Même Elric n'avait pas imaginé que le prince Cromhel accéderait réellement à sa demande. En fait, comme il l'avait dit à Sean un peu plus tôt, c'était davantage un refus poli de sa part.
Mais voir Cromhel mener à bien une action aussi outrageuse — « extravagant » ne suffisait pas à la décrire.
Tous les génies connus sous le nom de « Trois Étoiles » étaient-ils donc de tels originaux ?
« On dirait que ça pourrait être amusant de garder quelqu'un comme lui comme ami », songea Elric.
S'il considérait Cromhel non pas comme un « prince » mais simplement comme « Cromhel », il devait admettre qu'il le trouvait intriguant et fascinant, quelqu'un qui valait la peine d'être fréquenté.
Pendant ce temps, Sean faisait de son mieux pour réprimer l'envie de s'arracher les cheveux.
« En voilà un autre, Elric ! Un autre encore ! » hurlait Sean en lui-même.
Un seul Elric suffisait à lui donner des migraines constantes. Mais maintenant, il y en avait deux ! Le monde avait sûrement perdu la raison.
Le serviteur emmena prestement Rodeo, grièvement blessé. Son hémorragie était abondante et, sans soins rapides, sa vie serait en danger.
Elric ne daigna même pas jeter un regard dans la direction de Rodeo. Au lieu de cela, il observait le bras sectionné avec une expression vaguement amusée.
Il avait prévu de se venger personnellement un jour, mais maintenant que quelqu'un d'autre l'avait fait à sa place, ce n'était pas si désagréable.
Un rire sec lui échappa même.
« Vous jetez pas mal de choses aux orties juste pour vous faire un ami. Après tout, vous ne savez pas grand-chose sur moi, n'est-ce pas, Votre Altesse ? » remarqua Elric.
Le comte Franz, qui avait mis la main sur une part considérable de ce qui restait de la fortune des Melvinger, était un pouvoir considérable en soi. La famille Franz était même considérée comme une figure de proue parmi la noblesse impériale.
Même si Cromhel accordait de l'importance à la réputation des Melvinger, couper le bras du fils du comte Franz ne manquerait pas de provoquer la colère du comte. Il était évident que la famille Franz serait furieuse et qu'elle élèverait probablement des objections.
Il était possible que d'autres familles nobles étroitement liées aux Franz, ainsi qu'une partie des partisans loyaux de Cromhel, le jugent capricieux et retirent même leur soutien.
Pourtant, Cromhel ne semblait pas inquiet le moins du monde.
« Haha, pas la peine de s'en faire pour ça », balaya Cromhel d'un geste dédaigneux. « Même si la famille Franz était étiquetée comme traîtresse, elle ne pourrait pas quitter mon camp. »
Il y avait une assurance dans le ton de Cromhel, comme si le destin de la famille Franz était entièrement entre ses mains.
« Il a visiblement un moyen de pression sur eux », pensa Elric.
Et pas seulement sur la famille Franz ; il en allait probablement de même pour tous les partisans nobles de Cromhel.
« Bien que j'aie entendu dire qu'il ne s'intéressait pas vraiment au trône, il a l'air assez malin pour ne pas lâcher le pouvoir qu'il détient déjà », l'esprit d'Elric analysa rapidement la situation.
« En tout cas, j'ai prouvé ma sincérité, non ? » demanda Cromhel avec un sourire.
Elric allait répondre quand —
« Votre Altesse ! »
Soudain, l'attention d'Elric, de Cromhel et d'Herman se porta dans la même direction.
BOUM !
Une section du mur explosa, et un groupe d'assaillants masqués déferla dans la pièce.
Chhh-chhh-ching ! Thwack-thwack !
« Votre Altesse, vous êtes en danger ! »
« Mettez-vous à l'abri ! »
Une grêle de flèches et de dagues s'abattit, forçant les chevaliers et les serviteurs à bondir en avant pour protéger le prince.
Mais certains des assaillants changèrent de tactique, pointant leurs armes directement sur le prince Cromhel.
