« Si tu ne veux pas le croire, ne le crois pas. »
Mephistopheles parla sur un ton qui impliquait qu'il n'avait rien à perdre.
Elric ne pensait pas que ce fût un mensonge. Il n'avait aucune raison d'essayer de le duper.
Bien que Mephistopheles montrât parfois un côté sot, c'était un être qui n'agissait jamais que de manière à lui être profitable.
« Un manoir habilement caché au cœur d'une zone infestée de fantômes... Si Otto Han est derrière tout cela, cela a un certain sens. »
Elric se demanda si les nombreux fantômes dont on disait qu'ils hantaient la Forêt des Fantômes Cramoisis n'étaient pas en réalité une sorte de gardiens créés pour protéger le manoir.
« Mais pourquoi ma grande sœur met-elle tant de temps ? »
S'il voulait confirmer ses soupçons, il devait partir au plus vite... mais pour une raison quelconque, Heize n'était pas encore revenue.
Elle était sortie brièvement, prétextant des affaires personnelles.
Lorsqu'elle avait appris qu'Elric avait obtenu les notes maximales à tous ses examens, elle avait été ravie, et Elric s'attendait à ce qu'elle rentre bientôt. Pourtant, la personne qui s'était présentée la veille au soir n'était autre qu'un envoyé dépêché par Heize en personne.
[ Il y a eu un problème soudain de mon côté. Je reviendrai dès que ce sera résolu. Je devrais être de retour au plus tard demain, alors ne t'inquiète pas trop. ]
La lettre était de l'écriture même d'Heize, aussi Elric ne s'en fit-il pas outre mesure.
Même dans un monde rongé par le danger et le malheur, peu de gens étaient capables de nuire à Heize.
De plus, Elric avait une intuition sur la cause de son retard.
« Red Phantom... Cela pourrait avoir un lien avec eux. »
Comme Augustine, Heize n'avait pas donné beaucoup de détails à leur sujet. Mais compte tenu du fait que l'homme au masque de bois semblait la reconnaître, il était clair que l'organisation d'Heize avait un quelconque lien avec Red Phantom.
« Tiens, je ne lui ai pas beaucoup demandé non plus à propos de Black Skull. Hum. »
Heize avait toujours été réticente à parler de son travail, et Elric, se sentant coupable qu'elle se soit tant dépensée pour financer ses études, s'était abstenu d'insister.
Mais maintenant qu'il estimait avoir acquis une position suffisante, il songea qu'il était peut-être temps de l'interroger à ce sujet.
***
Heize rentra enfin tard dans la nuit.
Après avoir mangé du pain qu'Elric avait spécialement fait apporter par le domestique, n'ayant vraisemblablement pas eu le temps de prendre un vrai repas, il finit par prendre la parole.
« Qu'est-ce qui t'a tenue si occupée qu'on ne t'a même pas nourrie ? »
« Il y avait beaucoup à régler. »
« Beaucoup ? »
« Oui. Je ne m'en suis pas rendue compte, mais pas mal de travail s'est accumulé pendant que je te suivais vers le nord. »
« Je vois. Tu étais avec ton groupe de mercenaires ? »
« Oui. »
Heize acquiesça, puis demanda à Elric : « Tu as dit que tu te dirigeais vers le territoire de Wynz, n'est-ce pas ? »
« Oui. Puisque le Taureau d'Or a été émis, quel choix ai-je ? Ce n'est pas seulement moi ; Sean y va aussi. »
Elric hocha la tête à sa question.
Le décret impérial ne concernait pas seulement la famille Melvinger.
Il avait également été adressé à la famille Nerester, l'une des Six Étoiles de la Tour de magie, au Duché du Lion, aux Huit Familles du Lion qui le soutenaient, et même aux trois maisons ducales et à divers nobles provinciaux. Tous avaient reçu l'ordre d'envoyer une partie de leurs forces.
Sean et le Mamba Blanc, une unité spéciale, devaient être dépêchés depuis la famille Nerester.
On disait que la famille Weyl prévoyait également d'envoyer des troupes menées par le Lion Bleu lui-même, bien que des problèmes internes retardassent la finalisation de leur décision.
En tout cas.
Elric y voyait une manœuvre politique de la famille impériale.
En rassemblant les armées nobles sous un seul commandement, le Prince héritier pouvait asseoir davantage sa position. De plus, cela offrait l'occasion d'épuiser les forces nobles, ce qui était un gain pour la famille impériale.
