『 Cela peut être bon ou cela peut être mauvais.』
[ Quel genre de réponse vague est-ce là ? ]
『 Cela signifie que s'il est clair que quelque chose d'important a commencé à mal tourner, je ne sais pas encore ce que cela signifie. Mais une chose est certaine.』
Le regard de Mephistophélès vers Elric s'intensifia.
『 Tu te tiens au centre de l'axe qui a commencé à se tordre — le point d'inflexion.』
[ ...! ]
« Donc, tu dis que tu ne peux pas les retrouver ? »
Judas grinca des dents face au rapport de son subordonné.
Plus il y réfléchissait, plus sa fureur grandissait.
Bien que ce ne fût pas la faute du subordonné, l'homme n'eut d'autre choix que de baisser lentement la tête.
« O-oui, c'est exact. »
« Hah ! »
Judas resta sans voix.
Tous les plans qu'il menait dans la Plaine des Neiges Noires s'étaient effondrés en un instant.
S'ils avaient pu tenir le coup jusqu'à son arrivée dans le nord, il aurait peut-être trouvé un moyen de sauver la situation.
Mais à présent, l'affaire s'était terminée avant même d'avoir commencé.
Il n'était pas seulement frustré — il était complètement vaincu.
Le Roi Loup Sanglant, en qui il s'était investi pour en faire une force mystérieuse, avait été balayé comme une bouffée de fumée.
Judas ne put s'empêcher de penser que le Melvinger était vraiment si capable que ça ?
Qui aurait pu prédire que cette variable, qu'il n'avait jamais jugée particulièrement importante, lui serrerait la gorge de la sorte ?
Serait-ce que… cette lignée ne pouvait vraiment pas être niée ?
'À ce rythme, le Grand Prêtre me réprimandera sûrement.'
Les deux pouvoirs que Grégori s'était tant efforcé d'obtenir, Vent du Nord et Blizzard d'Hiver, lui avaient complètement échappé.
Même s'il essayait de les poursuivre, le problème était que la situation ne le permettait pas.
'Maudits soient ces agents du Bureau d'Inspection.'
Combien de forces précieuses avaient été perdues ces derniers mois à cause de leur poursuite acharnée ?
En fait, l'une des raisons pour lesquelles il ne pouvait pas se rendre au nord était la poursuite obstinée du Quatrième Bureau d'Inspection.
Même à présent, il se cachait dans un lieu secret, établi par l'organisation pour rassembler les disciples d'Azazel et accomplir des sacrifices.
Mais même ici, il y avait un risque que les agents découvrent l'endroit à tout moment.
Serant les dents, Judas lutta pour contenir sa colère grandissante.
Son subordonné, sentant la tension, se prosterna par terre, tremblant de peur.
« J-je vous supplie de faire preuve de clémence ! »
Compte tenu du poids que le messager avait dans l'organisation, une telle réaction était tout à fait naturelle.
Mais comme la plupart des Démons, Judas ne se souciait pas de la terreur qu'il inspirait à ses subordonnés.
'Melvinger, Melvinger, Melvinger ! C'est ce fichu Melvinger qui a tout mis en désordre !'
Il ne pouvait même pas demander de renforts à la branche principale. Celle-ci était également complètement enlisée dans les événements récents avec le Margrave Wynz et la Maison du Lion Rouge.
S'il était vrai que tout avait été détruit par les Melvinger…
Alors l'organisation elle-même était tombée dans le piège tendu par le Bureau d'Inspection, lentement entraînée dans leurs desseins.
'Quoi qu'il en coûte, je dois récupérer le Vent du Nord et le Blizzard d'Hiver.'
Tandis que Judas se creusait la tête à ce sujet.
« ... Seigneur Messager, je crois que vous devriez voir ceci. »
Un autre subordonné entra en hâte, tenant un parchemin marqué d'un message secret de la branche principale.
Il était entièrement écrit en caractères cryptiques, déchiffrables uniquement par ceux profondément dévoués à Azazel. Judas lut rapidement le message.
Le contenu était simple.
[ – Retourne immédiatement après lecture, et détruit cette lettre. ]
Le visage de Judas se déforma de frustration.
Il n'avait même rien accompli en lien avec sa mission, et on lui ordonnait de rentrer bredouille ? Il sentit sa colère bouillonner.
Que diraient les autres messagers de lui ?
Sans doute murmuraient-ils des choses comme : « C'est pour ça que les bâtards ne sont pas faits pour devenir le réceptacle du Grand Roi Démon », ou « Seuls les purs sangs peuvent diriger les Démons. »
Des imbéciles sans valeur ni vraies compétences !
Mais la suite de la lettre empire les choses considérablement.