***
« Des assassins ? »
Elric réagit vite face à cette attaque inattendue.
Même avec la Garde frontalière, la Garde royale, le célèbre Lion Bleu Herman et le Faucon Bleu présents, quelqu'un osait tenter un assassinat ?
L'idée était absurde, mais Elric comprit que l'absurdité même faisait partie du plan des assassins.
Il n'y avait pas assez de temps pour lancer un sort correct, alors Elric se prépara à activer le Sceau de Maléfice à la place.
« Pourquoi ne bouge-t-il pas ? »
Malgré les armes mortelles qui volaient vers lui, Cromhel restait d'un calme dérangeant. En fait, il avait l'air plus agacé par la situation qu'effrayé.
Comme prévu —
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Cromhel fit pivoter l'épée qu'il avait utilisée pour trancher le bras de Rodeo, déviant avec expertise toutes les lames qui arrivaient.
THUD !
Il piétina ensuite le sol, libérant une vague de mana qui repoussa les assassins.
L'onde de choc était si puissante que les ombres protégeant Elric tremblèrent. La table au centre de la pièce se brisa en éclats et vola en l'air.
Sans hésiter, Cromhel s'élança, bondissant à travers les débris droit sur les assassins.
Il se mouvait comme un lion se jetant dans un troupeau de moutons.
« Hnng ! »
« Barrez-lui la route ! »
Les serviteurs déguisés en assassins tentèrent de reprendre leurs esprits, mais il était déjà trop tard.
Le Lion Noir avait déjà enfoncé ses crocs dans leurs gorges.
SLASH ! SLASH ! SLASH !
Cinq têtes furent tranchées net tandis que la lame de Cromhel fendait l'air.
Au même moment, Herman et le Faucon Bleu passèrent à l'action.
Ils ne pouvaient pardonner l'audace d'assassins osant souiller leur domaine.
« Arrêtez les assassins ! »
« Protégez Son Altesse ! »
Tandis que les gardes de Cromhel et le Faucon Bleu essayaient de le protéger, Cromhel lui ne fit que s'enfoncer plus avant dans la mêlée.
Herman le suivit.
Un instant, les regards allèrent et vinrent entre le prince Cromhel et Herman.
« … »
« … »
Même s'ils n'avaient pas beaucoup échangé, ils balayèrent les assassins ensemble comme s'ils travaillaient de concert depuis longtemps.
Les deux lions déchiquetèrent les assassins avec une aisance déconcertante.
SLASH ! SLASH ! SLASH !
CRASH !
Ce ne fut qu'alors qu'Elric réalisa à quel point il était ridicule de s'inquiéter pour le Lion Noir, l'une des trois nouvelles étoiles.
Au lieu de cela, Elric se concentra sur autre chose.
Si les assassins étaient déjà là, cela signifiait que d'autres dangers pouvaient rôder aux alentours.
Son « Œil de l'Esprit » s'ouvrit grand.
***
« Jusqu'ici, tout va bien. »
L'assassin n°16 du groupe infâme d'assassins martiaux, le « Fantôme Rouge », observait le chaos qui se déroulait devant lui avec un détachement glacial.
Sa mission, transmise par ses supérieurs, était simple : éliminer le quatrième prince.
Au début, il avait douté qu'une telle tâche puisse être accomplie. Après tout, la réputation du quatrième prince, sa garde redoutable et sa propre maîtrise du combat en faisaient une cible extrêmement difficile.
Mais le chef du Fantôme Rouge avait donné son feu vert, l'assurant que n'importe quel sacrifice serait justifié.
Alors le n°16 avait ajusté sa réflexion.
Si la garde posait problème, la disperser avec des diversions. Si l'habileté du prince inquiétait, créer assez de confusion pour trouver une ouverture.
Il attendait ce moment depuis longtemps.
Faire infiltrer un nombre significatif de ses subordonnés dans la garde avait demandé un effort considérable. Il avait été tout aussi difficile d'échapper aux yeux de la famille impériale et du Bureau d'Inspection.
