Le visage de Rodeo se figea un instant.
Il ne s'attendait pas à être humilié aussi ouvertement.
Il n'avait pas cru qu'Elric l'accueillerait chaleureusement.
Mais avec la présence du prince Cromhel, Rodeo supposait qu'Elric garderait son sang-froid, ce qu'il comptait exploiter, utilisant la situation pour prendre l'avantage et orienter progressivement la conversation vers l'héritage des Melvinger.
Mais Elric ne se souciait de rien de tout cela et l'avait humilié frontalement.
Le visage de Rodeo devint écarlate en un instant.
Mais Elric continua, imperturbable.
« Oh ? Tu restes planté là ? Je dois le répéter ? Pas un geste de respect ? Ou je dois écrire une lettre formelle au comte ? »
Elric inclina légèrement la tête, son ton dégoulinant de sarcasme, en remettant une couche.
Au final, Rodeo n'eut d'autre choix que de baisser la tête.
« … Je m'excuse pour mon impolitesse, Votre Grâce. »
« Si tu sais que tu as été impoli, dégage. Je ne veux pas te voir. »
….
Rodeo recula maladroitement.
Elric le frôla sans un second regard, l'ignorant totalement. Rodeo serra les dents de rage mais n'osa pas répondre.
『 Quel imbécile. 』
Mephistopheles renifla en regardant Rodeo.
Après s'être fait humilié ainsi devant tant de monde, il aurait dû soit riposter, soit tenter de se réconcilier. Mais le fait qu'il soit resté là, à l'encaisser, prouvait qu'il n'était qu'un petit lâche d'esprit étroit.
Pour Mephistopheles, qui avait respecté la famille Franz, voir ce qu'elle était devenue avec le temps était risible.
[ C'est exactement pour ça que je l'ignore. Il veut juste exhiber son statut. ]
En vérité, Elric n'avait pas de bons souvenirs de Rodeo Franz.
« Je n'ai pas d'autre choix, Elric. Mon père a décidé. Mais il y a un moyen… tu veux l'entendre ? On peut devenir famille. »
La famille Franz avait été les vassaux les plus loyaux des Melvinger — du moins, c'est ce qu'Elric avait cru.
Enfant, Elric avait suivi le père de Rodeo, chef de la famille Franz, en l'appelant « oncle ». Même Heize, qui n'aimait pas la plupart des familles vassales, s'était attachée à eux.
Mais tout n'avait été que tromperie.
La famille Franz, tout en feignant la loyauté, avait volé ce qui restait du patrimoine des Melvinger.
Et quand la vérité éclata et que la famille Franz rompit enfin les liens, elle eut l'audace de proposer une alliance matrimoniale en partant — offrant de marier leur fils aîné à Heize pour absorber entièrement le nom prestigieux des Melvinger.
Bien sûr, Heize et Elric avaient rejeté l'offre net, après quoi on les avait laissés vivre dans leur domaine qui se délabrait.
Pour Elric, le souvenir de cette trahison était encore vif, trop douloureux pour un enfant.
Maintenant, voyant l'auteur de cette trahison agir avec tant d'arrogance, Elric ne tenait plus qu'à un fil pour ne pas lui lancer une boule de feu sur place.
' Le Quatrième Prince s'est allié à la famille Franz ? Mouais, pas très engageant. '
Elric ricana puis se tourna pour saluer le prince Cromhel, qui observait avec intérêt.
« Le chef de la famille Melvinger, actuel duc de l'Étoile Radieuse, Elric Melvinger salue Son Altesse, le prince Cromhel. »
« Enchanté. Je suis Cromhel. »
' Hein ? Pas de grande réaction ? '
Elric comprit quelque chose sur le prince Cromhel, même sans beaucoup parler.
Malgré l'humiliation de son subordonné, le prince ne fut pas offensé, ni ne le vit comme une honte. Au contraire, il trouva cela amusant.
