« Est-ce vraiment possible ? »
« Faites-moi confiance, Altesse. Lord Elric Melvinger et moi sommes proches depuis l'enfance. Si j'interviens pour le persuader, il penchera sûrement en notre faveur. »
Le prince Cromhel, le Quatrième Prince, le regarda avec scepticisme, mais Rodeo frappa sa poitrine avec assurance, promettant le succès.
« C'est une affaire que pousse le 13e Bureau d'Inspection, il n'y devrait pas avoir de problème… mais est-il vraiment nécessaire d'aller si loin ? »
Cromhel.
L'une des trois étoiles de l'Empire, qui brillait même parmi les nouvelles étoiles les plus éclatantes. De lignée impériale, il avait démontré un talent exceptionnel à l'épée, recevant les louanges du Lion d'Or à 15 ans : « Il deviendra un vrai lion. »
Bien qu'il n'eût pas encore atteint le niveau de 5e chaîne, Supérieur, il avait déjà obtenu le titre de Lion Noir, acquérant rapidement la réputation d'un futur empereur potentiel.
Pourtant, Cromhel avait toujours détesté de telles circonstances.
« Ce n'est pas ce que je voulais. Comment les choses ont-elles fini ainsi ? »
Cromhel avait simplement aimé manier l'épée.
Les voix autour de lui, lui disant qu'il devait devenir empereur, remplir ses devoirs impériaux ou venger les griefs de sa famille maternelle, étaient toutes des choses qu'il haïssait entendre. L'épée était son refuge face à tout cela.
Du moins, quand il tenait une épée, il n'avait pas à penser à autre chose.
Et contrairement au reste, l'escrime lui venait naturellement. Ses progrès étaient si visibles que l'apprentissage en devenait amusant.
Mais il n'avait jamais imaginé que l'escrime, qu'il avait prise pour échappatoire, deviendrait à nouveau une entrave qui le lierait.
La remarque anodine faite par le Lion d'Or lors d'une brève visite au palais provoqua un grand remue-ménage à la cour.
Sa mère, tourmentée par l'insoumission de son fils, fut ravie de trouver une nouvelle issue.
Et Zeraitz, le Prince héritier, qui espérait asseoir le trône sans heurts, commença à manifester une hostilité ouverte.
Bien que Cromhel lui-même ne brigât pas le trône, le flot de partisans qui se proclamaient loyaux comme s'il était le futur empereur lui donnait constamment mal à la tête.
Quoi qu'il déclarât son désintérêt pour le trône, les circonstances ne le laissaient pas tranquille.
Maintenant qu'il avait chevauché le tigre proverbial, où en descendre signifiait une mort certaine, il n'avait d'autre choix que de poursuivre sa marche réticente vers le pouvoir.
Cette visite à la Garde-frontière n'échappait pas à la règle.
Il était simplement venu par sympathie pour les soldats qui ne pouvaient pas rentrer chez eux durant les hivers et étés rigoureux, espérant leur offrir un peu de réconfort. Mais maintenant, ses subordonnés avaient transformé même cela en manœuvre politique.
Le problème, c'était que cela s'alignait trop parfaitement avec la situation politique actuelle.
On aurait dit qu'il rassemblait du soutien pour contrer la rébellion de la Maison du Lion Rouge.
« Mon frère a tout misé là-dessus, il est donc naturel que ses nerfs soient à vif. »
Cromhel, qui disposait de son propre réseau d'information, savait qu'il y avait trop d'éléments suspects dans cette rébellion.
Le Prince héritier Zeraitz se servait simplement de cet incident pour envoyer un avertissement fort au Duché du Lion, tout en consolidant son propre nom aux yeux du public.
Ce serait encore mieux pour lui s'il pouvait y mêler certains des autres princes, qui étaient des épines dans son pied, et s'en débarrasser au passage.
Bien que Cromhel n'eût aucun désir de pouvoir, il n'était pas assez fou pour se laisser faire une victime.
C'est pourquoi il avait accepté la proposition du 13e Bureau d'Inspection et s'était rendu à la Muraille. À présent, il s'apprêtait à rencontrer Sean Nerester, troisième fils de la famille Nerester, et Elric Melvinger, chef de la famille Melvinger, à leur retour de la Plaine des Neiges Noires.
Bien sûr, Sean Nerester n'était pas quelqu'un que Cromhel avait besoin de persuader personnellement. Avec Tasha Nerester comptée parmi les trois étoiles, Sean avait peu de chances de devenir le prochain chef de sa famille.
Cependant, en nouant une amitié avec Sean, Cromhel pouvait établir une connexion avec Guy Nerester.
Guy Nerester, un individu immensément puissant dont les pleines capacités restaient inconnues, était l'actuel chef de la famille Nerester, une famille si difficile à évaluer que le Bureau d'Inspection impérial l'avait qualifiée de « vortex de chaos ». Guy détenait aussi la direction effective de la Tour de magie.
Même si Cromhel ne pouvait obtenir son soutien franc, simplement laisser une impression favorable lui donnerait un avantage dans la compétition pour la succession qui se jouait.