Mais le n°16 avait réussi, et l'opération était enfin lancée.
La première équipe créerait une diversion à l'extérieur, tandis que la seconde, cachée parmi les serviteurs du prince, le frapperait.
Dans le chaos, avec sa garde divisée, le n°16 passerait à l'action, visant le flanc exposé de Cromhel.
Bien que Cromhel soit un monstre, l'une des trois nouvelles étoiles et le Lion Noir, il restait humain. Et quatre autres assassins seniors étaient en embuscade, prêts à achever le travail si le n°16 échouait.
Sa vie, et celles de ses camarades, étaient toutes perdues au service de leur mission.
La seule complication du plan avait été la présence inattendue du Lion Bleu et d'Elric Melvinger.
Leur ingérence avait perturbé le timing, mais —
« Je peux encore bouger. »
Se positionnant soigneusement dans les ombres, le n°16 verrouilla sa cible sur l'angle mort de Cromhel.
« Maintenant ! »
Il jaillit comme un serpent frappant sa proie.
Mais —
VLOUUM !
Avant qu'il ne puisse porter son coup, quelque chose vola vers lui à une vitesse aveuglante.
« Qu'est-ce que — ? »
Il n'eut pas le temps de finir sa pensée.
PAF !
Sa vision tourna tandis qu'il sentit sa tête partir violemment en arrière. Un instant plus tard, sa conscience bascula dans le noir.
La dernière chose qu'il vit fut les corps décapités des autres assassins seniors, leurs crânes pulvérisés.
Pourquoi… êtes-vous… ici… ?
Ce fut sa dernière pensée.
***
[Bon, j'en ai eu un autre.]
『Tu fais ça comme si tu jouais aux fléchettes,』 ricana Mephisto.
[Quelle différence ?]
『Aucune, je suppose. Ils vous tendent praktisch le bâton pour se faire battre, après tout. Dommage que ces idiots ne réalisent pas qu'ils ont affaire à leur ennemi naturel.』
Mephisto secoua la tête, incrédule, en regardant les corps brisés au sol.
Les assassins étaient habiles, leurs techniques de furtivité impressionnantes. Mais ils avaient choisi le mauvais adversaire.
Leur erreur fatale avait été de sous-estimer l'« Œil de l'Esprit » d'Elric.
Avec lui, Elric pouvait voir le flux de la force vitale et détecter leurs mouvements avec aisance. Même si leurs techniques de furtivité étaient avancées, elles ne pouvaient pas le tromper.
Tant qu'il possédait un instinct pour sentir le danger supérieur à celui de la plupart des bêtes, Elric était un ennemi naturel pour les assassins.
Il continua donc à les abattre, un par un, avec des flèches de glace, leur pulvérisant le crâne.
« Qui sont ces gens ? Peu importe à quel point la lutte pour le trône est folle, ils doivent savoir que s'en prendre directement à la famille impériale n'apporte rien de bon. »
Compte tenu de la façon dont le Bureau d'Inspection était bien informé sur les événements de la Plaine des Neiges Noires, l'existence d'un tel complot suggérait que ces assassins avaient de puissants commanditaires.
« D'abord, il faut que je découvre qui ils sont », songea Elric, décidant de capturer l'un des assassins vivant pour l'interroger.
[Tu ne pourras pas les capturer vivants,] une voix familière l'interrompit.
Elric se tourna pour voir Heize, qui venait de le rejoindre, pendant que les soldats de la Garde frontalière se précipitaient en arrière-plan.
« Protégez le prince ! »
« Écrasez les assassins ! »
« Comment osent-ils profaner notre forteresse ! Ils ne s'en tireront pas comme ça ! »
Elric jeta un coup d'œil aux soldats avant de se retourner vers Heize.
[Pourquoi pas ?]
[Ils sont entraînés. S'ils ne se suicident pas, ils mourront d'un déclencheur mental. Il est trop tard pour tous les deux.]
Heize semblait en savoir long sur ces assassins.
[Tu sais qui ils sont ?] demanda Elric.