[Phantom Rouge.]
Elric haussa un sourcil.
[C'est la première fois que j'en entends parler.]
[Bien sûr, tu n'en as pas entendu parler. Ils n'ont été créés que récemment.]
[Comment les connais-tu alors ?]
[Parce que leur chef et le chef de mon groupe de mercenaires sont des ennemis jurés.]
[Hum.]
Elric ne savait pas grand-chose sur le groupe de mercenaires « Crâne Noir » auquel appartenait sa grande sœur. Il ne voulait pas trop la questionner sur ses épreuves, et elle n'en parlait guère. Toutefois, il savait que le Crâne Noir n'était pas à prendre à la légère.
« Il court même des rumeurs sur leurs liens avec le Lion Gris. »
Si le Phantom Rouge était le rival d'un groupe de mercenaires aussi puissant, ils ne divulgueraient certainement aucune information de bon gré.
« Dans ce cas… »
Elric décida de changer d'approche.
Il en laisserait partir quelques-uns.
Mais avec une surprise.
« Yeux du Mirage ! »
Elric activa un nouveau sort qu'il avait appris de Gility. En un instant, une nuée de familiers — déguisés en mouches — s'accrocha aux assassins cachés restants.
[Repliez-vous !]
Sentant qu'ils ne pourraient plus accomplir leur mission, les assassins commencèrent à battre en retraite. Les familiers d'Elric les suivirent de près.
« Vous pouvez venir et partir à votre guise, mais partir est une autre histoire. »
Elric esquissa un froid rictus, se préparant à poursuivre les assassins en fuite. Mais alors…
[C'est grave. Si je laisse les choses en l'état, les fondations mêmes de notre organisation pourraient être arrachées.]
… !
Elric annula le sort d'accélération qu'il venait de se lancer et rejeta la tête en arrière, son Sens de Preta hurlant un avertissement.
Debout sur la structure effondrée du plafond, un homme au masque de bois apparut.
Était-ce seulement une personne ?
Ses yeux, à peine visibles à travers le masque, étaient totalement dépourvus d'émotion.
Mais ce qui stupéfia véritablement Elric, ce fut :
« Aucun flux ! »
Une absence de flux.
Tout être vivant possède un flux naturel d'énergie — imperfections, vulnérabilités, quelque chose à tracer. Même les assassins d'élite « sans classe » avaient de légères imperfections dans leur flux d'énergie, ce qui permettait à Elric de les localiser aisément. Mais cet homme n'en avait aucune.
Il semblait sans faille.
Kikikikik !
Amusant, n'est-ce pas ?
La forme spirituelle de Yu fit écho à son ricanement sardonique, manifestement intriguée par la figure mystérieuse.
Appétissant.
Telle fut la première appréciation de Yu sur l'homme masqué.
[On dirait que tu as ramené quelque chose d'intéressant, mais j'ai beaucoup en jeu ici.]
L'homme ne parla pas avec sa voix mais créa d'étranges ondes sonores par la magie pour transmettre ses intentions. Puis, d'un seul coup d'épée, il détruisit tous les familiers d'Elric.
Tout au long de l'échange, Elric ne quitta pas l'homme des yeux, ignorant la sensation de piqûre dans les siens.
Il devait voir comment cet homme agirait pour décider de son prochain coup.
D'un dernier tranchant, le dernier des familiers fut éliminé.
« Qui es-tu ? Qui t'a envoyé pour me tuer ? » gronda Cromhel, dévisageant l'homme masqué.
Les assassins en fuite étaient déjà pourchassés par les gardes-frontières. Mais s'ils ne capturaient pas cet homme masqué, ils ne sauraient jamais qui se cachait derrière cette attaque.
[Sûrement, tu ne t'attends pas à ce qu'il te le dise, Votre Altesse.]
« Ouais, je m'en doutais. Mais ça rend la chose plus intéressante. »
Zzzzeeeng !
L'épée de Cromhel poussa un hurlement féroce, vibrant d'une énergie si intense qu'elle frôlait la surcharge.
D'un bond rapide, Cromhel se lança sur l'homme masqué. Herman le suivit de près, tous deux se mouvant en parfaite synchronisation, prêts à frapper ensemble.