Cela pouvait signifier deux choses :
Soit il ne se souciait guère de ses subordonnés.
' Ou il sait exactement quel genre de type est Rodeo Franz et a trouvé ma réaction rafraîchissante. '
Elric penchait pour la seconde.
' S'il ne se souciait pas de ses subordonnés, ses actes envers la Garde Frontalière n'auraient pas été si sincères. '
Ainsi, Elric confirma sa première impression — le prince Cromhel était décidément plus correct que le prince héritier pleurnichard.
Cependant, quand Elric serra la main du prince, quelque chose le fit se raidir.
『 Tu as utilisé l'Art de renforcement corporel, non ? 』
Elric fut surpris pour deux raisons.
D'abord, Cromhel avait utilisé la Conduction du Son, une technique censée être perdue depuis des temps immémoriaux.
Et ensuite.
' Il a reconnu l'Art de renforcement corporel ? '
L'Art de renforcement corporel était une discipline ancienne qui avait failli disparaître. Elric l'utilisait librement, supposant que personne ne la reconnaîtrait, prétendant qu'il s'agissait juste d'une autre forme d'arts martiaux.
Même Augustine n'avait fait que s'en méfier sans jamais l'aborder directement.
Pourtant, Cromhel l'avait repéré immédiatement, ce qui pouvait causer des complications.
Alors Elric fit l'innocent.
[ Je ne sais pas ce que tu veux dire. Si tu parles d'arts martiaux, alors oui, c'est exact. ]
『 Ah, pas d'inquiétude. Je sais que l'Art de renforcement corporel est considéré comme interdit par la Tour de magie. Je n'ai aucune intention de le dire à qui que ce soit, haha ! 』
[ … ]
' Ce type est plus perspicace que je pensais. '
Elric cliqua de la langue intérieurement.
« Ah, ne restons pas dehors à discuter. Entrez, on pourra continuer convenablement. Il y a aussi des installations pour se doucher, vous pourrez vous rafraîchir. »
Sur la suggestion du prince Cromhel, Elric jeta un coup d'œil à Herman, qui acquiesça, et il accepta de le suivre.
Ainsi, la rencontre commença plus tôt que prévu.
***
« … Elric Melvinger, comment oses-tu ! »
Rodeo Franz tremblait de rage, planté là seul après le départ du prince Cromhel et des autres du terrain d'entraînement, sans qu'un seul regard ne soit jeté dans sa direction.
Même l'agent assigné par la 13e Division du Bureau d'Inspection pour le protéger l'avait abandonné.
Dès qu'ils comprirent que Rodeo était inutile, ils s'en débarrassèrent.
Cette réalisation ne fit qu'approfondir la colère de Rodeo.
Si Elric n'avait pas réagi comme il l'avait fait, cette humiliation n'aurait pas eu lieu.
Maintenant, il ne pouvait même pas exécuter les ordres que son père lui avait donnés, ce qui le fit bouillir encore plus.
' Merdre… ! '
Ses yeux brûlaient de fureur.
***
Elric changea de tenue pour un habit formel après le duel, se coiffa rapidement, et entra dans la pièce où l'attendait le prince Cromhel, accompagné de Sean.
Les deux avaient déjà discuté de ce que Cromhel pourrait proposer. Ils s'attendaient à ce qu'il offre divers avantages en échange de leur soutien, ce qu'ils comptaient négocier lentement.
Aucun des deux ne s'attendait à ce que Cromhel offre quelque chose de trop substantiel sans qu'une confiance ou un rapport ne soit déjà établi.
Mais
« Qu'en penses-tu de restaurer l'ancien territoire des Melvinger ? »
Cromhel ne perdit pas de temps, lançant immédiatement une proposition inattendue dès qu'Elric s'assit.
Pour la première fois, même Elric, d'ordinaire stoïque, fut visiblement surpris.
『 Haha ! Quel coup audacieux ! Il sait exactement comment prendre le contrôle des négociations. 』
Même Mephistopheles ne put s'empêcher de rire d'admiration.
