« Ta mine n'est pas fameuse. »
André Wynz, le Lion Rouge, leva les yeux des dossiers que lui soumettaient ses subordonnés et esquissa un sourire en voyant son ami fatigué entrer dans le bureau d'un pas lourd.
Le même ami qui avait affiché une telle assurance au moment de partir.
C'était lui qui avait raillé la réputation des Trois Nouvelles Étoiles et du Lion Noir, disant ne croire en rien de tout cela.
Et ses paroles d'adieu étaient encore plus arrogantes :
— Quant au Quatrième Prince, j'essaierai de le capturer vivant si je le peux, mais si les choses tournent mal, je ramènerai au moins sa tête. Tu géreras les conséquences.
De belles fanfaronnades, mais cet ami avait les compétences pour les assumer.
Pourtant...
Il semblait que les choses ne s'étaient pas passées comme prévu.
Thud !
Son ami agita la main comme trop las pour répondre, puis s'effondra sur le canapé en face de lui.
Il retira le masque de bois qui couvrait son visage et le jeta sur la table.
Le visage révélé était celui d'un homme si banal qu'on l'oublierait s'on le croisait dans la rue. Difficile d'imaginer qu'un tel homme avait été celui qui avait joué avec Elric, les deux Lions, et même l'élite de la Garde Frontalière Impériale avant de disparaître.
Ses traits ne laissaient deviner ni talent exceptionnel à l'épée, ni aptitude particulière à la furtivité, et il ne dégageait aucune présence ni dignité spécifique.
Il était fade et quelconque.
C'était la seule façon de le décrire.
« Mais alors, la tête du Quatrième Prince ? Tu avais dit que tu la ramènerais facilement... Dis-moi pas que tu es revenu les mains vides ? »
Pourtant, aussi épuisé fût l'homme, André le chérissait toujours comme un ami proche à qui il aurait donné son cœur.
Et comme le font tous les bons amis, André ne manquait jamais de le taquiner dès qu'il en trouvait l'occasion.
« Allez, c'est pas possible. Si ? Tu t'es tellement vanté avant de partir. Il n'y a rien que le "Fantôme" ne puisse mettre dans sa poche, non ? Bien sûr ! »
L'homme connu sous le nom de Fantôme fronça profondément les sourcils.
Il était visiblement agacé et voulait qu'André arrête, mais ce dernier n'en fit pas cas.
« Alors, où l'as-tu caché ? C'est une surprise ? Une surprise genre— »
« Ferme-la, bon sang ! »
L'homme au masque de bois craqua enfin et hurla.
Bien sûr, même cet accès de colère ne fit qu'attiser l'amusement d'André.
« Oh ? On dirait que t'as vraiment échoué, hein ? »
« Merdum ! C'est cette putain de grande gueule qui me perd. »
L'homme, d'ordinaire digne et silencieux, regrettait à présent la posture arrogante qu'il adoptait systématiquement devant André.
En vérité, il n'avait jamais imaginé que les choses tournent si mal.
Quand il avait quitté le territoire du Lion Rouge, il avait cru que ce ne serait guère plus qu'une promenade de santé.
Et la mission elle-même ne lui avait pas semblé particulièrement difficile.
Enlever ou éliminer quelqu'un comme le Quatrième Prince n'était pas une mince affaire, mais cela ne valait que lorsque le prince se trouvait dans la capitale impériale ou au palais impérial. Dans les marches, c'eût été une tout autre histoire.
En fait, il avait réussi à infiltrer plusieurs agents dans la Garde Frontalière et la garde personnelle du Quatrième Prince, et avait failli réussir à jeter le trouble dans les défenses du prince grâce à des assassins mercenaires.
Mais alors, quelque chose d'inattendu était survenu.
« Elric Melvinger... Je ne me doutais pas qu'il était si compétent. Quelle erreur de calcul. »
Il savait que le chef de la famille Melvinger n'était pas un homme ordinaire.
Elric était le disciple unique de la Nuit Blanche, Augustine, une figure qui était comme un bienfaiteur pour lui. Il savait aussi qu'Elric avait maîtrisé la magie de sa famille et était déjà considéré comme un magus à part entière.
Mais selon les normes habituelles, « pas un homme ordinaire » signifiait simplement qu'il n'était pas facile à gérer. Pour quelqu'un de son niveau — un Supérieur de cinquième chaîne — Elric avait semblé insignifiant.
C'est pourquoi, même en sachant qu'Elric serait là, il ne s'était pas fait plus de souci que ça.
En fait, il avait même envisagé de rendre hommage à son bienfaiteur, Augustine, et de le saluer brièvement.
Mais une fois le combat commencé... Tout avait déraillé à cause d'Elric Melvinger.
La magie d'Elric n'était pas au niveau d'un simple magus.
Au minimum, elle atteignait le septième cercle.
Il ignorait quel entraînement Elric avait suivi dans la Plaine des Neiges Noires, ni quelle rencontre fortuite il avait faite, mais toutes les informations dont il disposait étaient obsolètes.
