Elric tourna vivement la tête dans cette direction.
'Azazel serait ressuscité ?'
Ce n'était pas une chose devant laquelle il pouvait rester les bras croisés.
Même pendant la Grande Guerre Démoniaque, qui avait ébranlé le continent trente ans plus tôt, les plus puissantes figures de la faction démoniaque n'avaient pas dépassé le niveau des rois démons.
Certes, à y regarder de plus près, il avait peut-être existé un roi démon d'un calibre supérieur à ce que l'on savait à l'époque, mais même ainsi, aucune puissance absolue au sein de la faction démoniaque n'avait été capable de les rassembler en une force unifiée.
La faction humaine, elle, disposait de l'Empire, un système unifié qui lui avait permis de s'opposer efficacement à ses ennemis.
C'était précisément pour cette raison que la faction démoniaque avait été vaincue.
Et voilà qu'on prétendait que le Roi Démon Azazel, capable de rivaliser même avec Mephistopheles, était ressuscité ?
Il fallait le signaler immédiatement à la famille impériale ou à l'Hexagramme.
D'ailleurs, Elric sentait déjà que l'énergie démoniaque qui émanait de l'être possédant le corps d'Andrew était d'une nature inhabituelle.
Mais comme elle n'en laissait filtrer qu'une petite quantité, il n'arrivait pas à mesurer l'étendue de sa puissance.
Son trouble n'en fut que plus grand.
Pourtant...
『... Non, ce n'est pas ça. 』
Mephistopheles, qui fixait Andrew depuis un long moment, laissa soudain échapper un soupir de soulagement.
Elric s'empressa d'ouvrir la bouche.
[Qu'est-ce que tu racontes ?]
『Cette chose est une copie. 』
[Une copie ?]
『Une version dégradée... Il a voulu devenir Azazel et il a échoué. Tu peux voir les choses comme ça. 』
Comprenant que son adversaire était bien plus faible qu'il ne l'avait cru au départ, Mephistopheles y ajouta un rire moqueur.
『Les quatre grands rois démons, moi compris, sont soit scellés, soit morts. Azazel, en particulier, a été mis en pièces et tué. Son existence a été effacée, ce qui veut dire qu'il a été entièrement anéanti. Mais pour les êtres qui dépassent l'humanité, il n'existe pas de véritable anéantissement tant que leur Vrai Nom subsiste. 』
[... Tu veux dire que le Vrai Nom d'Azazel existe encore ?]
Mephistopheles hocha gravement la tête.
『Je n'en suis pas tout à fait sûr, mais je m'en suis toujours douté. Sinon, comment Grégori existerait-il encore aujourd'hui ? Et à voir cette chose, il semble que mes soupçons étaient fondés. 』
Grégori menait toutes sortes d'expériences pour ressusciter Azazel. Non, pour être plus précis : pour restaurer le Vrai Nom d'« Insanire ».
Arrivé à ce point de sa réflexion, Elric revit soudain les totems d'Azazel qu'il avait croisés dans divers villages agricoles en remontant vers le nord.
N'étaient-ils pas chargés d'une quantité considérable d'énergie démoniaque ?
Et d'une énergie démoniaque si pure et si dense qu'on aurait pu la qualifier de mal à l'état pur.
Tout cela servait apparemment à la résurrection d'Azazel.
'Je croyais que ce n'étaient que des offrandes pour récolter la foi... mais c'était quelque chose de bien plus grand ?'
Elric avait désormais une raison de plus de ne pas laisser Grégori tranquille.
[Donc, pour faire simple, ce type est dans le même état que toi, Mephisto, c'est ça ?]
『Quoi ? 』
Mephistopheles foudroya Elric du regard, l'air agacé, comme pour lui demander comment il osait le comparer à une version dégradée de si piètre qualité.
Elric haussa les épaules.
[C'est faux ? Toi aussi, Mephisto, tu n'es qu'un reste de ce que tu étais, réduit à une forme spirituelle après que ton vrai corps a été mis en pièces.]
『Mais je conserve l'identité de Mephistopheles ! Je garde mes souvenirs, mes pouvoirs, tout ! Comment peux-tu me comparer à cette contrefaçon ? 』
Devant ce brusque accès de colère, Elric comprit qu'il avait obtenu la réponse qu'il cherchait.