Elric se recomposa vite et répondit calmement.
« Je ne suis pas sûr de comprendre, Votre Altesse. »
« Je ne suis pas amateur de négociations interminables. Je préfère que les choses soient claires et simples. Si la famille Melvinger se range de mon côté, voilà ce que je peux offrir. »
À cet instant, un serviteur chuchota quelque chose à l'oreille de Cromhel.
« Oh, il semble que j'aie fait une erreur. Mes excuses. Je voulais dire un territoire équivalent à l'ancien domaine des Melvinger… Je vous offre la terre frontalière actuellement détenue par le Lion Rouge. Qu'en dites-vous ? »
L'effondrement de la famille Melvinger était dû en grande partie à la dévastation totale de leurs terres.
Au plus fort des Guerres Démoniaques, les démons avaient maudit la terre si profondément qu'elle devint un désert stérile où rien ne poussait.
La seule propriété que possédaient encore les Melvinger était un petit manoir en lisière de leur ancien territoire.
Informé de cela, Cromhel se corrigea et offrit à Elric la terre actuellement gouvernée par le Margrave Wynz, qui, malgré sa proximité avec des zones dangereuses, était devenue incroyablement précieuse après des années de développement.
Compte tenu du nombre de nobles qui attendaient avec impatience de telles récompenses de Cromhel, son offre était incroyablement audacieuse.
Il promettait essentiellement de gérer lui-même tout contrecoup des autres nobles.
Cependant,
« Je ne suis qu'un simple citoyen de l'Empire, Votre Altesse. Je ne sers qu'au bon plaisir de l'Empereur. »
Voy qu'il n'y avait rien de plus à gagner de cette négociation, Elric décida de tracer une ligne.
« Une fois les négociations finies, on renverse la table. »
« Quoi ? Alors pourquoi on négocie ? »
« Pourquoi ? Pour voir combien je vaux. »
« T'es un dingue… »
Sean était resté perplexe quand Elric avait évoqué son plan plus tôt, mais avait fini par accepter de le laisser faire.
La bataille pour le trône n'avait pas encore pleinement éclaté. Il n'était pas nécessaire de s'allier à qui que ce soit pour l'instant.
Le but d'Elric était d'évaluer combien Cromhel l'estimait.
Si le prince faisait une crise parce que la négociation échouait, Elric saurait qu'il ne valait pas la peine de s'inquiéter et pourrait simplement partir.
« Bien sûr. Mais mon offre tient toujours, alors réfléchis. S'il te faut quelque chose de plus, je suis prêt à ajouter des conditions. »
Mais la réponse de Cromhel fut si directe et posée qu'Elric se retrouva sans voix.
Même Sean, surpris par la franchise du prince, cligna des yeux d'étonnement. Seul Herman, qui connaissait le caractère du prince, ne semblait pas surpris par le déroulement des événements.
' Dois-je pousser plus loin ? '
Elric était curieux de voir jusqu'où irait l'audace de Cromhel.
« Dans ce cas, Votre Altesse, puis-je demander une faveur ? »
« N'importe quoi, tant que c'est dans mon pouvoir. »
« Vous connaissez l'histoire entre ma famille et la famille Franz, n'est-ce pas ? »
« Je la connais. Et alors ? »
« Si vous voulez le soutien de la famille Melvinger, donnez-moi le bras de Rodeo Franz. »
« Hah. »
Cromhel ricana incrédule, tandis que Sean fixait Elric comme s'il avait perdu la tête.
Il réclamait un bras ? C'était exiger ni plus ni moins qu'ils coupent totalement les ponts avec la famille Franz.
« Vous comprenez ce que vous demandez, non ? Même si je ne porte pas Rodeo Franz dans mon cœur, la famille Franz a juré fidélité à ma personne. »
« Les Melvinger et les Franz, c'est l'huile et l'eau. J'espère que vous le prendrez comme ça. »
« C'est de la folie. »
Cromhel sourit en coin.