Et le problème ne se limitait pas à la magie d'Elric ; ses compétences en arts martiaux étaient impressionnantes également.
Bien qu'Elric n'ait pas manié l'aura, la puissance destructrice de sa magie combinée à son sens du combat était accablante.
Au final...
L'homme au masque de bois dut l'admettre.
Il avait été trop arrogant, trop imprudent.
Et les capacités du Quatrième Prince étaient bien supérieures à ce qu'il avait anticipé.
Il semblait qu'il était resté loin de l'empire trop longtemps, incapable de suivre les changements.
« Alors, quelle a été la cause de ton échec ? »
Voyant son ami plongé dans ses pensées depuis un moment, André alla s'asseoir sur le canapé à côté de lui.
« Comme on dit, les vagues de derrière poussent celles de devant. C'est tout. »
« Jolie formule poétique. »
« C'en est une ? Je n'aime toujours pas cet empire. »
« Plus le pays est grand, plus le vivier de talents est vaste. Il y a aussi de nombreuses familles prestigieuses aux racines profondes. »
En tant que personne qui n'était pas originaire de l'empire, l'homme au masque de bois ne put que claquer la langue face à cette réalité.
La raison pour laquelle les petits pays et les tribus ne pouvaient pas tenir tête à l'empire, qui occupait la majeure partie du continent, tenait à la différence pure et simple de taille et de puissance.
« Quoi qu'il en soit, puisque tu n'as pas pu ramener le Quatrième Prince, il va falloir revoir notre stratégie. »
André plissa les yeux en regardant la grande carte qui couvrait l'un des murs du bureau.
Elle affichait la disposition de la province frontalière de Wynz, qu'il gouvernait, et le déploiement de ses forces.
En face, elle montrait l'armée impériale, y compris la Garde impériale (Division sous les ordres directs de la famille impériale), qui s'amassait en nombre croissant.
Sans le château massif propre à la province de Wynz, niché entre de hautes gorges, la différence de puissance militaire les aurait submergés depuis longtemps.
Chaque fois qu'André posait les yeux sur la carte, il devait réprimer la nausée qui lui montait à la gorge.
Même André, étiqueté comme meneur de la rébellion, ne comprenait pas pleinement comment les choses avaient pu dégénérer à ce point.
Était-ce parce qu'il avait rejeté la proposition du Prince Héritier de le soutenir ? Ou avait-il perdu les faveurs du Lion Doré à cause de son désir exprimé d'abandonner son titre de vassal pour prendre sa retraite ?
Quelle qu'en soit la raison, lui et ses subavaient déjà été étiquetés comme rebelles, sans aucune chance d'explication.
Puisque les choses en étaient là, André avait décidé de devenir un vrai rebelle et avait tenté d'enlever le Quatrième Prince, entraînant son ami dans le plan.
Qu'il s'agisse d'utiliser le prince comme levier dans un nouveau marché avec le Prince Héritier, ou comme prétexte pour faire retirer l'armée impériale, ils avaient espéré n'importe quoi, mais tout s'était soldé par un échec.
S'ils avaient au moins ramené la tête du Prince Cromhel, ils auraient pu tenter un dernier baroud d'honneur, mais ils n'avaient même pas pu faire ça.
« Au final, il ne reste qu'une seule option. »
À la remarque sèche de l'homme, André fronça légèrement les sourcils.
« Penser que l'épée jurée de défendre l'empire en est venue à pactiser avec des démons... Ma situation est vraiment pitoyable. Ha ! »
La justification avancée par le Prince Héritier et le Quatrième Bureau d'Inspection pour qualifier les forces du Lion Rouge de rebelles était leur alliance présumée avec des démons.
À ce stade, André pensait qu'il n'avait peut-être d'autre choix que de faire ce qu'on attendait de lui.
Au début, l'idée l'avait répugné, mais... les mots de son ami, « C'est pas le moment de faire le difficile », l'avaient fait acquiescer.
En vérité, les préparatifs qu'André avait faits pour cela ne se limitaient pas à faire venir le Fantôme Rouge insaisissable ou à former une alliance avec le groupe démoniaque connu sous le nom de Grégori.
Ding.
André sonna doucement la clochette sur la table, et son adjudant, qui attendait dehors, entra et salua.
« Vous m'avez appelé, mon seigneur ? »
« L'émissaire de Grégori, il est toujours là ? »
« Oui, mon seigneur. Ils attendent dans le salon depuis trois jours sans bouger, en attente de votre approbation. »
André grimaça. On dirait que les rumeurs étaient vraies : ils n'avaient vraiment pas bougé d'un pouce en attendant une audience.
« Fais-les entrer. Ici. »
Jusqu'à cet instant, l'émissaire n'avait été que quelqu'un avec qui André rechignait à traiter.
Mais plus maintenant.
