« Par la présente, je décrète à la famille Melvinger, serviteur loyal de l'Empire et vieil ami de la Famille Impériale.
Il est notoire qu'un pécheur, dont le seul nom est blasphématoire à prononcer, a commis des crimes innommables contre l'Empire.
Cette personne, loin d'implorer grâce pour ses transgressions, cherche à défier l'ordre établi par les cieux et les dieux.
À partir de ce jour, j'ordonne à la famille Melvinger de mener l'arrestation et le châtiment de ce criminel.
Ceci est la Bulle d'Or.
Un ordre émis par l'Empereur est souvent appelé "Édit impérial", et le document contenant un tel ordre est nommé "rescrit impérial".
Même parmi ces décrets, il existe des niveaux de rescrit impérial.
La Bulle d'Or — estampillée du sceau impérial d'or — en est le plus élevé.
Ne pas s'y conformer peut entraîner les peines les plus sévères, y compris la mort.
Selon la théorie du droit divin des monarques, qui stipule que l'Empereur gouverne la terre en tant que représentant du dieu qui régit les cieux, Elric Melvinger, en tant que sujet de l'Empereur, n'avait d'autre choix que d'obtempérer. Il ne pouvait défier un tel ordre.
Bien sûr, pour prévenir l'abus de pouvoir, l'émission de tels décrets était restreinte par la surveillance de la Chambre des pairs.
Par exemple, pour les familles nobles de haut rang, il existait des limites au nombre de tels décrets pouvant être utilisés.
Autant que Elric le savait, la Famille Impériale ne disposait plus que de deux Bulles d'Or qu'elle pouvait adresser à la famille Melvinger.
Puisque la famille Melvinger avait servi l'Empire pendant des centaines d'années, la Famille Impériale avait été prudente dans l'utilisation de ces décrets au fil des siècles.
Sans cette prudence, elle aurait perdu son contrôle sur la famille Melvinger — une famille dont on disait jadis qu'elle rivalisait même avec la Tour de magie en influence.
Mais à présent.
Ils avaient utilisé l'une des deux Bulles d'Or restantes ?
« Cela sent mauvais. Ça sent trop mauvais. »
Ce n'était pas simplement une mauvaise odeur — ça empestait comme quelque chose de pourri.
« C'est comme s'ils creusaient une fosse et vous ordonnaient d'y marcher tout droit. C'est pratiquement une déclaration ouverte de leur intention de vous nuire. »
Mephistopheles croisa les bras et ricana, trouvant manifestement la situation absurde.
« Ce qui est encore plus ridicule, c'est que la Bulle d'Or a été envoyée ici, et non au manoir des Melvinger », dit Guy Nerester, lisant les pensées d'Elric.
Bien que son ton restât calme, il était clair qu'il était tout aussi mécontent.
La famille Melvinger était l'une des seules quatre familles ducales de l'Empire.
Même si leur puissance avait décliné, la Famille Impériale leur devait encore une mesure de respect.
Mais envoyer une Bulle d'Or à la maison Nerester, alors que la famille Melvinger n'est pas une famille vassale des Nerester, revenait à dire que la Famille Impériale n'avait aucune intention de traiter les Melvinger comme une famille ducale noble.
« Quel genre de sottise est-ce là ? »
Tandis qu'Elric gardait le silence, fixant le décret, ce fut Sean qui manifesta la plus grande indignation.
D'ordinaire calme et posé, il semblait à présent furieux.
« Père ! Allez-vous laisser faire ça ? »
« Et si je ne le fais pas ? Veux-tu que je déclenche une rébellion comme le Lion Rouge ? »
« Père ! Ce n'est pas ce que je voulais dire — ! »
« Ta voix est trop forte, Sean. »
« … ! »
Sean réalisa qu'il s'était laissé emporter par ses émotions et ferma prestement la bouche.
Qu'importe que Guy fût son père, dans un cadre officiel, il restait le chef de famille, et contester son autorité n'était pas chose tolérable.
« Moi aussi, je suis mécontent du comportement de la Famille Impériale. La famille Melvinger a un accord formel avec notre maison. La Famille Impériale le sait, donc le mépriser équivaut à manquer de respect à notre famille. »
Guy ajusta ses lunettes.
Bien que ses yeux derrière les verres fussent aussi calmes et insondables que jamais, une froideur distincte s'en dégageait.
« Qu'ils visent à perturber notre alliance avec la famille Melvinger ou à tester la solidité de notre accord, une chose est claire. »
Sean observa en silence l'expression de son père s'assombrir.