[Ah, deux lions qui fondent sur moi en même temps ? Ça ne sent pas bon.]
L'homme marmonna sur un ton de fausse préoccupation, bien que sa voix ne portât aucune trace de peur.
Clang ! Clang ! Clang !
Il bloqua l'attaque simultanée des deux lions, faisant même étalage de son incroyable maîtrise de l'épée.
Ce niveau d'escrime surpassait celui d'un assassin ordinaire.
C'était clairement un Supérieur — quelqu'un possédant la force de la 5e chaîne ou plus.
Boum !
Leurs auras qui s'entrechoquaient explosèrent, provoquant l'effondrement de toute la salle de réunion sur elle-même, emplissant l'air d'épais nuages de poussière.
[Je pense que cette représentation a assez duré. Il est temps pour moi de partir.]
Debout au sommet du nuage de débris, l'homme masqué s'inclina calmement vers Cromhel, comme pour offrir un adieu poli.
La plupart de ses forces s'étaient déjà repliées, et la mission d'assassiner le Quatrième Prince nécessiterait plus de planification. Il décida de disparaître dans les ombres, mais —
« 【Afflux】, 【Dispersion】. »
Elric se mouvement avec rapidité.
Whoosh !
Un blizzard fouetta la salle de réunion, déchirant les nuages de poussière et ne laissant nulle part où se cacher à l'homme masqué.
[… Merdre !]
Pour la première fois, l'homme masqué parut véritablement déstabilisé.
Mais peu importait.
Elric était déjà devant lui, sa magie atteignant son paroxysme. Il activa le Sceau du Vent d'Hiver, et la puissance du Sceau de Maléfice en amplifia l'effet encore davantage.
Art de renforcement corporel.
Forme Avancée 3.
Mille Déchirures du Tigre — Cercle.
Wham ! Wham ! Wham !
Chaque coup d'Elric déchirait l'air comme un cyclone, fendant l'atmosphère et envoyant des lames glacées dans toutes les directions. Le sol gela, et des éclats de glace jaillirent, tranchant à travers la pièce.
L'homme masqué réalisa instantanément qu'un simple frôlement des attaques d'Elric serait dévastateur.
Être exposé au « Poison de Glace » d'Elric ne ferait qu'empirer les choses.
Malgré ses efforts pour repousser Elric, le magicien s'accrocha à lui comme une ombre implacable.
Pour couronner le tout, chaque fois que l'homme tentait de s'échapper, le flux d'air le ramenait dans la chaîne de glace et le barrage de flèches d'Elric, rendant difficile la reprise de tout terrain.
Comme si cela ne suffisait pas —
Whoosh !
Un marteau massif, aussi épais qu'une tête humaine, s'abattit sur lui avec une force terrifiante.
[L'unique membre féminin du Crâne Noir et le chef de la famille Melvinger ? Ce n'était pas prévu… les choses se compliquent.]
Elric et Heize travaillèrent de concert sans heurt, leurs attaques se complétant si parfaitement qu'il était difficile de ne pas admirer leur précision.
Ajoutez Cromhel et Herman au mélange, et même l'homme masqué trouva de plus en plus difficile de tenir sa position.
Finalement —
[On dirait que je n'ai pas le choix.]
L'homme soupira légèrement, et à cet instant, ses yeux derrière le masque brillèrent d'une lueur acérée.
Il porta la main à l'épée attachée dans son dos de sa main gauche.
Clang !
Le son strident du métal résonna, repoussant toutes les attaques dirigées contre lui en un seul mouvement rapide.
Double Épée. Mais devrait-on l'appeler maniement de deux armes ?
Dans sa main droite, une rapière, arme typique d'assassin — légère et fine. Mais dans sa gauche, il maniait un cimeterre à la lame courbée.
Elric, qui avait reçu de nombreuses leçons des Faucons Bleus sur diverses armes, reconnut un style unique, bizarre.
Et tous les présents comprirent une chose :
L'atmosphère entourant l'homme masqué avait radicalement changé.
Auparavant, il était comme une brise douce, mais maintenant il était comme un vide — une immobilité absolue, une présence fantomatique sans trace discernable.