[ – Ne laisse aucune trace derrière toi. ]
Ne laisse aucune trace.
C'était un code connu uniquement des officiers supérieurs au rang de messager.
Son sens ?
'Élimine toutes les branches.'
Les subordonnés de bas rang qui travaillaient sous les ordres de Grégori étaient généralement les bras et les jambes qui facilitaient leur grande cause.
Cependant, en temps de crise, ils devenaient des « nutriments », prêts à être sacrifiés pour le pouvoir, tout comme lors de la création du Roi Loup Sanglant.
Leurs vies étaient l'offrande la plus efficace pour alimenter la mission.
Et maintenant, avec un ordre aussi direct de la branche principale, cela signifiait qu'ils exigeaient que toutes les preuves soient effacées, ne laissant rien à trouver pour le Bureau d'Inspection.
Cela signifiait aussi que Judas devait maximiser sa force et retourner à la branche principale.
'Alors, ils passent enfin à l'action !'
Bien que la date de la grande entreprise fût déjà proche, il semblait qu'ils se préparaient à se soulever complètement à présent que les choses avaient dégénéré.
D'un doux soupir, Judas porta son regard sur les subordonnés toujours prosternés devant lui, tremblant de peur, incapables de croiser ses yeux.
Il semblait qu'il allait devoir faire payer à d'autres sa colère contre Elric Melvinger.
Ses yeux brillaient d'une lueur menaçante.
« Le mur est en vue ! »
Au cri de Karl, Sean jeta un coup d'œil par la fenêtre du carrosse.
Au-delà de la forêt dense, les murailles imposantes du château apparurent.
« Enfin. C'est presque fini, » souffla Sean soulagé.
Ce n'était pas surprenant. Errer dans la Plaine des Neiges Noires lui avait coûté pas mal d'efforts.
Il n'avait pas baissé sa garde ne serait-ce qu'une fois pendant leur séjour là-bas, donc il était naturel qu'il se sente ainsi.
Au-delà du mur se trouvait le territoire impérial, sous l'influence de leur famille, donc les choses seraient bien plus faciles à partir de là.
« Halte ! Si vous n'obtempérez pas aux ordres, vous serez considérés comme des intrus et attaqués ! »
Un soldat posté au sommet du mur utilisa un porte-voix pour initier une procédure de checkpoint.
Le mur avait été construit à l'origine pour bloquer les armées de monstres venant de la Plaine des Neiges Noires, aussi n'y avait-il pas de gardes postés du côté de la plaine.
Cependant, en raison d'événements étranges récents dans la Plaine des Neiges Noires, les défenses avaient été renforcées.
Bien que les phénomènes étranges eussent semblé disparaître sans explication, les gardes restaient en alerte maximale, se préparant à tout ce qui pourrait arriver.
« La sécurité est serrée, » remarqua Elric en sifflant bas depuis l'intérieur du carrosse.
Les grands arcs et les balistes pointés dans leur direction n'étaient pas là pour faire joli.
C'étaient tous des armes formidables imprégnées de « Runes d'Explosion », ce qui en faisait non pas de simples artefacts mais des armes mortelles.
Si ceux-ci tiraient dans leur direction, le spectacle résultant vaudrait le coup d'œil.
Tout ce qui se trouvait dans un rayon de plusieurs centaines de mètres serait pulvérisé.
Même avec le budget conséquent alloué à la garde frontalière, acquérir de tels objets n'avait pas dû être facile.
Cette prudence était-elle due à la peur du Général Hiver ?
Ou…
'Serait-ce lié à la rébellion de la Maison du Lion Rouge ?'
Les yeux d'Elric s'aiguisèrent.
Les gardes frontaliers étaient l'une des forces d'élite de l'Empire.
Et l'assaut de la Maison du Lion Rouge contre le mur n'était pas loin de cette forteresse.
Si les gardes frontaliers étaient mobilisés là-bas, que se passerait-il ensuite ?
Les gardes frontaliers étaient officiellement neutres dans la lutte de pouvoir impériale, mais s'ils se mêlaient de la rébellion, ils seraient entraînés dans la politique centrale…
« Donnez votre affiliation et votre nombre ! »
Les pensées d'Elric furent interrompues alors que le checkpoint avançait rapidement.
Karl retira vivement la bâche recouvrant l'écusson familial sur le carrosse et le montra aux gardes.
« C'est un carrosse de la famille Nerester, qui est passé ici il y a deux mois ! Ouvrez la porte ! »
« Les Nerester ? »
« Sont-ils vraiment de retour ? »
« Pas possible… ! »
Une vague d'incrédulité se répandit parmi les soldats au sommet du mur.