'Pour faire simple, il y a sans doute bien d'autres types comme lui au sein de Grégori.'
Quelle serait leur puissance s'ils se manifestaient physiquement, au lieu de passer par une possession ?
La question s'imposa d'elle-même à Elric.
Il était clair comme le jour que Grégori deviendrait son ennemi juré.
Dans cette optique, il jugea sage de rassembler le plus d'informations possible sur son adversaire.
« Et donc ? »
Elric décida de ne plus leur cacher sa véritable identité.
Après tout, avec le Bureau d'Inspection qui le traquait avec tant d'acharnement, il leur serait difficile de s'en prendre à lui dans l'immédiat.
« Et. Donc. Dans. Ce. Cas. »
Andrew grinça des dents et gronda, intensifiant encore son énergie démoniaque.
« Tu. Dois. Mourir. »
Fwoooosh !
L'énergie démoniaque se propagea comme une traînée de poudre, mais...
« Si t'as un truc à dire, dis-le correctement. T'es même pas fichu de parler normalement, hein ? Espèce d'empoté. »
Elric se moqua de lui sans la moindre trace de peur, en y ajoutant même un rire méprisant.
Flash !
Le visage tordu de rage, Andrew fit un seul pas en avant. Son corps sembla soudain s'enfoncer vers le bas, avant de réapparaître devant Elric.
Mais Elric, qui avait déjà perçu ses mouvements grâce au Sens de Preta, abattit prestement ses cinq griffes.
Art de renforcement corporel.
Ruée du Tigre Féroce.
Boum !
L'onde de choc les fit glisser tous deux en arrière.
« 【Tourbillon】 ! Et 【Lier】 ! »
Elric déchaîna coup sur coup deux des trois sorts qu'il avait créés : « Blizzard » et « Chaînes de Froid Brutal ».
Whoush, whoush, whoush !
Tandis que l'énergie démoniaque du Sceau du Vent d'Hiver et du Sceau de Froid Brutal s'infiltrait dans le champ de mana, une gigantesque tempête de neige se forma sur toute la zone.
« Hmph ! »
Andrew renifla avec dédain et chargea son Sceau de la Bourrasque Violente d'encore plus d'énergie démoniaque. Un tourbillon bien plus puissant que tout ce qu'Andrew aurait pu créer seul percuta la tempête de neige, et le choc fit jaillir de violentes étincelles.
Crrr, crrr !
Au milieu du chaos, des chaînes surgirent de la neige comme des taupes creusant leurs galeries et ligotèrent avec force les bras et les jambes d'Andrew.
Cliquetis, cliquetis, cliquetis !
Boum ! Bang !
Mais l'énergie démoniaque d'Andrew était si puissante que les chaînes, incapables de le retenir, se brisèrent à mi-course.
Pourtant, pendant qu'Andrew s'occupait de repousser la magie, Elric s'était glissé vivement dans son angle mort, la paume grande ouverte, prêt à activer Main Blanche.
« 【Refroidis】. »
Art de renforcement corporel.
Chasse du Tigre Noir : Domaine.
Une aura transparente explosa au creux de la paume d'Elric, et sa main droite devint instantanément d'un blanc pur.
« 【Vole en éclats】. »
À l'instant où sa main toucha le flanc gauche d'Andrew, le poison de glace concentré se libéra et couvrit aussitôt de gelures la moitié du haut de son corps.
Accompagnée d'une brève parole d'âme, la partie gelée du corps d'Andrew vola en éclats d'un seul coup.
Crac !
Fracas !
Comme du verre qui se brise, les morceaux de chair gelée explosèrent dans les airs dans un bruit de tonnerre.
Bris de Glace.
C'était la technique emblématique du Roi de la Montagne Enneigée, un coup qui gelait l'adversaire puis le faisait voler en éclats en un instant.
Pourtant, bien que tout le haut de son corps eût été pulvérisé, Andrew ne montrait aucun signe de douleur.
Au contraire, il laissait échapper encore plus d'énergie démoniaque et régénérait à toute vitesse son corps brisé. Dans le même temps, il replia son bras restant en crochet et le lança vers le flanc d'Elric.
