Tournez à droite ici, et vous trouverez le chemin menant au sanctuaire intérieur… »
Par-dessus le marché, ils lui servaient de guides sur des chemins qui auraient pu le perdre. Que demander de mieux ?
Bien sûr, s'il ouvrait son Œil de l'Esprit et traçait la structure, il aurait fini par trouver son chemin, mais s'épargner cette peine était un soulagement.
Kiaaah !
Crash, boum —
Après avoir détruit un autre groupe de fantômes, Elric atteignit enfin sa destination.
« C'est ça. La salle centrale. »
En entrouvrant son Œil de l'Esprit, Elric vit que les cercles magiques et le flux de mana dans tout le donjon convergeaient vers cette pièce.
Conservant son habituel flegme, Elric fit semblant de ne rien savoir en se tournant vers le groupe de Sophia pour demander :
« Vous dites que vos compagnons sont piégés au-delà ? »
« Oui. Et… il y a quelque chose de terrifiant là-dedans. Faites attention. »
La peur était nettement gravée sur les visages du groupe de Sophia.
Ce n'était pas comme s'ils feignaient pour attirer Elric dans un piège — ils étaient véritablement terrifiés.
Ils étaient même prêts à prendre la fuite à tout moment.
Elric, sentant quelque chose d'étrange au-delà de la porte, acquiesça légèrement.
« Alors j'ouvre. »
Au moment où Elric ouvrit la porte, une vaste caverne, bien plus grande que n'importe quelle pièce précédente, apparut.
L'espace était rempli de selts tubes de verre et de fioles, comme s'il s'était agi d'un laboratoire.
Et le long des longs murs de chaque côté se tenaient dix chevaliers fantômes, dégageant une aura menaçante de leurs yeux brillants.
Chaque chevalier fantôme tenait une arme différente — épées bâtardes, haches d'armes, masses d'armes — et leurs têtes se tournèrent toutes vers Elric à l'unisson.
Flash !
Entre leurs visages vaporeux, semblables à du tissu, une lumière funeste brilla dans leurs yeux.
« Iiik ! »
« D-Dix d'entre eux… qui réagissent en même temps ? »
Contrairement à Elric, qui s'enfonçait calmement dans la caverne, le groupe de Sophia, resté près de l'entrée, devint livide.
La dernière fois qu'ils étaient venus ici, ils avaient à peine survécu après avoir réveillé un seul chevalier fantôme.
Lorsqu'ils avaient atteint cet endroit pour la première fois, ils n'avaient affronté qu'un seul chevalier fantôme.
Et ce seul avait failli les anéantir.
La pensée que dix chevaliers réagissaient maintenant à la fois les glaça d'effroi.
Quelle que soit la puissance d'Elric, ils doutaient qu'il puisse les gérer tous à la fois.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« On devrait juste fuir ? »
Le groupe de Sophia échangea des regards, essayant de décider s'ils devaient s'enfuir.
Mais alors.
Wou-wou —
Wou-wou-wou —
Soudain, les chevaliers fantômes se rassemblèrent autour d'Elric. Au lieu d'attaquer, ils s'agenouillèrent sur un genou, baissant la tête dans une marque de déférence.
« Q-Quoi ? »
« Mais qu'est-ce qui… se passe ? »
On aurait dit qu'ils saluaient un seigneur avec une loyauté absolue.
À cet instant, l'amulette magique autour du cou d'Elric se mit à émettre une lumière radieuse.
Mais le groupe de Sophia, ignorant les circonstances, ne put que fixer la scène, abasourdi.
Ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait ni comment comprendre ce qui se déroulait sous leurs yeux.
Entre-temps,
Elric, les ignorant désormais complètement, commença à s'enfoncer plus profondément dans la caverne.
Les chevaliers fantômes se relevèrent l'un après l'autre et le suivirent en silence.
Leurs mouvements étaient si dignes et si révérencieux que le groupe de Sophia ne put s'empêcher de déglutir nerveusement en les regardant.
« Q-Qu'est-ce qu'on fait ? »
L'un des hommes regarda anxieusement entre la silhouette qui s'éloignait d'Elric et la porte.