« Mais pourquoi me demandes-tu cela ? »
« Je pense que je devrai m'y rendre moi aussi. »
« Quoi ? »
Elric fronça les sourcils.
Il avait supposé que, la famille Melvinger ayant peu d'actifs restants, Heize n'y serait pas impliquée. Après tout, il n'y avait personne d'autre de notable à envoyer hormis Elric.
Devinant sa pensée, Heize secoua calmement la tête.
« Techniquement, c'est mon organisation qui a reçu l'ordre de réquisition. »
Black Skull était un groupe mercenaire affilié à l'Empire.
Il était tout naturel que la famille impériale ne néglige pas une telle force aguerrie.
« Mais tu n'es pas obligée d'y aller, non ? Tu n'es même pas membre à part entière. »
« Je dois quand même y aller. »
« Pourquoi... ! »
« Tout le monde, y compris les membres provisoires, a accepté de participer. Si je refuse, je serai exclue définitivement. »
Elric faillit lancer : « N'est-ce pas une bonne occasion d'arrêter ce travail de mercenaire dangereux ? »
Désormais, ils avaient de nombreux sponsors prêts à les soutenir, y compris leur alliance avec la famille Nerester. Ils n'avaient plus à s'inquiéter pour l'argent.
Surtout qu'en tant que Magus pleinement reconnu, Elric recevrait un soutien substantiel du gouvernement. Il prévoyait même de l'utiliser pour restaurer l'honneur de leur famille.
Il voulait qu'Heize, qui avait passé sa vie à trimer pour le soutenir, puisse enfin se reposer. Mais ses mots suivants l'en empêchèrent.
« Tu n'allais pas me dire d'arrêter sous prétexte que tu te tiens enfin sur tes propres jambes, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Je le savais. Désolée, Elric, mais je ne quitte pas mon travail. Je suis contente qu'on n'ait plus à se soucier de l'argent, mais j'aime ce que je fais. Je suis fière de ce que j'ai accompli. Et maintenant tu me demandes de déposer les armes et de me reposer ? Si tu oses dire une absurdité du genre "installe-toi et marie-toi", je te brise le crâne avant tout. »
« ... Je n'allais pas dire ce genre de chose. C'est ta vie ; pourquoi te dirais-je ce que tu dois faire ? »
Elric poussa un léger soupir.
Mephistopheles ricana sur le côté.
『 Ta sœur a de la trempe. »
[ Si elle n'avait pas ce cran, comment m'aurait-elle traîné aussi loin par le col ? Si elle avait ne serait-ce qu'un peu d'intérêt ou de talent pour la magie, elle serait probablement cheffe de famille à ma place. ]
Même si Heize avait une personnalité calme et réservée, elle restait une Melvinger, tout comme Elric.
À certains égards, elle était même plus Melvinger que lui.
Sans l'aide de personne, elle avait éveillé son aura et s'était battue sur les champs de bataille pour élever son jeune frère — un exploit incroyable en soi.
« Très bien, si c'est ce que tu ressens, je ne t'en empêcherai pas. Mais peux-tu me répondre sur un point ? Quel est le lien entre Black Skull et Red Phantom ? Quel que soit l'angle sous lequel je regarde, les deux sont enveloppés de mystère. »
« Tu te trompes. Contrairement à Red Phantom, nous n'avons jamais caché notre identité. C'est juste que la plupart de nos membres ne sont pas connus du grand public. »
« Alors, quel est le lien entre les deux ? »
« Ce sont deux organisations nées des mêmes racines qui sont devenues ennemies. Et le chef de notre groupe mercenaire... je pense que tu en as probablement déjà entendu parler. »
« Qui ? »
Les lèvres d'Heize s'étirèrent en un faible sourire.
« Le Lion Gris. »
« ... ! »
Elric fut pris de court. Il ne s'y attendait pas du tout.
Le Lion Gris était connu comme l'un des moins actifs des huit lions, hormis le Lion d'Or.
Sa nature recluse lui avait valu le surnom de « Lion Ermite ».
On disait qu'il n'avait pas de véritable suivant à proprement parler.
Et pourtant, il avait une force à lui ?
« Le Lion Gris a donc accumulé du pouvoir tout ce temps ? »
« C'est quelqu'un qui déteste vraiment le bruit, donc il est peu connu du monde extérieur. L'organisation n'était pas exactement sa création ; c'est quelque chose qui se transmet depuis les générations précédentes. »
Heize l'expliqua simplement.
