« Bon, je suppose que j'espérais secrètement quelque chose comme ça depuis le début. »
En fait, ce que j'ai obtenu jusqu'ici est une opportunité que d'autres n'auraient pas de leur vie.
En vouloir davantage à ce stade ne serait que pure cupidité.
Elric chassa donc bien vite toute pensée liée au Roi des Yetis.
D'ailleurs, bien d'autres affaires exigeaient qu'il y mette de l'ordre.
« Au fait, comment retrouver la trace d'une famille recluse ? »
Elric caressa doucement l'Amulette Magique du bout des doigts.
Aujourd'hui, le poids de l'héritage familial lui semblait particulièrement lourd autour du cou.
Autrefois, chaque fois que son père, qui souffrait en permanence des séquelles de la Grande Guerre des Mages, recouvrait la raison, il confiait à Elric quelques paroles de sagesse.
« Bien que notre demeure ancestrale ait pu chuter... Rick, n'oublie jamais. Notre famille est une lignée magique prestigieuse depuis plus de mille ans. Nous nous enorgueillissons d'une histoire plus longue que celle de cet empire. Pourtant, n'y a-t-il pas un seul héritage laissé par nos ancêtres en un lieu si vénérable ? »
« On dit que, à travers le continent, notre famille a laissé derrière elle des sanctuaires et des domaines cachés. Si un jour tu deviens un seigneur digne de ce nom, tu devras les chercher un par un... »
Cependant, contrairement aux injonctions de son père, Elric en avait presque oublié la moitié.
Tous les anciens qui auraient pu connaître l'emplacement de ces sanctuaires et domaines avaient péri durant la Grande Guerre des Mages, entraînant la perte de ces informations.
Les maigres renseignements restants ne concernaient que les zones générales où ils pourraient se situer.
L'élément déclencheur qui ramena tout cela à l'esprit fut précisément l'Amulette Magique.
« Certes, il n'était nullement question de manipulation d'Amulette Magique dans les archives laissées par ma famille, dans mes souvenirs. Il n'y avait que le fait que c'était un objet laissé par le seigneur précédent. »
Un objet aussi important pouvait-il réellement ne laisser aucune trace écrite ?
En songeant à la maîtrise de la magie dont avaient fait preuve les seigneurs Melvinger génération après génération, cela paraissait impossible.
« Quel genre de gentlemen sont nos membres de famille ? Mon tempérament ne vient pas d'eux pour rien, après tout. »
C'est pourquoi Elric supposait qu'il devait bien exister quelque part un registre mentionnant l'Amulette Magique.
À cet instant, le premier lieu qui lui vint à l'esprit fut la planque dont on murmurait qu'elle existait quelque part dans les Hautes-Terres des Yetis.
« C'est pour ça que je suis venu. »
Dans un lieu dominé par les pics enneigés, comme cette région montagneuse, comment aurait-on pu dénicher une planque ?
C'était assurément une tâche ardue, comparable à la recherche d'une aiguille dans une botte de foin.
Pourtant, Elric ne s'en faisait pas outre mesure.
« C'est un lieu laissé par la famille, donc il doit bien y avoir quelqu'un parmi les Yetis qui possède des informations à son sujet. »
Puisque les Yetis étaient aussi des êtres magiques, il devait y avoir un lien entre eux et la famille.
C'est pour cela qu'Elric avait été intrigué lorsque Mephistophélès avait mentionné le tombeau.
« Ah, tiens, il y a encore une information au sujet de l'Amulette Magique. »
Le regard d'Elric s'intensifia.
« Bien que j'en ignore la raison, mon grand-père la chérissait tendrement... »
* * *
« Selon la légende transmise de génération en génération dans notre tribu, l'origine des Yetis remonte à une femme abandonnée par son mari, laissée pour morte au milieu de la nature enneigée ; consumée par le ressentiment, elle mourut et renaquit en Demoiselle des Neiges... »
« J'ai une proposition à te faire. »
Ne pouvant parler ouvertement en présence de toutes ces personnes, Elric lança un regard interrogateur à Mephistophélès, lui demandant silencieusement : « Quoi ? »
« Tu te souviens de ces prophéties cryptiques que je te récitais ? Ne serait-ce pas une bonne idée d'en balancer quelques-unes à celui-là aussi ? Sinon, le roi va vraiment finir par saigner des oreilles ! »
Mephistophélès s'exclama en désignant Mingma, le guide. L'expression contorsionnée de ce dernier laissait entendre que, s'il avait pu user de magie, il lui aurait cloué le bec sur-le-champ.
Elric ne put réprimer un sourire ironique.