« Comme vous l'ordonnez. »
Sans montrer la moindre émotion, l'adjudant acquiesça, faisant une confiance totale au seigneur qu'il servait.
André poussa un nouveau soupir profond.
Sa décision pouvait mener à la mort de dizaines de milliers de ses fidèles subordonnés.
Bien qu'il ait gagné le titre de Lion Rouge et devint le gouverneur de la province frontalière de Wynz, il n'avait jamais aimé la guerre ni le meurtre. Ce moment lui semblait insupportablement lourd.
Il souhaitait qu'une solution quelconque se présente.
Mais en l'état, cela ne semblait pas à l'horizon, et l'amertume dans sa bouche persistait.
***
« C'est bien qu'on aille voir le chef de famille, mais... hmm ! »
« Y a-t-il quelque chose qui te tracasse ? »
Elric inclina la tête, perplexe, en observant l'air sombre d'Augustine tandis qu'ils se dirigeaient vers le manoir des Nerester.
Il remarqua que même Gility, à côté de lui, avait l'air mécontent.
Qu'est-ce qui se passait ?
Était-ce qu'ils se méfiaient d'aller chez les Nerester ?
« Il se passe quelque chose ? »
Augustine hésita à répondre à la question d'Elric et finit par pousser un doux soupir.
« Méfie-toi des vieux. »
« ... ? »
« Il y a... quelque chose chez eux. »
『Tu pige toujours pas ? Il craint qu'ils essaient de lui piquer son disciple.』
Voyant l'air confus d'Elric, Mephistophélès ricana avec complicité.
[Je sais. Tu ne crois tout de même pas que je suis aussi bête, si ?]
『… Hein ? »
Toujours en faisant semblant de ne pas comprendre, Elric parla avec indifférence à Mephistophélès.
[En faisant l'innocent, je rends plus difficile l'approche des anciens et des invités de la famille Nerester, ce qui complique l'intervention du Maître.]
『Tsk ! Je le savais.』
Mephistophélès secoua la tête, réalisant que quelqu'un d'aussi vif qu'Elric n'avait pas pu ne pas s'en rendre compte.
Tout comme Augustine et Gility s'étaient intéressés à Elric, si les innombrables génies cachés et anciens reclus de la famille Nerester le remarquaient, Elric serait aux anges.
Apprendre le plus grand nombre possible de types de magie différents.
Et restaurer et maîtriser la magie perdue de sa famille.
C'étaient deux objectifs qu'Elric poursuivait depuis longtemps.
『Du coup, tu fais un peu de théâtre cette fois, c'est ça ?』
[Les gens ne cessent de me prendre la tête, alors j'ai décidé de faire l'idiot pour l'instant. Si ça compte comme du surjeu, on est mal barrés.]
『C'est plutôt que t'as un flair aiguisé pour ce qui t'arrange.』
Ignorant la remarque sarcastique de Mephistophélès, Elric se tourna vers Augustine et demanda :
« Maître. »
« Quoi ? »
« Puis-je demander quel lien tu as avec l'assassin masqué ? »
À cet instant, non seulement Sean et Heize, mais même Gility tournèrent leur attention vers Elric.
C'était une question qu'ils avaient tous voulu poser mais avaient hésité à formuler jusqu'ici.
« C'est une vieille connaissance, disons. »
« ... ? »
« ... ? »
« ... ? »
« Il y a... quelque chose comme ça. »
Sur ces mots, Augustine se tut, faisant clairement comprendre qu'il ne voulait pas en dire plus.
Finalement, Elric n'insista pas et laissa tomber.
Entretemps.
Le groupe arriva bientôt à la « Colline de Brume », où se trouvait le grand manoir de la famille Nerester.
Normalement, il y aurait eu un contrôle de sécurité approfondi, mais cette fois, probablement grâce à Augustine et Sean, ou peut-être sur ordre direct du chef de famille, ils passèrent rapidement.
Et puis...
« J'ai appris que tu as coupé le bras du fils du comte Franz. »
Les premiers mots qu'Elric entendit de la bouche de Guy Nerester, le chef de famille, le firent pouffer d'incrédulité.
« Mon histoire est-elle devenue domaine public ou quoi ? »
Le Prince Cromhel avait dit la même chose, mais Elric n'avait aucune idée du fonctionnement du réseau d'information de ces gens.
Une chose était désormais certaine, cependant.
Tant que quelqu'un observait, les rumeurs à son sujet finiraient inévitablement par se propager.
« Comme on dit, les vieilles rancunes ne s'effacent pas, même après dix ans. Mais pourquoi tu en parles ? »
« Cette fois, ce ne sera peut-être pas le bras de son fils, mais le cou du père. »
Guy fit apporter par l'un de ses serviteurs quelque chose qu'il avait préparé à l'avance pour Elric.
Elric le prit machinalement, mais quand il vit l'inscription sur le devant, ses yeux s'écarquillèrent.
– Convocation.
C'était une Bulle d'Or (Décret de l'Empereur), estampillée du Sceau Impérial.