— Le chef de la famille Melvinger est en duel avec le Lion Bleu !
Une telle rumeur se propagea rapidement à travers le camp de la Garde Frontalière.
Les soldats étaient tous perplexes.
« Un magicien en duel avec un artiste martial ? Comment est-ce possible ? »
La rivalité entre la Tour de magie et le duché du Lion était un fait largement connu, même des citoyens ordinaires.
Cependant, un magicien et un artiste martial s'affrontant en duel n'avait jamais été entendu.
Cela tenait au fait que les deux professions suivaient des chemins et des méthodes de combat complètement différents.
Les magiciens apportaient généralement un soutien depuis l'arrière ou préparaient des sorts offensifs à grande échelle.
Les artistes martiaux, eux, combattaient sur la ligne de front aux côtés des chevaliers et des soldats, taillant en pièces les ennemis et menant le champ de bataille.
Même en ce qui concernait les magiciens de combat qui luttaient au premier rang, ils restaient davantage dépendants de sorts mémorisés et d'artéfacts que de tout véritable combat martial.
Il n'était donc pas étonnant que les gens soient surpris d'apprendre qu'un magicien faisait un duel au Lion Bleu, l'un des Lions les plus renommés.
Même si le Lion Bleu n'était plus dans sa prime, les compétences d'un Lion ne s'évaporaient pas pour autant.
Mais alors, Elric Melvinger, chef de la famille Melvinger, n'était pas non plus un perdreau de l'année.
Les récits du « Héros de Lacente » s'étaient répandus jusqu'aux territoires du nord.
La curiosité piquée, les soldats commencèrent à se rassembler un par un sur le terrain de duel.
Ceux qui étaient de service et ne pouvaient pas y assister demandèrent à leurs camarades de leur faire un rapport, déçus de rater l'événement.
Au moment où Elric eut fini de s'échauffer et se tint sur le terrain de duel, une grande foule s'était déjà rassemblée.
« ... Il y a beaucoup trop de monde, » remarqua Elric.
« En effet. Haha ! Je n'avais vu cela que comme un simple divertissement, mais il semble que l'événement a pris une ampleur plus grande que prévu, » rit Herman de bon cœur.
Elric plissa les yeux avec suspicion en direction de Herman.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça, tout à coup ? » demanda Herman.
« C'est ton œuvre, n'est-ce pas ? » demanda Elric.
« Je ne sais pas de quoi tu parles. Ha. Ha. Ha. »
『 Ses talents d'acteur sont à peu près aussi mauvais que les tiens. 』 intervint Mephistopheles.
Ignorant Mephistopheles, Elric continua : « Il n'y a aucun moyen que la nouvelle se répande aussi vite suite à une décision spontanée entre nous, à moins que... Enfin, laisse tomber. »
Il soupira, constatant que Herman feignait toujours l'innocence.
« Il est peut-être chevalier dans l'âme, mais je suppose qu'il n'a pas obtenu son titre de noblesse pour rien. »
Elric jeta un coup d'œil derrière Herman, où Isabelle se tenait, souriante et lui faisant signe.
« Ou peut-être est-ce l'œuvre d'Isabelle. »
Il pouvait deviner pourquoi ils avaient répandu la rumeur.
C'était probablement pour asseoir la réputation d'Elric auprès de la Garde Frontalière, qui doutait encore de la force du « Héros de Lacente ».
C'étaient des soldats qui admiraient la force, et comme les officiers avaient des connexions avec les armées d'autres régions, la nouvelle des capacités d'Elric parviendrait bientôt à la haute société et à la politique centrale.
Et plus important encore, cela servirait à démontrer la valeur d'Elric au Quatrième Prince avant leur rencontre.
Bien qu'Elric méprisât la politique centrale, il savait que pour faire revivre sa famille, il lui faudrait acquérir de la notoriété.
Et le moyen le plus simple d'y parvenir était d'établir une relation avec la Famille Impériale.
Herman et Isabelle voyaient probablement là l'occasion parfaite de donner de nouvelles ailes à Elric.
『 Cette fille est assez rusée, politiquement avisée même. Et si tu la prenais pour femme ? 』
[ Femme ? ]
『 Oui. Il est rare de trouver quelqu'un doté à la fois d'intelligence et d'instincts naturels comme elle. Même de mon temps, de telles personnes étaient peu nombreuses. Elle semble t'apprécier, et ton entourage semble favorable. Il n'y a pas d'inconvénient, non ? »
[ J'ai assez à faire avec le relèvement de la famille, merci. ]
『 Ha ! Étendre son influence par le mariage entre familles est l'un des moyens les plus efficaces d'accroître son pouvoir. 』
[ Je ne fréquente personne tant que tu es dans les parages, alors ne te fais pas d'illusions. ]
『 Tch. 』
Mephistopheles claqua la langue, déçu.