« Il y a décidément beaucoup de bruit. »
Le terrain était accidenté, le sentier mal entretenu, rendant l'ascension éreintante à en devenir fou.
Pourtant, Mingma sautillait d'un rocher à l'autre sans le moindre essoufflement.
Néanmoins, à sa manière, il semblait s'acquitter consciencieusement de son rôle de guide, se concentrant principalement sur les informations liées aux « Hautes-Terres des Yetis ».
Quant à Elric, il écoutait avec une attention relative, espérant glaner quelque renseignement sur la planque.
Mais il semblait que Mephistophélès et les autres compagnons n'en aient cure.
Même parmi les chasseurs de monstres et les groupes occasionnels vêtus de robes, certains jetaient de temps à autre des regards suspects vers Mingma.
Bien sûr, ce dernier paraissait totalement imperméable à pareille surveillance.
« Rire ne suffira pas ! Le roi devient vraiment fou ! »
Elric balaya d'un revers de main la supplique sincère de Mephistophélès, puis jeta un bref coup d'œil dans la direction du groupe encapuchonné.
« Tiens, il y a quelqu'un qui me ressemble un peu, là-bas. »
C'était le seul d'entre eux à prêter une attention soutenue aux paroles de Mingma.
Cette personne avait une taille menue comparée à ses compagnons.
Par l'entrebâillement de la robe, on apercevait des yeux rivés sur Mingma, acquiesçant par instants ou brillants de curiosité et d'amusement. Pourtant, malgré ces gestes, elle n'engageait pas la conversation avec lui, ce qui indiquait un statut différent des autres figures encapuchonnées alentour.
« À en juger par sa démarche et son comportement, c'est une noble. Quant au genre... une femme ? De quelle famille pourrait-elle bien être ? »
Les sens d'Elric s'étaient affûtés au-delà du commun depuis qu'il avait ouvert son Œil Intérieur. Naturellement, même concentrés ailleurs, ils ne pouvaient lui échapper totalement.
La femme semblait de haute naissance, peut-être issue d'une famille prestigieuse. Les autres figures encapuchonnées paraissaient être des chevaliers, assurément parmi les meilleurs, dotés d'un talent considérable. Ils possédaient une quantité significative de pouvoir magique, et au moins l'un d'eux affichait un niveau élevé de Chaînes d'Aura.
C'étaient des individus qu'on ne croisait pas communément en un lieu si isolé...
« Je me demande quelle mission ils peuvent bien mener. »
Elric les observa avec la même indifférence qu'auparavant.
Duc de l'empire lui-même, il savait qu'aucune loi n'interdisait aux autres familles nobles de se déplacer incognito en de tels lieux.
En réalité, l'intérêt initial d'Elric pour eux n'avait d'autre but que de tester l'étendue des effets de l'Œil Intérieur.
Bien qu'il ressentît une angoisse à l'idée de se faire prendre en train de l'utiliser, il semblait qu'ils n'aient rien remarqué du tout.
« Personne d'autre ne peut savoir si l'Œil Intérieur a été activé... C'est un avantage considérable. »
L'Œil Intérieur excellait à percer l'essence d'autrui, saisissant promptement forces et faiblesses.
Sur un champ de bataille où une erreur momentanée peut signifier la vie ou la mort, il n'est pas d'arme plus puissante.
Elric profita de l'occasion pour user de l'Œil Intérieur non seulement sur les chevaliers encapuchonnés, mais aussi sur les chasseurs de monstres et les herboristes à proximité.
Les chasseurs n'étaient peut-être pas aussi disciplinés que les chevaliers, mais leurs mouvements trahissaient une solide expérience du combat réel.
Les herboristes faisaient également preuve d'une excellente endurance cardiovasculaire et d'une robuste constitution, sans doute due à leur environnement de vie.
Cependant, Elric marqua un bref temps d'arrêt en remarquant que l'un d'eux portait deux Chaînes d'Aura, ce qui était fort inhabituel.
« Non, ils ne ressemblent pas à des chasseurs de primes. Ils n'ont même pas d'armes sur eux ni dans leurs affaires. Peut-être des réfugiés ? »
Néanmoins, par précaution, Elric pinça légèrement les lèvres pour ne pas attirer l'attention sur lui.
[Suis.]
Une aura bleue jaillit du bout de l'index d'Elric et tomba au sol comme du sang.
À cet instant, un moustique passant sous sa main absorba l'aura bleue, puis vola vers l'herboriste qu'Elric avait marqué. C'était son familier.
Désormais, il observerait l'herboriste à la place des yeux d'Elric.
« Alors, quel est le plan ? »
Mephistophélès continuait de se plaindre du guide, comme à son habitude.