En tant que gardes frontaliers postés au château depuis de nombreuses années, ils connaissaient quelque peu la Plaine des Neiges Noires, même s'ils n'en connaissaient pas tous les détails.
Ils savaient que pendant la période dangereuse des razzias de monstres et du temps impénétrable, il était presque impossible pour les humains de survivre.
Eux-mêmes n'envoyaient que des groupes de recherche d'élite à de tels moments. Mais pour que des gens ordinaires reviennent en vie…
« Vous n'allez pas ouvrir la porte ? » s'emporta Karl, frustré.
À son éclat, les soldats se précipitèrent pour abaisser le pont-levis.
Un grand coup !
Alors que le pont tombait traversant les douves, Karl tira les rênes et fit avancer le carrosse.
« Je suis Vanil, responsable du Poste 3. Pardonnez à mes soldats leur grossièreté et leurs erreurs. »
Une fois que les gardes frontaliers eurent confirmé l'identité du groupe, ils les invitèrent promptement au centre de commandement.
Le groupe refusa d'abord, invoquant l'urgence de leur voyage, mais les soldats de rang inférieur insistèrent, disant que cela les mettrait dans une position délicate s'ils refusaient.
Plus important encore.
La garde frontalière disposait d'une porte de téléportation reliée à la capitale impériale, ce qui facilitait leur chaîne d'approvisionnement.
S'ils voulaient l'utiliser, ils n'avaient d'autre choix que de s'y conformer.
'Nous pourrions aussi recueillir quelques informations sur leurs mouvements,' pensa Elric.
Tandis qu'il y réfléchissait, Sean prit les devants en tant que représentant et salua les gardes.
Cela, bien sûr, était dû au fait qu'Elric et Augustine avaient tous deux refusé catégoriquement, ne voulant pas se mettre en avant.
« Pas besoin de vous excuser. Voir ces soldats formidables garder la frontière de l'Empire me remplit de fierté en tant que citoyen de l'Empire. Continuez à défendre les murailles avec diligence. »
Bien que ses mots louassent les gardes frontaliers, le message sous-jacent était clair : n'ayez pas d'idées.
Sean, comme Elric, s'inquiétait que les gardes frontaliers ne s'embrouillent politiquement dans la rébellion.
Les conséquences d'un tel engagement devaient être soigneusement considérées.
Dès le début, Sean ne croyait pas que la rébellion de la Maison du Lion Rouge réussirait.
Ce qui importait, c'était l'ordre politique qui en émergerait.
Si la brilliance d'Elric avait brillé dans la Plaine des Neiges Noires, c'était ici que les talents de Sean pouvaient entrer en scène.
'Surtout que ces soldats n'avaient montré aucun intérêt particulier quand nous sommes passés au checkpoint la première fois. Mais maintenant, ils semblent bien plus concentrés sur nous… il doit se passer quelque chose.'
Et effectivement.
Vanil, ignorant les inquiétudes de Sean, mordit à l'hameçon.
« Haha ! Inutile de vous inquiéter. Nos gardes frontaliers sont toujours restés forts, et nous continuerons à être les défenseurs inébranlables de la sécurité et de la paix du peuple. Mais, si je puis me permettre, il y a quelque chose qui m'a rendu assez heureux. »
« Ah bon ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Sean.
« Jusqu'à présent, notre travail n'a pas été correctement reconnu au sein de l'Empire. Beaucoup se sont plaints de nos dépenses. »
« Ah, vraiment ? »
« Oui. Mais non seulement le Quatrième Prince apprécie nos efforts, mais le troisième fils de la famille Nerester aussi. En mes trente ans de service, c'est la première fois que je suis si ému. Haha ! »
À cet instant, Sean et tous les autres dans la pièce échangèrent des regards, leurs yeux brillants de compréhension.
Un mot ne pouvait être ignoré.
Le Quatrième Prince !
Le prince, connu comme un stratège brillant et décoré du titre de « Lion Noir », avait même été compté parmi les Trois Étoiles de l'Empire. Et maintenant, il était venu à la garde frontalière ?
Sean dissimula soigneusement ses pensées intérieures et feignit la surprise.
« Oh ! Il semble que le Quatrième Prince porte un grand intérêt aux gardes frontaliers. »
« Pas seulement l'intérêt — il vient personnellement nous inspecter de temps en temps. Il est revenu récemment à cause des phénomènes étranges dans la Plaine des Neiges Noires… En fait, il n'est pas loin d'ici. Voulez-vous le rencontrer ? »
En cet instant, Elric et Sean comprirent tous les deux.
Toute cette situation avait été orchestrée par le Quatrième Prince pour les rencontrer directement.