« Votre Altesse ! »
« Mettez-vous à l'abri ! »
Les gardes hurlèrent désespérément.
[Eh bien, eh bien.]
L'homme au masque de bois ricana, comme s'il ne pouvait croire que ses mouvements aient été découverts de la sorte.
[Mais, même ainsi, rien ne changera.]
Quelques chevaliers se jetèrent même en avant, mais à ce moment-là, le vent acéré avait déjà atteint le prince Cromhel.
Clang, clang !
Le prince Cromhel grinca des dents, tentant désespérément de secouer son adversaire. Cependant, sans moyen de prévoir les mouvements de l'ennemi, il ne put parer que deux ou trois coups au mieux.
Il ne pouvait plus lire les pas. D'une façon ou d'une autre, aucune trace n'était laissée derrière.
« Il faut que je fasse quelque chose... ! »
Elric courut vers le prince Cromhel, remuant méninges pour trouver une solution.
Ce type a de l'importance pour toi ?
La forme spirituelle de Yu bourdonna dans l'esprit d'Elric, comme amusée par la situation.
D'habitude, tu ne te soucies guère des autres, sauf s'ils te sont proches, non ?
Pourquoi essaies-tu de l'aider ?
Laisse tomber. Cela devrait suffire.
S'il en est ainsi, cet homme fantomatique achèvera probablement son travail et disparaîtra tranquillement. Inutile que tu t'en mêles, non ?
Elric se demanda pourquoi Yu était si bavard aujourd'hui, mais il serra les dents et cria mentalement en retour.
« Merdum ! Qu'il soit important ou non n'a aucune importance ! »
Vraiment ?
« Peu importe le désastre que je suis, je ne suis pas du genre à rester les bras croisés et à laisser quelqu'un qui m'a témoigné une vraie gentillesse se faire blesser ! »
Hum. La gentillesse, hein ? C'est un concept étranger pour moi.
Cela dit, je suppose que cela peut être une motivation significative pour les humains.
Haha, les humains sont vraiment amusants.
« Arrête de dire des bêtises et aide-moi, si c'est ton intention ! Sinon, fiche le camp ! »
Quelle impatience, mon disciple. Apprends la patience — elle t'apportera la fortune.
Aux mots chuchotés de Yu, Elric sentit soudain ses sens s'aiguiser. Non, plus précisément, sa conscience s'étendit à diverses zones.
Parmi elles, la zone autour du prince Cromhel !
Elric réalisa qu'il s'agissait d'une expansion de sa perception à travers les ombres.
Il ne comprenait pas la mécanique, mais s'il pouvait percevoir le territoire de son adversaire via les ombres, d'innombrables possibilités s'ouvraient.
« 【Jaillissez !】 »
Elric déversa son mana dans le sceau de l'Hiver et, simultanément, tordit le flux d'énergie autour du prince Cromhel pour former un champ de mana.
Normalement, cela aurait été impossible en raison de limitations physiques, mais maintenant, il pouvait le faire avec aisance.
Bien sûr, comme il devait utiliser les ombres comme médium, l'effet était considérablement réduit.
Mais c'était amplement suffisant pour bloquer l'attaque qui arrivait.
Rumble... !
Le sol devant le prince Cromhel trembla violemment avant qu'un épais mur de glace ne jaillisse.
Crash !
Boom —
Le coup d'épée de l'homme masqué pulvérisa le mur de glace comme un feu d'artifice, mais cela offrit à Cromhel assez de temps pour reculer.
[Encore... !]
L'homme masqué poussa un soupir en voyant son attaque échouer une fois de plus, grâce à Elric.
Un bref instant, il hésita entre continuer à poursuivre Cromhel ou s'occuper en premier de l'importun Elric.
Mais l'homme ne pouvait plus jouer sur ses points forts.
Swish, swish —
Des chaînes de froid brutal jaillirent du sol gelé, cherchant à lier ses jambes. Au même moment, Herman avait comblé la distance et se tenait juste devant lui.
Clang, clang, clang !