« Repliez-vous ! »
Herman fut le premier à remarquer le changement et hurla un avertissement.
[Ça ne marchera pas.]
L'homme masqué bougea avant même que les mots d'Herman n'aient fini de résonner dans la pièce.
Whoosh !
Sa présence disparut complètement.
Il ne restait nulle part où se cacher, et pourtant c'était comme s'il était devenu invisible.
« Où est-il ? »
Elric ouvra grand son Œil de l'Esprit, cherchant désespérément l'homme masqué, mais nulle trace de lui ne subsistait.
C'était comme si l'homme s'était évanoui dans les airs.
Alors Elric entendit une voix dans sa tête — une voix moqueuse.
Est-ce vraiment le mieux que tu puisses faire ?
L'ombre de Yu le nargua, et à cet instant, les instincts d'Elric hurlèrent l'alarme.
Quelque chose arrivait sur lui !
Elric se projeta immédiatement en arrière, invoquant un épais mur d'ombre en défense.
Boum !
Une attaque, silencieuse et rapide, fracassa le mur d'ombre et effleura l'épaule gauche d'Elric.
Ses vêtements se déchirèrent, et du sang gicla. À travers la douleur, il vit l'homme masqué à demi immergé dans les airs, les yeux écarquillés de surprise.
[Tu as esquivé ? Impressionnant.]
La voix de l'homme était emplie d'amusement, comme un grand frère complimentant son cadet.
Mais le combat était loin d'être fini.
Slash ! Slash !
L'homme masqué continua de déchaîner un barrage de coups, et Elric se retrouva à peine capable de les esquiver.
Il roula sur le sol, incapable d'activer ne serait-ce que sa magie ou l'Art de renforcement corporel. Chaque coup exigeait une telle concentration pour l'éviter qu'il ne pouvait se permettre aucune distraction.
[Le chef de la famille Melvinger… Je me souviendrai de toi. Je suis curieux de savoir comment tu as réussi à lire mes pas. Peut-être es-tu la raison pour laquelle cet assassinat a échoué.]
Quand Elric releva à nouveau la tête, l'homme masqué s'était déjà porté sur d'autres cibles.
Swoosh ! Swoosh !
Splat !
« Aaah ! »
« Cairne ! Comment a-t-il… ?! »
« Où est-il ?! Où est ce bâtard ?! »
Combattre un fantôme invisible était impossible. Même la garde impériale de Cromhel et les soldats d'élite de la garde-frontière ne purent rien faire, éliminés un par un.
« Protégez le prince ! »
« Gardes-frontières, fermez le périmètre ! Réduisez la zone ! »
Désespérés de protéger Cromhel, les soldats reculèrent pour le garder, formant un bouclier autour du Quatrième Prince.
Cromhel était trop précieux pour être perdu. Son poids politique était immense — non seulement en tant que membre de la famille impériale, mais comme l'opposition la plus éminente au Prince héritier, avec un immense soutien populaire derrière lui.
Pourtant, l'assaut implacable de l'homme masqué rendait impossible toute défense efficace.
« Il nous faut un plan ! »
Elric serra les dents, sachant qu'ils étaient dans de beaux draps.
Il jeta un coup d'œil à sa sœur, espérant qu'elle aurait une idée. Mais Heize, elle aussi, mordait sa lèvre, visiblement frustrée par la situation.
« Comment combattre un fantôme invisible… ? Un fantôme… »
『 On dirait que tu as rencontré un dur à cuire. »
À cet instant, comme s'il entendait les pensées d'Elric, le rire de Mephisto résonna dans son esprit.
En l'entendant, une idée traversa l'esprit d'Elric.
« 【Tourbillon !】 »
Tout simplement, un vent glacial emplît la pièce. La technique même qu'il avait utilisée pour tracer ses compagnons dans les blizzards mortels de la Plaine des Neiges Noires — les traces de pas dans la neige.
Whoosh !
L'air à l'intérieur de la salle de réunion devint glacial, et le givre commença à s'étendre sur le sol, la neige s'accumulant partout.
Avant que quiconque ne se demande pourquoi Elric avait lancé un sort à si grande échelle, ils repérèrent quelque chose — une faible trace de pas apparaissant devant Cromhel.