Il s'était réjoui à l'idée de taquiner Elric sur sa vie amoureuse, mais il semblait que cela n'arriverait pas de sitôt.
Elric, sachant exactement ce que pensait Mephistopheles, coupa court à la suggestion et se mit en mouvement.
***
Si tu en connais un, tu en connais cent.
C'était ce qu'avait dit Herman à propos d'Elric.
Mais
Les Faucons Bleus savaient mieux.
Cette affirmation était modeste, pour le moins dire !
« Ce n'est pas juste en connaître cent. C'est plus comme deux ou trois cents ! »
« Non, peut-être même mille ? »
« Argh ! Il est complètement différent de quand nous avons combattu le Roi Loup Sanglant ! Qu'a-t-il bien pu faire depuis lors ? »
Les Faucons Bleus, ayant combattu aux côtés d'Elric contre le Général Hiver et le Roi Loup Sanglant, croyaient avoir une solide compréhension de ses capacités.
Mais maintenant, le revoyant, il devint clair qu'une grande partie de sa véritable habileté avait été cachée sous sa magie.
Sa maîtrise martiale était tout aussi profonde et redoutable.
Boum !
Bien qu'ils aient convenu de ne pas utiliser d'aura ni de mana dans le duel, Elric tint tête à l'escrime de Herman.
Bien qu'il fût parfois submergé, il ne fut jamais complètement dominé.
En fait, il parvint même à lancer quelques contre-attaques qui prirent Herman de court.
Les soldats, endurcis par leurs batailles contre les monstres de la Plaine des Neiges Noires, furent profondément impressionnés.
« Whoa, as-tu vu cette glissade pour esquiver ? Moi, j'aurais trop peur d'essayer ! »
« N'est-il pas censé être le chef d'une famille royale de magie ? »
« Comment sommes-nous censés rivaliser si les magiciens se battent comme ça aussi... ? »
« A-t-il changé de métier ou quelque chose ? »
Leurs murmures d'admiration se répandirent dans la foule.
Et puis.
« Oh, oh ! »
« Est-ce que... ? »
« Son Altesse le Prince a-t-elle entendu les rumeurs ? »
Un groupe apparut, et la foule s'écarta immédiatement.
Personne n'avait attendu le Quatrième Prince en personne !
Même les officiers supérieurs, qui étaient venus juste pour profiter du spectacle, se redressèrent prestement. Bien que le prince Cromhel leur fît signe de se détendre, leur disant de rester tranquilles, personne n'osa le faire.
Clang !
« Bon, ça ne peut pas s'éviter, » marmonna Cromhel en portant son attention sur le terrain de duel, où le choc du métal venait de retentir.
Bien qu'il dût rencontrer Elric en soirée, il avait entendu parler du duel et s'était précipité avec son staff.
Il avait été impatient de voir par lui-même les compétences du « Héros de Lacente ».
Avant d'être un prince, Cromhel était un guerrier avec une profonde admiration pour la force.
Boum !
Le duel continua pendant un certain temps, jusqu'à...
Bang !
Avec un son comme des feux d'artifice, Elric fut projeté en arrière en glissant. Ses vêtements étaient déchirés par endroits, trempés de sueur, mais ses lèvres se courbèrent en un sourire.
C'était un sourire de satisfaction.
Le genre de sourire qui vient quand on saisit enfin quelque chose d'insaisissable.
« Ta forme et tes mouvements sont devenus bien plus nets. Mais tu as encore trop de gestes superflus. Si tu veux incarner pleinement l'intention, il te faudra être plus concis. Réfléchis à cela. »
« Je suppose que j'ai besoin de voir plus de formes pour comparer. »
« Plus tu en verras, plus tu seras capable de discerner l'essentiel. »
« Merci. »
« Non, c'est moi qui devrais te remercier. Tu t'en sors bien. »
Alors que Herman répondait en riant, Elric se redressa, l'air soulagé.
Clap ! Clap ! Clap !
Soudain, des applaudissements éclatèrent dans les gradins.
Elric se tourna pour voir un homme en vêtements royaux qui applaudissait en regardant.
« Donc c'est ça, le remue-ménage que j'ai entendu plus tôt. »
Il semblait que le prince était arrivé après avoir entendu les rumeurs.
Herman offrit une courbette respectueuse dans sa direction, et Elric en fit de même.
Avec cela, le reste des soldats se leva également et commença à applaudire.
Leurs acclamations étaient remplies de gratitude pour le spectacle et de respect pour les compétences d'Elric.