Herman déchaîna son aura sans relâche, abattant son épée encore et encore. Ses attaques étaient si féroces que les mains et les pieds de l'homme masqué devinrent confus un instant.
Quelle que soit l'habileté de l'assassin, il n'était pas assez habile à l'escrime pour vaincre Herman, considéré comme l'un des meilleurs du Duché du Lion.
Le seul avantage de l'homme masqué était sa technique de furtivité, mais avec Herman le pourchassant férocement et Elric le soutenant, il n'avait aucune chance de se cacher.
Ce qui troublait le plus l'homme masqué, cependant, était tout autre chose.
Sizzle —
Les vagues blanches s'élevant lentement du sol ravagé de la salle de réunion semblaient, à première vue, un phénomène inhabituel.
Mais elles portaient un pouvoir terrifiantement écrasant auquel on ne pouvait résister.
Cela ne signifiait qu'une chose.
[La Nuit Blanche... !]
L'homme masqué repoussa Herman et leva les yeux brusquement.
Là, sur la charpente d'acier du plafond effondré, se tenait Augustine, les fixant du regard exactement comme lors de sa première apparition.
La seule différence était l'expression de profonde insatisfaction sur son visage.
« Argh, incapables d'attraper un seul rat, et tout le monde est dans cet état lamentable. Tch ! »
À cet instant, tous poussèrent un soupir de soulagement.
Quelle que soit l'habileté de l'assassin, capable de jouer avec les Lions eux-mêmes, maintenant que la Nuit Blanche était apparue, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse continuer à agir librement.
Tel était le caractère imprévisible et inégalé de la Nuit Blanche.
[.... Il semble qu'il n'y a plus rien à faire maintenant.]
Comme prévu, l'homme masqué semblait lui aussi réaliser qu'il ne lui restait rien à faire. Il rengaina ses deux épées avec un sourire amer.
Et... il s'inclina soudainement dans la direction d'Augustine.
[Cela fait un moment, maître.]
« ... ! »
« ... ! »
« ... ! »
Une réaction totalement inattendue.
Elric, le prince Cromhel, Herman et même Heize échangèrent tous des regards choqués entre Augustine et l'homme masqué.
Augustine claqua la langue, agacé.
« Qui a dit que j'étais ton maître ? »
[Autrefois comme aujourd'hui, je t'ai toujours considéré comme tel. Je crois que toi aussi, Maître.]
« Cela ne me regarde pas. Cesse simplement de semer le trouble et disparais. »
Un bref instant, le regard de l'homme masqué se tourna vers Elric.
[J'ai entendu dire que tu as pris un disciple. Il semble que ce soit vrai. Félicitations d'avoir enfin trouvé quelqu'un pour perpétuer tes enseignements.]
« Je t'ai dit que ce n'était pas ton affaire. Veux-tu que je t'arrache les oreilles pour que tu m'entendes correctement ? »
Alors qu'Augustine levait la main, les vagues blanches se mirent à déferler violemment. On aurait dit qu'un simple claquement de doigt suffirait à déchaîner leur fureur.
[Ce ne sera pas nécessaire. Je comprends. Je me retire pour l'instant. »
« Ne songe pas à réapparaître. »
[Si nous nous revoyons, je viendrai te saluer formellement.]
Whoosh !
Sur ces mots, l'homme masqué disparut sans laisser de trace.
« Merdum... ! »
Les gardes impériaux et les troupes de la garde frontalière poussèrent tous des grognements frustrés, réalisant qu'ils avaient laissé filer l'assassin qui avait osé viser le prince.
Mais personne n'eut le cran de désobéir à Augustine, et le tumulte prit fin, laissant bien des questions sans réponse.
***
La tentative d'assassinat sur le prince Cromhel causa pas mal de remue-ménage.
S'en prendre à un membre de la famille impériale revenait essentiellement à déclarer la guerre à l'empire lui-même.
Le Bureau d'Inspection dépêcha des agents directement depuis la capitale pour mener interrogatoires et perquisitions.