« 【Élève-toi】, 【Durcis-toi】. »
Elric frappa vivement le sol du pied. La neige sous eux jaillit vers le haut et forma un solide mur de glace qui bloqua l'attaque d'Andrew.
« 【Transperce】. »
Des flèches de glace se formèrent en nombre, puis partirent en salve.
Boum ! Boum ! Boum !
Fracas !
Andrew se contorsionna violemment sur place et lança ses poings encore et encore. Ses coups étaient si rapides que chaque flèche de glace se brisa à l'impact et retomba au sol en éclats.
À ce spectacle, Elric claqua intérieurement la langue.
Son adversaire était bien plus fort qu'il ne l'avait prévu.
'S'il est aussi puissant rien qu'en possédant un corps, quelle force a son corps d'origine ?'
Une figure de ce calibre ne pouvait pas occuper un rang modeste au sein de Grégori.
« Je vais te demander ton nom. Comment tu t'appelles ? »
« ... »
Mais Andrew se contenta de renifler, comme pour dire que quelqu'un sur le point de mourir n'avait pas besoin de connaître un nom, et lança un assaut plus féroce encore.
Boum ! Boum ! Boum !
Elric, lui aussi, répondit en enchaînant les Main Blanche, bloquant et déviant les attaques tout en contre-attaquant pour acculer Andrew.
Ce combat acharné, Elric n'aurait jamais pu le mener s'il n'avait pas maîtrisé l'Art de renforcement corporel dans l'arrangement et porté le Sceau de Froid Brutal à son apogée.
Boum !
Leurs poings se heurtèrent une fois de plus, projetant Elric en tournoyant vers la droite et Andrew vers la gauche ; tous deux durent se remettre en garde au plus vite.
Le blizzard tourbillonnant entre eux, Elric fixa intensément Andrew de son Œil de l'Esprit. Il voyait qu'une énergie plus grande encore s'était condensée en Andrew que lors de leur première rencontre.
Plus la possession durait, plus le décalage entre le corps et l'âme se creusait, ce qui créait de multiples points faibles.
Mais dans le même temps, les assauts d'Andrew devenaient, à mesure que le temps passait, non seulement plus violents, mais aussi plus destructeurs.
'Ça veut dire qu'il consume de force la vitalité de son réceptacle... mais ça ne me facilite pas la tâche pour autant.'
Sans savoir combien de vitalité il restait au corps d'Andrew, Elric n'avait aucun moyen clair de renverser la situation en sa faveur.
『Tu as beau le traiter avec mépris de copie ou de version dégradée, il reste l'imitation d'un grand roi démon. S'il tombait si facilement face à quelqu'un comme toi, ce serait même humiliant. 』
La voix de Mephisto résonna, laissant entendre qu'Elric avait encore beaucoup de chemin à faire. Et Elric ne put que lui donner raison.
À ce rythme, c'était l'impasse.
Comme ils se trouvaient au cœur du territoire de la Fureur, la situation n'avait rien de bon.
Et, comme prévu...
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Tout le monde, stop ! Vous n'avez pas entendu quelque chose ? »
Le vacarme de la tempête glaciale avait beau être assourdissant, le combat entre Elric et Andrew était trop violent pour échapper aux hommes-bêtes, dont les sens étaient aiguisés.
Surtout maintenant que les gardes étaient en alerte maximale face aux intrus.
« On dirait qu'il y a quelque chose là-dedans... ! »
« Des traces d'intrus ont été trouvées ! »
« Escouades 2 et 5, avec moi, tout de suite ! »
Elric voyait les hommes-bêtes se ruer vers leur position.
Pour l'instant, la tempête et l'obscurité le dissimulaient aux regards, mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'on le découvre.
'Ah, c'est complètement fichu.'
Le plan initial d'Elric consistait à dérober le Général Hiver sans que personne ne s'en aperçoive, puis à s'éclipser discrètement. Ce plan était désormais en train de s'effondrer complètement.
« On. Dirait. Que. J'ai. Gagné. »
Andrew semblait avoir compris la mauvaise posture d'Elric, et ses lèvres se tordirent en un ricanement glacial.