Elric fit semblant de ne pas entendre.
* * *
[Réchauffe.]
[Soigne.]
À mesure qu'ils grimpaient, l'air se faisait de plus en plus rare.
Respirer devenait difficile, et leur endurance atteignait sa limite. De plus, le froid mordant ralentissait encore leur allure.
« Pourquoi n'avons-nous encore croisé aucun Yeti ? »
Bien qu'il leur restât un long chemin avant la zone principale d'apparition, le fait de n'en avoir rencontré aucun jusqu'ici était décevant.
Même s'ils ne pouvaient pas se battre, Elric voulait voir à quoi ils ressemblaient réellement.
Il semblait que, comme prévu, ils ne se montreraient pas si facilement.
« Ou bien devrions-nous nous séparer ici ? »
Le voyage jusqu'ici avait été compliqué, mais à partir de maintenant, cela n'avait plus grande importance, aussi Elric étudia-t-il sérieusement leurs options.
« Puisque le chemin va devenir rude à partir de là, mangeons avant de continuer ! »
Sur ces mots de Mingma, les herboristes passèrent à l'action avec célérité. Ils déneigèrent un emplacement pour s'asseoir et rassemblèrent du bois sec au centre pour allumer un feu.
Malgré le sol détrempé et la neige alentour, ils ne manifestaient aucune difficulté.
« Ne vous en faites pas pour nous, tout le monde. Installez-vous confortablement. Nous voyageons ensemble depuis un moment, après tout. »
Grâce au ton doux de Mingma, les autres passagers purent trouver leur place confortablement.
Bien que le groupe encapuchonné rechigne à se mêler aux autres, il n'eut d'autre choix que de les rejoindre en remarquant la femme visiblement épuisée parmi eux.
« ...Puis-je avoir un peu de feu ? »
L'individu qui semblait mener la garde parla sur un ton autoritaire en demandant la permission, puis s'installa sur le côté en laissant un large espace.
À mesure qu'ils repoussaient leurs capuches, les autres passagers ne purent retenir leur souffle.
« Ah ! »
« Hmm... ! »
Enfin, lorsque la femme encapuchonnée retira le sien, elle révéla une beauté qui semblait éclipser jusqu'à la neige environnante.
Sa peau paraissait plus pâle que la neige autour d'eux, et ses yeux étaient sombres comme l'obsidienne.
Même Elric, qui avait croisé d'innombrables beautés à l'académie, ne put s'empêcher d'être frappé par la sienne.
« Waouh ! Je n'aurais jamais cru qu'une aussi stupéfiante beauté voyageait avec nous ! »
« Est-elle peut-être issue de quelque famille noble ? Hé hé ! »
« Avoir une telle beauté ici... c'est un festin pour mes yeux ! Ha ha, oh ! »
Les chasseurs de monstres, au lieu de simplement l'admirer, en vinrent à siffler, et certains durent même reprendre leur souffle.
Soudain, l'un des gardes plaça une lame sous le menton de l'un des chasseurs.
« Tu veux mourir ? »
Son regard et sa voix étaient glacés.
Les gens du commun qui n'avaient vécu que sur les flancs de la montagne dégageaient une aura que les chasseurs n'osaient pas affronter.
Même les chasseurs pâlirent, et le sol sous leurs pieds sembla s'humidifier.
« Chen, rengaine ton épée. »
À cet instant, la femme parla d'une voix basse depuis l'arrière.
« Mais mademoiselle, ces grossiers caractères... »
« Rengaine. »
« ...Compris. »
Obéissant à contrecœur, le garde baissa son épée, sans pour autant apaiser totalement sa colère.
Crac !
« Aaah ! Mon œil, mon œil... ! »
L'œil de l'un des chasseurs, qui lorgnait la femme avec le plus d'impudence, éclata.
Malgré les cris du chasseur qui répandait son sang sur la neige immaculée, le garde ne fit que ricaner en essuyant le sang sur sa lame.
« Hmph ! Remercie la dame de t'avoir laissé la vie sauve en ne te prenant qu'un œil. »
« Chen ! »
« Je m'excuse, mademoiselle. J'accepterai la sanction pour insubordination plus tard. »
« ...Soupir. »
Malgré ses excuses, le visage du chevalier nommé Chen était empli de fierté.
Les trois autres chevaliers restèrent silencieux, hochant la tête comme pour approuver.
« Soupir. »
La femme soupira de frustration, mais n'ajouta rien.
Peut-être à cause de l'atmosphère tendue.
Un profond silence régna parmi les passagers.