« C'est trop bâclé. On se demande presque si l'Empereur lui-même a autorisé cela. »
Sean jeta un nouveau coup d'œil à la Bulle d'Or qu'Elric tenait en main.
Tout le monde savait à quel point l'Empereur actuel était ambitieux et habile à tisser des intrigues sournoises et tortueuses. Il n'y avait pas un noble qui l'ignorât.
« Même le chef de la famille Melvinger a dû le pressentir. Qu'en penses-tu ? »
Le regard de Sean se porta alors vers Elric.
Elric froissa la Bulle d'Or et la fourra dans sa poche intérieure.
« Je pense qu'ils espèrent que je résisterai. Ainsi, ils pourront aisément m'accuser de moquer l'autorité impériale et s'occuper de mon cas. Ou bien — »
Les lèvres d'Elric se tordirent en un sourire tordu.
« Ils peuvent m'envoyer au champ de bataille, où je pourrais commodément mourir dans un "accident", ce qui ne serait une perte pour la Famille Impériale dans les deux cas. »
***
Elric et Sean quittèrent le bureau du chef de famille, descendant le couloir. Tout du long, les pas de Sean devinrent plus agités et inquiets.
Sa démarche était emplie d'irritation et de frustration.
Elric ne put s'empêcher d'éclater de rire, et Sean lui lança un regard agacé.
« Tu trouves ça drôle ? »
« Non, bien sûr pas. Je suis en colère aussi. Ils nous manquent ouvertement de respect, ma famille et moi. C'est comme s'ils me provoquaient au combat. »
Après tout, pour la Famille Impériale, utiliser l'une des rares Bulles d'Or restantes n'était pas une perte majeure.
Si le plan réussissait, ils pourraient dresser un coin entre les familles Melvinger et Nerester.
Même s'il échouait, ils pourraient encore traîner les Melvinger dans un champ de bataille truffé de pièges.
Une telle attitude ne pouvait être adoptée que s'ils pensaient pouvoir éliminer aisément les Melvinger.
« Alors pourquoi ris-tu ? »
« Parce que je suis reconnaissant. »
« Pour quoi ? »
« Parce que tu t'inquiètes pour moi. »
« Q-Qui a dit que je m'inquiétais pour toi ?! »
Le visage de Sean s'empourpra, et il cria en retour, mais Elric ne fit que sourire chaleureusement.
Malgré son calme apparent, toutefois, le cœur d'Elric se glaçait instant après instant.
Aussi froid que les vents d'hiver que le Général Hiver commandait jadis.
[On dirait que le Prince héritier a tendu un piège. La question est : comment l'enterrer si bien que tout le monde dise que c'est du bon travail ?]
« Me demandes-tu à moi, ce roi qui est techniquement au même niveau que ce Prince héritier ? »
[Arrêteras-tu d'être si peu coopératif ? Si tu continues comme ça, tu n'en tireras rien non plus. ]
« Hmph ! Fais ce que tu veux. Je ne m'intéresse qu'à trouver un moyen de régler son compte à Gregory. »
Elric n'attendait pas grand-chose de l'aide de Mephistopheles de toute façon.
Mephistopheles, incapable d'intervenir physiquement, était limité dans ce qu'il pouvait faire. Il ne pouvait que signaler les choses qu'Elric aurait pu négliger ou donner des conseils lorsqu'il s'agissait de traiter avec les démons.
Pourtant, ces derniers temps, Mephistopheles était devenu plus coopératif, offrant son aide quand il le pouvait. Peut-être voyait-il là le seul moyen de retrouver sa force plus rapidement.
Quoi qu'il en soit, après avoir combattu ensemble sur divers champs de bataille, ils avaient développé quelque chose qui ressemblait à de la camaraderie.
Ou, plus exactement —
« Depuis la libération du Sceau du Péché Originel, hein ? »
Comme sur commande.
« Mais le plus important en ce moment, c'est de comprendre exactement ce que ce Prince héritier manigance. »
Puisque Mephistopheles s'était élevé au rang de grand roi démon sans avoir besoin de vastes armées, il était assez doué pour lire les stratégies et les complots.
Elric acquiesça en silence.
[C'est vrai.]
« Puisque le Prince héritier est aussi à la poursuite de Gregory, si tu parviens à les relier, tu comprendras bientôt le tableau complet. »
[Et alors nous pourrons les enterrer tous les deux.]
« N'est-ce pas ta spécialité ? »
Elric ricana, sentant une étrange confiance dans le ton grognon de Mephistopheles.