« Surtout depuis que je vais pouvoir rencontrer Nuit Blanche, cet homme. »
Cromhel tenait aussi à rencontrer Augustine, connu sous le nom de Nuit Blanche, qui était devenu une cible prioritaire du Bureau d'Inspection après le Lion d'Or. Bien que peu connu du grand public, les initiés le considéraient comme une « légende ».
« Un Archimage qui a terrassé à lui seul un roi démon ancien venu de l'Est. Vraiment extraordinaire. Il a peut-être même atteint le niveau d'un demi-dieu, comme le Lion d'Or. »
Et ce n'était pas tout.
Dans leur groupe se trouvaient aussi des membres de la famille Weyl, et des rumeurs suggéraient la présence d'un membre du Crâne Noir, dont la réputation était parvenue jusqu'au palais impérial.
Chacun d'eux était une force capable d'anéantir un petit pays sans effort.
Il était impensable que le 13e Bureau d'Inspection laisse de tels individus tranquilles.
Cependant,
En laissant de côté tous ces facteurs, la seule personne que le Bureau d'Inspection insistait pour que Cromhel rallie n'était autre qu'Elric Melvinger, l'actuel chef de la famille Melvinger.
« J'ai ouï dire que pendant ses années à l'académie, on le considérait comme un fou, qu'on l'appelait même une ordure. Et pourtant, il a caché ses capacités magiques tout ce temps, ce qui prouve qu'il sait se montrer discret. »
Même sans la recommandation du 13e Bureau d'Inspection, Cromhel avait un intérêt personnel pour Elric Melvinger.
« Une chose est sûre : c'est un homme qui a de la profondeur. »
Si la complexité de la lutte pour la succession n'avait pas été là, Cromhel aurait peut-être cherché à se lier d'amitié avec Elric en premier.
Quoi qu'il en soit.
Le 13e Bureau d'Inspection avait recommandé un individu précis pour la tâche.
Rodeo Franz.
Il avait vécu dans le domaine des Melvinger enfant et se vantait d'un lien indéfectible avec Elric.
Il affirmait que si Cromhel lui faisait confiance, il pourrait aisément persuader Elric.
Pourtant, Cromhel avait du mal à accorder sa confiance à Rodeo.
« La famille Franz… si je me souviens bien, ils étaient à l'origine des vassaux de la maison Melvinger avant de changer de camp. Hum ! »
Comme beaucoup de grandes maisons, la famille Melvinger, dont l'histoire précède même l'Empire, comptait plusieurs familles vassales sous ses ordres.
Cependant, après la chute des Melvinger, la plupart de ces familles avaient fait défection.
La famille Franz avait été l'une des premières à mener cette défection. Avant cela, on les considérait comme « la main droite la plus loyale de la famille royale de la magie ».
Au vu de cette histoire, Cromhel doutait que Rodeo Franz puisse réellement persuader Elric.
« Pour l'instant, je n'ai d'autre choix que de lui faire confiance. »
Le 13e Bureau d'Inspection n'était pas assez fou pour recommander quelqu'un sans valeur, alors Cromhel décida de donner sa chance à Rodeo.
« Très bien. Je te fais confiance pour cette fois. »
« Merci, Altesse. »
Rodeo Franz s'inclina profondément, comme s'il recevait une grande faveur.
Ce geste exagéré ne fit qu'accentuer le malaise de Cromhel.
***
« Tu y vas vraiment ? »
« Oui. »
« Tu n'avais pas dit que tu détestais te mêler de la Famille impériale ? »
Elric et Sean, ayant accepté la demande de Vanil, étaient conduits vers les logements préparés par la Garde-frontière.
Ils avaient appris que la porte de téléportation vers la Capitale impériale mettrait une journée entière à s'activer, alors ils comptaient rencontrer le prince Cromhel entre-temps.
Tandis que Sean hésitait, c'était Elric qui avait accepté la proposition.
Sachant à quel point Elric détestait la Famille impériale, Sean ne put s'empêcher de demander.
Mais Elric haussa les épaules, apparemment insensible.
« J'essaie de m'en foutre, désormais. »
Face à cette réponse décontractée, Sean s'arrêta net.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Intrigué, Elric se tourna vers son unique ami.
Les yeux de Sean brillaient d'une lueur acérée.
Comme s'il avait découvert quelque chose de suspect.
« Salaud de fourbe. Qu'est-ce que tu trames ? »
« Tramer ? Rien. Vraiment. »
« Crache le morceau. »
« …Argh. Pourquoi les fantômes ne viendraient-ils pas t'emporter ? »
『 Et pourquoi est-ce moi que tu fixes, au juste ? 』
Mephistopheles lança à Elric un regard perplexe, mais l'attention de ce dernier resta rivée sur Sean.
« J'ai juste l'impression de ne plus pouvoir rester tranquille. Il est temps de rebâtir la famille. C'est tout. L'échéance a juste été un peu avancée. »
Depuis son retour de la Plaine des Neiges Noires, après avoir achevé une grande partie de son renforcement, Elric réfléchissait à la suite.
