On tenait pour acquis que les mages ayant formé six cercles autour de leur cœur, c'est-à-dire ceux qui avaient atteint le 6e Cercle, étaient tous considérés « Magus ».
Pourtant, il s'agissait d'une idée reçue qui s'était largement répandue.
Atteindre le 6e Cercle n'octroyait pas automatiquement le titre de Magus, pas plus que le 7e ou même le 8e Cercle.
À l'inverse, il arrivait que des mages n'ayant atteint que le 5e Cercle soient parfois qualifiés de Magus.
Car ce titre relevait davantage d'une certification ou d'une distinction accordée par la Famille impériale, le gouvernement et la Tour de magie, ou à ceux qui avaient accompli de hauts faits.
Il en résultait que certains individus, notamment des anarchistes ou des membres de l'Armée révolutionnaire, refusaient d'être reconnus comme Magus malgré leurs compétences exceptionnelles.
Néanmoins, pour un mage, être appelé Magus constituait en soi un honneur, une façon de prouver sa valeur.
L'Examen de certification de Magus était l'épreuve qui sélectionnait ces élus.
L'examen comportait trois étapes.
La première était un écrit.
L'écrit comprenait six sections, représentant les domaines fondamentaux de la magie.
Élémentaire, physique, nécromancie, alchimie, histoire ancienne, et un domaine divers englobant la magie noire et la parole d'âme.
Bien que les domaines magiques fussent divisés en branches précises, ils étaient interconnectés, exigeant une connaissance approfondie de chacun.
Ainsi, chaque section comptait cent questions, d'une difficulté telle que même des excentriques à la retraite ou des savants renommés du milieu universitaire en supervisaient la correction.
Obtenir la note maximale dans tous les domaines relevait d'un événement sur plusieurs décennies, et même la note maximale dans une seule section suffisait à qualifier un talent brillant, si bien que de nombreuses écoles et organisations se disputaient de tels individus.
Après une journée entière à batailler contre six cents questions, le second examen attendait.
La seconde étape était un test de mana.
Quelle que soit l'excellence théorique du candidat, s'il ne maîtrisait pas correctement le mana, il ne pouvait guère être reconnu comme Magus.
Par conséquent, la plupart des candidats échouaient à ce stade.
Pourtant, le test de mana, contrairement à l'écrit, était d'une simplicité déconcertante.
Seules deux aptitudes étaient mesurées.
La capacité de connexion et la capacité de contrôle.
Plus précisément : le candidat pouvait-il se connecter au flux de mana, l'attirer et le contrôler correctement ?
Si la quantité et la pureté du mana contrôlé n'excédaient pas un certain seuil, la réussite était impossible.
Naturellement, ce seuil était si élevé que la plupart des mages ne pouvaient même pas rêver de l'atteindre.
Cependant, qui parvenait à franchir cette étape devait encore affronter l'épreuve finale, qui évaluait son talent inné.
Aussi les candidats surnommaient-ils souvent la troisième étape « Quête ».
***
Brian, examinateur de 5e grade au Bureau central de l'Administration magique, était de mauvaise humeur dès le matin.
« Incroyable qu'il y ait encore des idiots pour exhiber leur statut de la sorte. Comprennent-ils seulement ce qu'est la magie ? »
Son supérieur l'avait déjà informé la veille de préparer un examen spécial, mais le fait que cela n'allège pas sa charge de travail ne fit qu'agacer davantage.
Bien sûr, Brian, fier d'être un mage du 7e Cercle et dévoué au service de la Famille impériale et de la Tour de magie, se serait montré plus qu'heureux de préparer l'examen cent fois s'il le fallait.
Ce qui l'irritait vraiment, c'était de savoir que toute cette préparation était inutile.
Le système d'examen spécial existait pour accommoder les personnes incapables de se présenter à l'examen de certification pour raisons personnelles — deuil, service militaire — qui leur rendaient le déplacement vers la capitale difficile.
Mais récemment, ce système était devenu un jouet pour les familles nobles.
Des familles nobles de province qui n'avaient que leur richesse n'hésitaient pas à gaver leurs enfants d'élixirs magiques dès le plus jeune âge pour les faire monter en grade.
Ces enfants disposaient ainsi d'une quantité de mana immense comparée à leurs pairs, et se présentaient à l'examen en ne comptant que sur cela.
Naturellement, la plupart de ces candidats finissaient par échouer lamentablement.
Si devenir Magus était si facile, les familles nobles auraient monopole le titre depuis longtemps.
« Le problème, c'est que ces gamins ne se contentent pas de passer l'examen avec tout le monde. Ils exigent un examen spécial, s'accrochant à leur privilège. »
Ils ne voulaient pas se mêler aux roturiers, ou pire, certains ne voulaient pas se donner la peine de voyager depuis les provinces à la date officielle de l'examen.
Ainsi, en tant qu'examinateur responsable de chaque examen spécial, Brian ne pouvait s'empêcher de ressentir de la frustration à chaque fois.
D'autant plus qu'il devait sélectionner de nouvelles questions à chaque fois pour éviter les fuites lors des examens spéciaux.
« Argh, rien qu'à y penser, le sang me monte à la tête. »
Brian en vint donc à supposer que le candidat de l'examen spécial du jour n'était qu'un autre enfant de noble provincial.
Les examinateurs n'avaient pas le droit de connaître le nom du candidat avant le jour de l'examen pour prévenir toute collusion.
Puis il vit le nom.
[Elric Melvinger.]
« …Hm. »
Brian eut un sursaut en recevant la liste des candidats.
Il n'y avait pas un mage qui ne reconnaisse ce nom.
C'était le même que celui de l'homme qui, de honte de la famille Melvinger, était devenu le héros de Lacente, acquérant la célébrité du jour au lendemain.