« Honnêtement, la raison pour laquelle j'ai arrangé cette rencontre n'était pas que pour les négociations. Je voulais simplement vous rencontrer. »
« Moi, Votre Altesse ? »
« Oui. Un homme qui fut traité de honte pour sa famille prestigieuse mais qu'on acclame maintenant comme le Héros de Lacente… Un homme qui a vaincu le Général Hiver, le fléau qui ravageait la Plaine des Neiges Noires… Naturellement, en tant que guerrier, j'étais curieux. »
Elric jeta un rapide coup d'œil à Herman, qui semblait tout aussi surpris.
' L'influence du Bureau d'Inspection s'étend-elle jusqu'à la Plaine des Neiges Noires ? '
' Ou peut-être que la Garde Frontalière a transmis l'info à Cromhel. '
Dans les deux cas, il était clair que l'influence et les ressources de Cromhel étaient formidables.
« Mais maintenant que je vous ai rencontré, je suis encore plus certain que c'était la bonne décision. »
Le sourire de Cromhel s'élargit.
« Je voulais m'assurer qu'on pourrait d'abord bâtir une amitié, avant de discuter d'alliances formelles. Et pour ça, un gage d'amitié me semble nécessaire. Qu'en faisons-nous ? »
Soudain, Cromhel frappa dans les mains bruyamment, appelant un serviteur.
« Vous m'appelez, Votre Altesse ? »
« Amenez le sieur Rodeo Franz. »
Les yeux de Sean s'écarquillèrent d'incrédulité, tandis qu'Herman observait la scène se dérouler avec un intérêt croissant.
Elric, lui aussi, attendit avec curiosité, se demandant comment Cromhel allait répondre.
Peu après, Rodeo, l'air perplexe, fut conduit dans la pièce par le serviteur, ignorant ce qui se tramait.
Naturellement, tous les regards dans la pièce se tournèrent vers lui.
« Sieur Rodeo Franz. »
« Oui, Votre Altesse. Quel est votre ordre ? »
Malgré un pressentiment, Rodeo s'inclina respectueusement, tentant de lire la situation.
Dans son esprit, il pensait que Cromhel et Elric étaient dans une impasse et avaient besoin de lui comme médiateur.
' Oui, ils ont besoin de moi. Elric, espèce d'idiot. Tu crois que je vais laisser passer ça ? '
Le 13e Bureau lui avait dit qu'Elric avait déjà coupé les ponts avec le prince héritier, et que Cromhel avait besoin du prestige de la famille Melvinger.
Il était clair qu'une alliance entre eux était nécessaire, et Rodeo était le meilleur médiateur pour la faire aboutir. S'il jouait bien ses cartes, il pourrait retourner la situation et reprendre l'avantage.
« Vous êtes mon loyal serviteur, n'est-ce pas ? »
« Ma famille et moi avons juré fidélité à Votre Altesse depuis longtemps. »
« Alors vous me pardonnerez quoi que je fasse, n'est-ce pas ? »
Rodeo, sentant que quelque chose n'allait pas, releva la tête — pour voir l'épée de Cromhel s'abattre sur lui.
Fendant l'air, elle trancha le bras gauche de Rodeo en un instant.
« Aaaaah ! Mon bras ! Mon bras ! »
La lame avait dévié au dernier moment, épargnant la vie de Rodeo mais le laissant estropié, son bras gauche coupé. Le sang s'accumula sur le sol tandis que Rodeo hurlait d'agonie.
Avec un rictus, Cromhel se tourna vers Elric.
« Et maintenant ? Vous pensez qu'on peut être amis ? »
À cet instant, Elric réalisa quelque chose.
' Ce prince est un putain de dingue. '
Il devint clair que Cromhel était bien plus redoutable — et bien plus fou — qu'Elric ne l'avait cru au début.