« Tiens, en y repensant, Sean et Mephistopheles se ressemblent pas mal. »
Tous deux râlaient et mordaient, mais ils aidaient quand ça comptait. Ils étaient vraiment semblables.
Bien sûr, s'ils l'entendaient dire ça, ils essaieraient probablement de le tuer.
« Mais pour l'instant, je n'ai d'autre choix que de marcher dans le piège, en sachant que c'en est un. »
Maintenant que la Bulle d'Or avait été émise, la refuser n'était pas une option.
À moins que le contenu du décret ne menace directement sa vie ou l'existence de sa famille, il n'y avait aucun moyen légal de la rejeter.
« Je vais devoir faire semblant de m'y conformer pour l'instant et trouver un moyen de retourner la situation plus tard. »
Comme Elric y pensait, Sean lui demanda :
« Alors, quelle est la date limite pour cette convocation ? »
« Un mois. Ou, pour être exact, 29 jours. »
« C'est un peu court. »
Elric acquiesça.
Même avec un long voyage jusqu'à la province de Wynz, l'utilisation des portails de téléportation signifiait que cela ne prendrait pas plus de deux semaines au maximum.
« Il n'y a pas beaucoup de temps pour se préparer. Quel est ton plan ? »
Sean savait qu'Elric ne resterait pas les bras croisés à accepter les choses. Ce n'était pas l'Elric qu'il connaissait.
« Il y a deux choses que je dois faire. »
« Deux choses ? »
« Ouais. D'abord, je vais passer l'examen de certification de Magus. »
Sean acquiesça, comprenant immédiatement.
Compte tenu des capacités actuelles d'Elric, il n'aurait aucun mal à prouver sa valeur comme Magus.
Il était généralement admis que le sixième cercle, le seuil pour devenir Magus, était la ligne de démarcation entre les magiciens. Avant cela, le travail acharné seul pouvait vous mener loin, mais à partir du sixième cercle, le talent et la chance jouaient un rôle significatif.
Posséder une certification de Magus apportait de nombreux avantages.
Jusqu'à présent, Elric avait été considéré comme un apprenti. Mais avec cette certification, il serait reconnu comme un vrai magicien.
Même lorsqu'il serait convoqué au champ de bataille, le traitement qu'il recevrait serait entièrement différent.
Au minimum, il serait considéré comme un officier.
Le but d'Elric était probablement d'assurer une certaine liberté de mouvement, plutôt que d'être limité par son titre de Duc de l'Étoile Radieuse.
« Il obtiendra probablement facilement un poste d'officier grâce à son titre, mais cela limiterait ses actions. Il essaie de s'assurer plus de liberté pour lui-même. »
Cela ne fit qu'accroître la curiosité de Sean.
Quelle était la deuxième chose ?
« Quelle est l'autre chose ? »
« C'est un secret. »
« … Sérieusement ? »
« Désolé, mais c'est une affaire de famille. »
« C'est quelque chose comme quand tu as cherché le Temple des Fleurs ? »
« C'est lié, oui. »
Sean n'insista pas. Bien que toujours curieux, même les amis proches ne fouillent pas dans les secrets de famille de l'autre.
« Tu prévois de te rendre à la résidence privée d'Otto Han, n'est-ce pas ? »
[Je vais fouiller les archives là-bas. Oh, et je dois aussi fouiller le coffre au trésor du Roi Tigre Yul. Super.]
Autant à faire, si peu de temps.
Elric grommela intérieurement, songeant à combien de temps il pourrait falloir pour trouver la résidence d'Otto Han puisqu'il n'en connaissait pas l'emplacement exact. Mais alors, Mephistopheles dit quelque chose qui le fit tourner la tête net.
« Dans ce cas, je pourrais peut-être t'aider. »
[Attends… tu sais où se trouve la résidence d'Otto Han ?]
« Peut-être ? »
[Alors pourquoi ne me le dis-tu que maintenant ?]
« Tu n'as jamais demandé. »
Elric serra le poing.
Il fut sérieusement tenté de frapper Mephistopheles.
Mephistopheles croisa les bras et afficha un sourire malicieux.
« Pour être honnête, je ne connais pas l'emplacement exact. Mais j'ai réfléchi, et j'ai peut-être une piste. »
[Tu ne mens pas, au moins ?]
« Hmph ! Tu penses que j'essaierais de te tromper ? J'ai eu assez honte comme ça. Je ne risquerais pas une nouvelle humiliation. Crois-moi ou non. Ça m'est égal. »
[Alors, qu'est-ce que tu veux en échange ? ]
« Dis-moi ce que tu peux offrir. »
Pas ça encore.
Le visage d'Elric se crispa de frustration.