Bien que sa trace se fût perdue ces derniers mois et que sa notoriété se fût quelque peu émoussée, son nom restait celui que tout mage surveillait.
« Même s'il a amélioré sa constitution, n'est-il pas encore dans le début de la vingtaine ? Passer l'examen de Magus ? »
Compte tenu de l'âge moyen des candidats, la quarantaine, et du plus jeune reçu, la trentaine, l'idée semblait absurde.
Il n'y avait actuellement qu'un seul Magus dans la vingtaine.
« Tasha Nerester. »
Elle était l'une des « Trois Nouvelles Étoiles » destinées à mener l'avenir de l'Empire.
« Même s'il tente de restaurer l'honneur des Melvinger, s'il échoue, cela nuira encore plus à leur réputation. »
Brian supposa qu'Elric Melvinger passait l'examen pour « l'expérience » en s'appuyant sur son statut.
« Ou peut-être simplement pour la publicité, en misant sur le fait que le chef de famille Melvinger a passé l'examen… Hum, c'est sûrement ça. »
À cette pensée, Brian sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Bien qu'il ait acclamé le héros de Lacente après avoir entendu parler de ses exploits, il lui semblait maintenant qu'au fond, tous les nobles étaient pareils.
L'essence ne changeait pas, quelle que fût la chute de leur statut.
Bien entendu, cela ne signifiait pas qu'il négligerait son devoir.
« Bonjour ? »
Lorsque Elric le salua gaiement en entrant dans le bureau de l'administration, Brian demeura impassible.
« Vous êtes Elric Melvinger ? »
« Oui. »
« Après une rapide vérification d'identité, nous commencerons l'examen. »
Conformément à la procédure, Brian fit passer l'examen.
Et là.
« Qu'est-ce que ce type ? Il est venu pour jouer ? »
Brian resta coi.
Dès le début de l'écrit, Elric tourna les pages sans presque réfléchir.
On eût dit qu'il ne lisait même pas les questions.
« Est-ce qu'il fredonne ? »
On eût dit que le test était si facile qu'il n'avait même pas besoin de réfléchir.
D'ordinaire, les candidats suaient sur leurs réponses, même ceux qui obtenaient la note maximale. Mais ce spectacle dépassait l'entendement.
« J'ai entendu qu'il était toujours premier de sa promo aux écrits de l'académie, alors je pensais qu'il le prendrait au sérieux, ne serait-ce que pour l'expérience… Ha ! »
Brian comprit qu'Elric ne cherchait qu'à entretenir une image lisse. Il en rit amèrement.
« Bon, ça m'arrange. Je pourrai partir tôt aujourd'hui. La seule corvée sera de préparer de nouvelles questions plus tard. »
La plupart des candidats traînaient en longueur, mais avec celui-ci, Brian choisit de voir le bon côté.
Bien que, bien sûr, cette attitude ne fût pas facile à tenir.
Comme tous les mages, Brian vouait un certain respect à la famille Melvinger. Voir Elric ternir cet héritage ne lui inspirait que du mépris.
Il subsistait un mince espoir, mais lorsque Elric parcourut les formules complexes sans la moindre hésitation, Brian renonça à ce dernier espoir.
« C'est fait. Tenez. »
Lorsque Elric eut fini et rendit sa copie.
« Exactement quinze minutes. »
Brian ricana. Rien que lire les six cents questions aurait pris plus de temps.
Peut-être que la journée établirait un nouveau record de rapidité. Sans dire « Bon travail », Brian posa simplement l'artefact sur la copie d'Elric.
Cet artefact calculait instantanément la note. Si elle n'atteignait pas un certain seuil, le candidat était recalé sur le champ.
Mais alors.
Bip !
« …Hein ? »
Brian cligna des yeux, perplexe.
[600/600]
Note maximale.
Tasha Nerester, la seule à avoir obtenu la note maximale auparavant, avait mis tout le temps imparti pour achever son examen. C'était invraisemblable.
« C'est cassé ? »
Brian tapota l'artefact.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je pense que l'artefact dysfonctionne. Veuillez patienter un instant. »
Même après plusieurs recalculs, le résultat restait une note maximale. Au final, Brian dut faire appeler un autre examinateur.
Et là.
[600/600]
« Hein ? »
L'autre examinateur réagit de la même façon.
« Celui-ci est cassé aussi… ? »
Au final, d'autres examinateurs furent convoqués, et à chaque fois le même résultat apparut. Leurs visages avaient alors pâli.
Quelque chose clochait définitivement.
***
La suite fut encore plus choquante pour Brian et les autres examinateurs.
« Oh ? Il est déjà plein ? »
La seconde étape était un test de quantité et de pureté du mana.
Les candidats posaient la main sur un orbe de cristal transparent et y infusaient leur mana. La quantité et la pureté déterminaient la couleur et la clarté de l'orbe.
Mais lorsque Elric y infusa une infime quantité de mana, celui-ci devint instantanément d'un blanc pur, d'une clarté parfaite.
Puis.
Crac !
Ne supportant pas la pression, l'orbe se fendit en deux.
Brian et les examinateurs pâlirent.
***
Sean pouffa en s'étirant, apercevant Elric sortir du bureau de l'administration.
Il ne s'y attendait pas, mais Elric avait tenu parole. Il avait bouclé l'examen en exactement trente minutes, ou plutôt, vingt-neuf minutes.
« Alors, comment ça s'est passé ? »
Elric lui montra ce qu'il tenait, comme pour dire : « Pourquoi tu demandes ? »
[Certification provisoire de Magus]
[Appartenant à la famille Melvinger]
[Chef de famille : Elric]