À l'origine, il avait pensé prendre son temps, consolider les fondations de la famille avec l'aide des Nerester et acquérir lentement une réputation.
Mais vu la situation, ses pensées avaient commencé à changer.
Y avait-il vraiment besoin d'aller lentement ?
« Donc, tu comptes utiliser le Quatrième Prince pour t'élever ? »
« Ça dépendra de comment les choses tournent. »
« Tu prévois de vraiment prendre ton envol dans cette guerre, pas vrai ? »
Elric sourit sans rien dire.
Il y avait deux façons de faire revivre la famille.
Soit marquer les esprits dans la guerre, soit devenir un faiseur de rois.
Puisqu'il s'était déjà éloigné du Prince héritier, il n'avait aucun intérêt à s'aligner sur lui. Au lieu de cela, Elric pouvait transformer la guerre, que le Prince héritier avait probablement orchestrée, en sa propre scène pour gagner la gloire.
Compte tenu des circonstances, le prince Cromhel pouvait être une carte utile à jouer, selon la façon dont les choses se dérouleraient.
Bien sûr, cela ne se déciderait qu'après l'avoir rencontré en personne.
« Une tempête d'hiver arrive. »
Sean ne put s'empêcher de pouffer amèrement à l'idée que la tempête qui avait balayé la Plaine des Neiges Noires gagne l'Empire.
Quoi qu'il arrive, cette rencontre serait assurément le premier pas vers le renouveau de la famille Melvinger.
« Tu veux savoir quel genre de personne est le Lion Noir ? »
« Oui. »
« Hum. Comment dire ? »
Herman avait cru qu'Elric le recherchait pour reprendre ses leçons d'escrime. Lui et les autres avaient été quelque peu déçus quand ce ne semblait pas être le cas, mais à présent Elric posait une tout autre question.
Elric expliqua qu'il rencontrerait Cromhel plus tard dans la soirée et résuma brièvement la situation à Herman.
Bien que la famille Weyl eut rompu les fiançailles avec la Famille impériale, elle avait autrefois été fiancée à cette dernière. En tant que tel, Herman avait des liens plus étroits avec la Famille impériale que quiconque ici.
De plus, en tant que « Lion » lui aussi, il avait probablement croisé la route de Cromhel en public comme en privé.
Heureusement, Herman n'avait jamais eu de conflit sérieux avec le prince Cromhel.
« Bien que j'aie prêté serment de loyauté à la Famille impériale, je n'ai aucune envie d'être entraîné dans leurs querelles. C'était l'une des principales raisons pour lesquelles j'ai rompu avec le Prince héritier. »
Il voulait demander de l'aide à ses beaux-parents, mais j'ai gardé mes distances avec eux, ajouta Herman.
Elric fut surpris par la franchise d'Herman.
Il s'attendait à ce qu'aborder un sujet si sensible soit gênant, mais Herman en parlait comme si de rien n'était.
Même Isabelle, qui écoutait à côté, ne semblait pas troublée.
Elric avait déjà remarqué qu'Isabelle ne gardait pas rancune du passé.
Grâce à cela, il se sentit plus à l'aise pour poursuivre la conversation.
« Mais si tu as besoin de conseils… hum ! Oui, je peux résumer en deux mots. »
« Lesquels ? »
« Fanatique de l'épée. Et fou de bataille. »
« …Tu veux dire qu'il est obsédé par l'escrime et le combat ? »
« Oublie toutes les rumeurs que tu as entendues sur le Quatrième Prince. Tout ce que tu as lu ou entendu est probablement très loin de la vérité. »
Elric se rappela les rumeurs qu'il avait entendues sur le prince Cromhel.
Un chevalier droit. Un lion dont la vraie nature est insondable. Un homme ambitieux qui cache son vrai visage…
Mais il semblait que ce n'étaient que des malentendus causés par son poker face.
« Je ne peux pas dire si vous nouerez une bonne relation, mais une fois que vous l'aurez rencontré, ce ne sera pas une mauvaise chose. »
« Je comprends. »
Cela suffisait à Elric.
Grâce à Herman, il avait maintenant une idée plus claire de la façon d'aborder Cromhel.
« Mais plus important encore… »
« … ? »
« Maintenant que le Général Hiver est passé, nous devrions reprendre nos échanges. On dirait que tu as pas mal changé depuis que tu as traversé l'arrangement. »
Elric pouvait sentir l'intérêt vif d'Herman, particulièrement pour l'Art de renforcement corporel, qu'il avait utilisé pour faire face au Roi Loup Sanglant.
En fait, Elric espérait tester sa valeur martiale avec l'aide d'Herman.
« Tu veux un duel ? »
« Avec plaisir. »
Les deux se levèrent en même temps, comme sur un signal.
« Hé, moi aussi, moi aussi ! »
« Grand frère ! Sérieusement, tu vas continuer comme ça ? Vous ne nous laissez même pas une chance… ! »
Les Faucons Bleus se précipitèrent sur les pas des deux hommes.