Il était tiraillé entre l'envie de suivre Elric plus avant dans la salle, où plus de trésors étaient assurés, et l'envie de fuir.
C'était une bataille entre instincts.
« Suivons-le. »
Sophia parla fermement, décidée à continuer.
« Mais si ces choses se retournent contre nous et attaquent ? »
Un autre homme la saisit par le bras, tentant de l'arrêter.
« Et si on part maintenant ? Vous croyez que les gardiens dans les couloirs nous laisseront partir ? »
« C-C'est… »
« Il y a plus de gardiens encore en vie que ceux que le magicien a vaincus. On a eu de la chance de survivre la dernière fois, mais maintenant c'est différent. On est allés trop loin. Mieux vaut aller jusqu'au bout. »
« T-Tu as raison ? »
« O-Ouais, Sophia a raison… »
« Et puis, quoi qu'ait fait ce magicien, il a clairement percé le secret de ce donjon. On ne peut pas laisser ça passer. »
Les deux hommes échangèrent un regard, hochant la tête avec détermination. La cupidité brilla à nouveau dans leurs yeux, chassant leur peur précédente.
Après tout, c'étaient eux qui avaient découvert le donjon. L'idée de laisser quelqu'un d'autre s'emparer de ses secrets leur fit bouillir le sang.
Leur plan était simple : laisser Elric percer les mystères du donjon, puis fondre sur le butin ensuite. De pensées cupides, ils reprirent possession d'eux.
Peut-être, selon la situation, pourraient-ils même tuer les autres et tout prendre pour eux…
Avec ces pensées, la peur ne tenait plus aucun pouvoir sur eux.
« D'accord. Entrons. »
« Moi, je passe devant. »
« Non, c'est moi. »
Contrairement à tout à l'heure, ils se bousculèrent maintenant pour passer en tête.
En les regardant par derrière, Sophia ricana.
Elle savait depuis longtemps que ces hommes comptaient trahir leurs propres compagnons.
Bien qu'ils fussent tous des « compagnons », la cupidité faisait toujours ressortir leur vraie nature de voyous.
Faites comme bon vous semble. À la fin, ce sera moi qui rirai. Sophia esquissa brièvement un sourire glacé avant de le cacher et de pénétrer dans la caverne.
Boum !
La porte se referma automatiquement derrière eux.
***
Scha !
Elric marcha lentement vers le fond de la salle.
Il ne marchait pas au hasard.
Il suivait la guidage de la lumière émise par son amulette magique. La lumière, jaillissant du diamant, atteignait le mur le plus lointain.
Clic-clic-clic —
Les dix chevaliers fantômes suivaient Elric silencieusement, comme pour l'escorter et l'empêcher de s'égarer.
« Ces chevaliers étaient-ils autrefois les subordonnés d'Otto Han ? »
Elric le soupçonna, ayant vécu quelque chose de similaire dans le tombeau du Roi de la Montagne Enneigée.
Des serviteurs loyaux, dont la dévotion à leur maître persistait même dans la mort.
Elric se demanda brièvement s'il parviendrait un jour à rassembler de tels compagnons loyaux en restaurant l'héritage de sa famille.
Ils ont dû être de puissants guerriers de leur vivant. Leur force individuelle était probablement à la hauteur du Roi de la Montagne Enneigée.
Cric, grondement —
Lorsque Elric atteignit l'endroit où la lumière touchait, le mur de pierre trembla violemment. Avec un bruit de grincement sourd, il se souleva, révélant une chambre intérieure cachée.
On dirait une chambre à coucher, avec divers tableaux célèbres accrochés aux murs, ainsi qu'un lit et un bureau.
Mais ce qui attira le plus l'attention d'Elric fut un fauteuil à bascule au fond de la pièce.
Le brasero froid et les tapis soigneusement disposés indiquaient qu'Otto Han s'y reposait autrefois.
Et en effet, quelqu'un était assis tranquillement dans le fauteuil à bascule, les yeux clos dans un sommeil profond.
Elric reconnut immédiatement qui c'était.
Otto Han.
L'ancêtre qui avait jadis placé la famille Melvinger sur des fondations solides, attendant maintenant à travers les siècles son lointain descendant.