Pendant ce temps, les forces de la garde frontalière, furieuses qu'un tel incident se soit produit sous leur surveillance, jurèrent de traquer les assassins jusqu'au bout du monde.
Cependant, au milieu de tout cela, Heize ne souffla mot à Elric du « Phantom Rouge ».
Elric était curieux de savoir pourquoi, mais connaissant sa sœur réfléchie, il lui fit confiance sur ses raisons et n'en parla pas non plus.
« Même le Bureau d'Inspection n'ose pas approcher le Maître. »
Malgré les témoignages affirmant qu'Augustine semblait connaître l'assassin masqué, le bureau ne tenta pas de confronter Augustine.
Ce n'était pas par peur de la famille Nerester, dont Augustine était un membre éminent, ni par crainte de conflits politiques avec la Tour de magie. Ils semblaient simplement ne pas vouloir avoir affaire à la présence imprévisible qu'était la Nuit Blanche.
Bien sûr, ils pourraient encore surveiller ses mouvements, mais du moins, ils ne le dérangeraient pas directement.
Pendant ce temps, la rencontre entre Elric et le prince Cromhel s'était éteinte d'elle-même.
« C'est dommage. J'aurais voulu parler davantage avec toi », dit le prince Cromhel en claquant la langue, déçu, au moment de se séparer.
Son ton était empreint de sincérité, pas seulement de formalité.
C'était compréhensible, car le prince Cromhel s'était montré très intéressé par Elric dès le début.
Maintenant, grâce à l'aide d'Elric qui lui avait sauvé la vie, la confiance de Cromhel en lui avait encore grandi.
En fait, le prince prévoyait d'exprimer sa gratitude à Elric et à la famille Melvinger par une lettre formelle et des privilèges spéciaux à son retour au palais impérial.
Elric sourit aux paroles sincères du prince.
« Je crois que nous aurons d'autres occasions de discuter la prochaine fois. Partageons notre amitié alors. »
Le prince Cromhel écarquilla les yeux, puis sourit et acquiesça.
[Ton Art de renforcement corporel était assez impressionnant. J'aimerais m'entraîner avec toi la prochaine fois.]
Whoosh !
Sur cette transmission d'adieu, le prince partit avec son escorte, regagnant le palais impérial.
« Rentrons nous aussi. »
Peu après, Elric et son groupe montèrent également sur le cercle de téléportation menant à la capitale impériale.
Flash !
Quand la lumière s'estompa, ils furent accueillis par les serviteurs de la famille Nerester qui les attendaient.
« Walt, Hassan ? Que faites-vous ici ? »
À la question de Sean, les serviteurs baissèrent la tête.
« Le seigneur a fait appeler seigneur Sean et seigneur Elric Melvinger. »
« Mon père ? »
Les yeux de Sean s'écarquillèrent de surprise.
Il avait reçu un ordre de rappel urgent en raison de la rébellion de la famille du Lion Rouge, mais il ne s'attendait pas à ce que son père envoie des gens avec une telle hâte.
Surtout puisqu'ils avaient convoqué Elric également, qui, malgré son amitié avec Sean, restait un outsider.
Clairement, quelque chose de grave se tramait.
« Alors je suppose qu'ici, nous nous séparons pour l'instant. »
Herman mentionna qu'il séjournerait chez un ami dans la capitale et quitta le groupe.
Bien que ce ne fût pas hors les murs, une visite du Lion Bleu chez une famille de la Tour de magie, comme la famille de l'Hexagramme, pouvait susciter toutes sortes de rumeurs, il valait mieux se séparer ici.
Les Faucons Bleus claquèrent la langue, déçus, mais, convaincus par l'assurance d'Isabelle qu'ils se reverraient bientôt, ils suivirent à contrecœur.
En regardant cela, Sean ne put s'empêcher de pouffer, comme s'il assistait à des retrouvailles familiales en pleurs.
Mais avec les serviteurs qui les pressaient, ils se hâtèrent rapidement vers le manoir principal.