Bien avant le Lion Gris, il y avait eu un groupe appelé Anonymous.
Au début, c'était un petit cercle de gens unis par des liens personnels, sans agenda ni but particulier.
Mais avec le temps, des règles et une structure s'étaient formées au sein du groupe, et finalement, « Anonymous » en était devenu le nom.
Les individus du groupe étaient hautement compétents, et ils avaient commencé à opérer comme une société secrète. Cependant, des conflits internes étaient nés quant à la direction de l'organisation.
Une faction voulait continuer à opérer dans l'ombre, tandis que l'autre voulait révéler leurs identités et agir plus librement au grand jour.
« Évidemment, les premiers sont devenus Red Phantom, tandis que les seconds se sont transformés en Black Skull. »
Heize sourit amèrement.
« Au début, il y avait de la tension entre les deux camps, mais pas au point de provoquer une scission. Anonymous était petit et largement inconnu du monde, et la plupart des membres restaient neutres. »
« Alors, quand la scission a-t-elle eu lieu ? »
« Quand le chef précédent est mort. »
« ... Et il y a eu deux successeurs. »
« Exactement. »
Heize acquiesça en continuant.
« Le Lion Gris et l'homme au masque de bois que nous avons combattu récemment. Si ma mémoire est bonne, tous deux étaient autrefois des frères de sang. »
« Le fait que deux successeurs aient eu des visions différentes de l'avenir et provoqué une scission... C'est une histoire banale. »
Dans toute organisation, face à des objectifs et des intérêts divergents, des factions se forment inévitablement. Ceux qui parviennent à naviguer de telles divisions entrent dans les grandes histoires, tandis que ceux qui échouent sombrent dans l'oubli.
Anonymous avait clairement échoué.
À moins, bien sûr...
« Peut-être se considèrent-ils encore comme une seule entité, malgré leur conflit. »
Dans de tels cas, le camp perdant est souvent absorbé par le vainqueur.
Elric ne connaissait pas l'état exact des relations entre Black Skull et Red Phantom, mais une chose était certaine : ils n'étaient pas en bons termes.
Compte tenu du fait qu'Heize avait signalé l'apparition de Red Phantom au quartier général de Black Skull, et qu'ils en discutaient depuis, il était clair qu'ils prenaient la situation très au sérieux.
« Quoi qu'il en soit, il semble que Black Skull prépare ses propres mouvements. La raison officielle est l'ordre de réquisition, mais... »
« En réalité, ils se préparent à affronter Red Phantom ? »
Heize hocha gravement la tête.
Elric plongea dans une profonde réflexion.
« Donc, tu comptes combattre au sein de Black Skull ? »
« Oui. Mais je ferai de mon mieux pour garder mon identité secrète. Je ne veux pas me retrouver mêlée à du bruit inutile. »
Elric savait que, si Heize disait cela, ce qu'elle craignait véritablement était d'attirer l'attention sur elle d'une manière qui pourrait ternir le nom d'Elric ou la réputation de la famille.
« Compris. Prends soin de toi. On se revoit de l'autre côté. »
« Pareil pour toi. J'espère que tout se passera bien. »
« Tu as protégé notre famille tout ce temps. Maintenant, c'est mon tour. Ne t'inquiète pas. »
« Tu as grandi, hein ? »
Le sourire sur le visage d'Heize était empli d'une fierté sincère.
***
Le lendemain matin.
Elric préparait son voyage. Heize partirait avec Black Skull, et Sean se dirigeait vers le territoire de Wynz avec les troupes de sa famille, ce serait donc la première fois depuis un moment qu'Elric voyageait seul.
Augustine et Gility avaient insisté pour l'accompagner, mais cette fois, Guy était intervenu personnellement pour les en empêcher.
S'il avait pu être acceptable de traiter la Plaine des Neiges Noires comme de simples vacances, voyager vers un champ de bataille avec Elric pouvait être perçu comme une prise de position politique de la part de la famille Nerester.
En conséquence, Augustine et Gility, ainsi que les magiciens du Sénat et de la Maison d'Hôtes qui avaient également voulu se joindre à Elric, furent laissés sur leur faim.
Pour la première fois depuis un moment, Elric put se détendre et profiter du trajet alors qu'il se dirigeait vers la Forêt des Fantômes Cramoisis.