***
« Oh, Elric ! Ça fait si longtemps, mon ami ! »
Elric allait s'approcher du prince Cromhel avec Herman pour le saluer formellement quand quelqu'un lui posa soudain un bras sur l'épaule.
『 Qui est cette face importune ? Quelqu'un que tu connais ? 』
[ Ouais. C'est bien le problème. Je le connais trop bien. ]
Elric regarda en silence Rodeo Franz qui grinçait.
『 Qui est-il ? »
[ C'est l'héritier de la famille Franz. ]
『 Franz ? Comme la "Muraille Rouge" Franz ? »
[ Oui. ]
『 Ah, donc un traître. Haha ! 』
Mephistopheles laissa échapper un rire franc, révélant ses crocs.
La famille Franz, connue sous le nom de « Muraille Rouge ».
Leur réputation était bien connue même du temps de Mephistopheles.
Ils avaient été un mur massif qui protégeait la famille Melvinger.
Le « Rouge » de leur nom venait du sang d'innombrables ennemis qui avaient attaqué la famille Melvinger.
Mais il y a un peu plus d'une décennie, la famille Franz avait brutalement rompu son alliance millénaire avec la famille Melvinger.
Poussée par l'ambition de s'élever plus haut elle-même.
Et pire, elle s'était entièrement rangée du côté de la famille impériale, qui avait orchestré la chute de la famille Melvinger.
Emportant avec elle une grande partie de la richesse qu'elle avait prise.
Mephistopheles riait parce qu'il trouvait cette situation amusante.
Il ne connaissait pas les détails exacts de ce qui s'était passé entre les familles Melvinger et Franz.
Mais une chose était certaine : Elric ne laisserait pas passer ça.
Et Mephistopheles ne pouvait pas attendre de voir comment Elric allait gérer ce gamin importun.
Pourtant Rodeo, inconscient de la tension, continuait à faire familier.
Mais Rodeo avait son propre plan.
« Peu importe à quel point Elric en veut à notre famille, il ne peut pas me toucher. »
Quand Rodeo avait appris pour la première fois qu'Elric avait surmonté sa maladie et s'était élevé en Héros de Lacente, il avait été choqué.
Mais la famille Franz, Rodeo y compris, n'était pas trop inquiète.
Ils avaient emporté une partie considérable de l'héritage de la famille Melvinger lors de leur séparation.
Parmi les objets qu'ils avaient pris se trouvaient plusieurs trésors dont la famille Melvinger avait désespérément besoin.
La famille Franz croyait que pour récupérer ceux-ci, Elric n'oserait pas se retourner contre eux.
De plus, la famille Franz était désormais l'un des plus éminents soutiens de la faction impériale.
Peu importe à quel point Elric était imprudent, il ne se ferait pas un ennemi de la famille impériale.
Avec cela en tête, le 13e Bureau d'Inspection avait décidé d'envoyer Rodeo vers Elric.
Ils croyaient que tant qu'Elric aurait besoin de l'héritage de ses ancêtres, il serait forcé de coopérer avec la famille Franz.
Bien sûr, ce plan pouvait se retourner contre eux, mais ils avaient aussi confirmé qu'Elric et Rodeo avaient autrefois été comme des frères.
Si Rodeo pouvait jouer sur cette relation passée, les choses pourraient bien se passer.
Rodeo avait une stratégie claire en tête :
— Nous te rendrons les trésors que nous avons pris. En échange, unissons nos forces.
Pour une famille vassale devenir partenaire à égalité avec une grande maison ?
Ou même politiquement supérieure ?
Il n'y avait rien de plus excitant.
Rodeo était aux anges à l'idée d'ouvrir un tel grand chapitre dans l'histoire de sa famille.
Mais
« Hé. »
Elric regarda le bras de Rodeo posé sur son épaule.
Sa voix était froide et plate.
« Haha ! Qu'est-ce qui ne va pas, mon ami ? Allons, ça fait si longtemps ! Je suis sûr que tu as plein de choses à dire. Mais d'abord, saluons Son Altesse et ensuite... »
« Enlève ta main. »
« Hein ? »
« Enlève. Ta. Main. »
Elric tapota du doigt sur le bras de Rodeo.
« Qui t'a dit que tu pouvais me tutoyer ? »
« ... ! »
Rodeo avait fait un calcul critique.
Les rancunes tenues par la famille Melvinger étaient bien plus profondes qu'il ne l'imaginait.
Elric gronda froidement.
« D'où tires-tu le droit de tutoyer un Duc de l'Empire, quand même le chef de la famille Franz devrait s'incliner par respect ? »