Les herboristes, de peur de provoquer involontairement d'autres ennuis, tinrent leurs distances, tandis que Mingma, d'ordinaire si bavarde, roulait des yeux en silence.
Et puis,
« Hm ! »
Mephisto, les bras croisés, scruta ces chevaliers avec attention.
Elric traça rapidement des caractères au sol avec son index. Ce n'était pas destiné à être vu d'autrui, ressemblant davantage à un message codé en caractères runiques qu'à un simple graffiti.
« Quel est le problème ? »
Heureusement, Mephisto semblait reconnaître l'écriture.
« C'est au sujet de ce chevalier. »
- ?
« Quelle est sa force ? »
Pourquoi demande-t-il ça soudain ?
« Eh bien, elle a une Chaîne d'Aura, donc elle pourrait être au niveau utilisateur ? »
« Utilisateur ? »
Tu sais, comme...
« Arrête d'écrire, parle, parle ! »
Comment je fais ça ?
« De quoi tu parles ? Tu peux juste envoyer des messages ! Si t'as peur d'utiliser la magie au grand jour, tu peux utiliser la télépathie. »
- Télépathie ?
« Quoi ? Tu ne connais pas la télépathie non plus ? »
- C'est quoi ? Je n'en ai jamais entendu parler.
« ...Tu veux me dire que la télépathie n'existe pas à cette époque ? Avec des systèmes et des classifications si détaillés, des techniques magiques de base comme celle-là n'existent plus ? »
Mephisto parut fort surpris en discutant avec Elric de l'état actuel de l'académie magique. Ce qu'il réalisa alors, c'est que, au fil des ans, la magie avait évolué en de nombreuses formes inattendues et s'était diversifiée bien au-delà de ce qu'il imaginait.
Pourtant, pour ceux bénis par le mana, ils ne connaîtraient pas des techniques de base comme la télépathie... ?
« Tiens, en y repensant, Elric ne connaissait pas le Jinyong au début non plus ? »
Mephisto ne put s'empêcher de ressentir un malaise.
« Le son se transmet à travers le milieu de l'air. Mais il ne se propage que latéralement, comme ça. Donc, on utilise la magie pour le lier solidement et le transmettre directement à la cible visée. »
Mephisto expliqua la télépathy sans y trop réfléchir, tout en ressentant un certain malaise.
Elric, suivant les explications de Mephisto, tenta de rassembler le mana comme indiqué.
Heureusement, les bases de la télépathie faisant appel au mana atmosphérique, il y parvint assez aisément après quelques essais.
« C'est donc ça ? »
« Ouais. Comme prévu, tu apprends vite. »
« Même si ça a un effet similaire à la magie de message, c'est bien plus commode et ça consomme moins de mana. C'est fascinant, même parmi les choses que j'ai apprises de Mehan... ! »
Elric allait continuer, mais s'arrêta net au milieu de sa phrase.
Au même instant, la tête de Mephisto se tourna brutalement sur le côté.
Quelque chose avait capté leurs sens.
« Enfin, on va pouvoir mettre fin à cette fastidieuse attente et passer à l'action. On s'occupera de ce chevalier plus tard. »
À cet instant.
« Mademoiselle, en arrière. »
Les quatre chevaliers encapuchonnés se dressèrent d'un bond pour protéger la femme, tandis que les chasseurs se redressèrent en dernier.
Même Mingma, sentant une odeur inhabituelle mêlée au vent, cria à pleine voix.
Dans cette odeur, il n'y avait pas seulement le parfum du yeti.
« Tout le monde, collez-vous aux parois ! »
Une senteur enfouie dans le vent.
C'était l'odeur du sang.
Combien de personnes avaient été touchées ? L'odeur du sang humain était épaisse dans l'air.
À cet instant.
Vrouum !
Une salve de lances fines mais innombrables couvrit le ciel, s'abattant sur eux.
Clang ! Clang ! Clang !
« Aaah ! »
« Tousse, tousse ! Au secours... glou ! »
Chen et les chevaliers dévièrent promptement les projectiles en l'air, mais les herboristes moins aguerris furent transpercés par plusieurs lances et s'effondrèrent sur le champ.
Ayant pressenti leurs mouvements à l'avance, Elric s'était déjà mis hors de portée de l'attaque.
« À en juger par leur usage de lances de jet, sont-ils de la tribu « Œil Rouge » ? Comme prévu, ils n'ont pas changé, tout aussi ignorants que des tribusprimitifs. »
Elric avait mille questions pour Mephisto, mais la survie était la priorité immédiate ; il mit de côté tous ses doutes et activa son sort.
[Retour.]
Thump !
Thump, thump !
En un instant, le flux sanguin d'Elric s'emballa.