Fwoosh !
De nouveau, l'énergie démoniaque ondula vers l'extérieur et se répandit sur le sol. Au même moment, les vents furieux changèrent de nature et se mirent à converger vers la position d'Elric.
L'intention d'Andrew était claire : clouer Elric sur place pour lui interdire toute fuite.
Elric neutralisait un à un chacune des Bourrasques Violentes d'Andrew avec le Sceau du Vent d'Hiver, tout en surveillant attentivement les environs de son Œil de l'Esprit.
Il voyait les hommes-bêtes se rapprocher de sa position. D'ici cinq minutes, ils l'auraient entièrement encerclé, et ses voies de fuite auraient disparu.
Recourir à la magie d'invisibilité ou de dissimulation, comme lors de son infiltration, n'était même pas envisageable. Andrew ne le laisserait jamais tenter une chose pareille à présent.
Et ce n'était pas le seul problème.
« Ils. Sont. Arrivés. »
Zzzzz...
Au son du rire dément d'Andrew, des cercles d'invocation se formèrent un peu partout sur l'étendue de neige, et d'autres démons commencèrent à apparaître un à un.
Chacun d'eux portait une énergie démoniaque comparable à celle d'Andrew avant sa possession.
C'étaient tous des démons de Grégori.
En temps normal, Elric n'aurait pas sourcillé, même face à toute une équipe d'ennemis de ce genre.
『À ce rythme, tu es complètement pris au piège. Une bonne idée ? 』
Mais il était évident qu'ils suffiraient largement à lui causer des ennuis.
Même Mephisto, qui avait saisi la situation, semblait impatient de voir comment Elric allait s'en sortir.
[J'ai l'air d'en avoir une ? Non. Si j'avais juste un peu plus de temps, je pourrais drainer toute sa vitalité et les balayer, mais là, tout de suite, ce n'est pas possible.]
『Alors, qu'est-ce que tu comptes faire ? 』
[Tu sais quoi, Mephi ?]
『Quoi ? 』
[Ma famille a une tradition vraiment formidable.]
『... ? 』
[Si je ne peux pas l'avoir, personne d'autre ne l'aura.]
『... ! 』
Comprenant ce qu'Elric voulait dire, Mephistopheles le dévisagea, incrédule.
Elric déversa prestement tout son mana dans les trois sceaux.
Fwoooosh !
Le blizzard redoubla, l'ombre s'y infiltra, et des arêtes dentelées comme des scies apparurent au sein des vents.
« 【Rassemble-toi】, 【Déferle】. »
Elric comprima la tempête jusqu'à sa limite, forgeant des lames de vent plus tranchantes que la plupart des épées, et les lança en déferlante vers Andrew.
« Ten. Ta. Tive. Vaine. »
Andrew ricana, jugeant inutile cette résistance désespérée, et ramena le tourbillon vers lui.
Au même moment, les démons, répondant au signal d'Andrew, dégainèrent leurs armes et chargèrent Elric.
Mais alors, Elric retourna d'un coup la main qu'il tendait devant lui !
« Qu'est. Ce. Que. C'est. »
Comprenant trop tard que les gestes d'Elric faisaient partie d'une construction magique complexe, Andrew fut saisi d'une terrible intuition.
« Attends. Non ! »
Pris de panique, Andrew tenta d'inverser le tourbillon qu'il avait ramené vers lui pour le renvoyer s'écraser sur Elric.
Mais il était trop tard.
Les lames de vent perdirent leur direction et s'éparpillèrent en tous sens, frappant les chaînes qui retenaient le Général Hiver.
Et puis...
Elles frappèrent le cercle magique gravé profondément sous le sol enneigé, et le renversèrent entièrement !
Le dispositif magique qui scellait le Général Hiver avait été conçu par Usdun Melvinger, et Elric en connaissait les failles mieux que quiconque.
Clang-clang-cling !
En un instant, les chaînes qui entravaient le Général Hiver volèrent entièrement en éclats.
« Es. Tu. Fou... ?! »
Le hurlement d'Andrew fut englouti par le rugissement monstrueux et le froid glaçant du Général Hiver qui venait de se libérer.