L'armée entière s'affairait en réponse à l'ordre de bloquer toutes les routes menant au « Quartier de la Nuit ».
Le chef de l'escouade 4, Templ, réalisa avec un temps de retard qu'un visage inconnu se trouvait parmi les combattants qui le suivaient et pencha la tête, intrigué.
« Je n'ai jamais vu cette tête. »
Au premier abord, l'individu pouvait passer pour un humain ordinaire. Pourtant, la carrure solide, la peau blanche comme neige et les cheveux bouclés emmêlés semblables à une crinière étaient tous des traits inconfondables de la Tribu du Lion des Sables.
La Tribu du Lion des Sables ayant une population relativement restreinte, même si Templ ne connaissait pas le nom de cet individu, il aurait généralement eu un certain niveau de familiarité avec la plupart d'entre eux.
Sentant les soupçons de Templ, l'homme-bête se redressa et cria d'une voix forte.
« J-Je suis Ric-el ! On m'a juste ordonné de venir par ici... Est-ce que j'ai fait une erreur, par hasard ? »
« Tu es une recrue ? »
« Oui, monsieur ! »
« Hum ? Je n'ai reçu aucun ordre concernant une recrue… Bon, tout le monde est tellement occupé, je suppose que le travail est bâclé de tous les côtés. »
Bien que sa façon de parler et sa posture soient inhabituellement raides et maladroites pour un combattant, Templ l'attribua simplement au trac d'une recrue qui venait de terminer son entraînement militaire et se trouvait propulsée directement dans l'action.
'N'étais-je pas exactement comme ça à cette époque moi aussi ?'
Cette pensée rendit Templ un peu compatissant.
La nouvelle recrue était probablement encore confuse quant au fonctionnement de l'unité et peu familière avec les règles du métier de combattant. Et comme tout le monde était débordé, personne n'avait le temps de l'aider à s'adapter.
Templ voulait l'aider, mais il craignait qu'intervenir ne suscite des commérages indésirables, alors il se sentit un peu coupable de ne pas en faire plus.
« Bon, bon courage. Tout doit te paraître difficile et 낯선 pour l'instant, mais tu t'y feras vite. »
« M-merci, monsieur ! »
Après avoir tapoté deux ou trois fois l'épaule de la jeune recrue du Lion des Sables nommée Ric-el, Templ mena ses troupes vers l'emplacement désigné.
La jeune recrue observa silencieusement le dos de Templ qui s'éloignait. Templ pouvait sentir le regard de la recrue sur lui, mais il l'interpréta comme de l'admiration pour un supérieur qui veille sur lui et sourit légèrement.
Mais...
『...De les voir tomber dans le panneau pour une performance aussi pathétique. Est-ce que ça va vraiment, chez les hommes-bêtes ?』
[Ils n'ont probablement jamais imaginé que quelqu'un s'infiltrerait jusqu'ici.]
Le roi démon et la dieu qui tournoyaient autour de la jeune recrue fixèrent Templ, partageant tous un air d'incrédulité.
Tout comme Sean et les autres le soulignaient toujours, Elric était nul en comédie. Cette fois n'était pas différente.
N'importe qui aurait pu dire que ses manières étaient suspectes, pourtant Templ ne semblait rien remarquer d'anormal.
Le Dieu des Camélias ricana sèchement et ajouta quelques mots.
[En plus, la Tribu du Lion des Sables est l'une des plus distinctives de Fureur. Son odeur est exactement celle des Lions des Sables, donc il n'y a aucun moyen qu'ils pensent qu'il est humain.]
Les hommes-bêtes se fient généralement à leurs autres sens, comme l'odorat et l'ouïe, plutôt qu'à leur vue pour juger les autres.
Puisqu'Elric avait réussi à imiter même une forme basique de métamorphose, reproduisant parfaitement l'odeur de la Tribu du Lion des Sables, aucun des hommes-bêtes, Templ inclus, ne considéra Elric comme un humain.
Ils supposèrent simplement qu'il s'agissait d'un autre combattant venu d'une autre unité, mêlé au groupe tandis qu'ils se hâtaient vers leurs postes.
[C'est tout grâce à mon plan magistral, tu ne trouves pas ? Mephi, si tu comptes continuer à chipoter inutilement, pourquoi n'irais-tu pas bouder dans un coin ?]
Grâce à cela, Elric se fondit sans effort parmi les hommes-bêtes et commença à s'approcher régulièrement du Quartier de la Nuit.
Son œil de l'esprit grand ouvert.
***
Plus Elric s'approchait du Quartier de la Nuit, plus il pouvait voir des dizaines de fils tourbillonner ensemble et se disperser à nouveau comme de la laine emmêlée, suivant les épais nuages d'orage dans le ciel.
Cela signifiait qu'un événement ou un phénomène magique de grande ampleur se produisait dans la zone.
Elric pensa que c'était un marqueur indiquant l'emplacement du Général Hiver.
Crunch ! Crunch !
À chaque pas, ses pieds s'enfonçaient profondément dans les plaines enneigées créées par le blizzard. Cependant, en utilisant correctement la magie, cela ne drainait pas trop son endurance.
« Néanmoins... »
Alors qu'Elric avançait, une pensée lui traversa l'esprit et il jeta un coup d'œil au dos de sa main.
« Ce Sceau n'a pas réagi du tout depuis lors, hein ! »
Le Sceau du Péché Originel, qui s'étendait de son poignet à son avant-bras en forme de loup, n'avait montré aucun changement depuis qu'il avait dévoré le démon du Premier ministre Norus.
Malgré l'acquisition du Sceau du Vent d'Hiver et l'absorption d'une quantité significative d'énergie démoniaque, le Sceau du Péché Originest était resté complètement inerte.
« Je suppose que le seul moyen de déclencher quelque chose est de s'approcher à nouveau d'une bête démoniaque. »
Mais si c'était déjà aussi difficile dans la Première Source, comment diable était-il censé approcher des zones comme la Deuxième Source, où rôdaient des créatures encore plus terrifiantes ?
« S'il y avait ne serait-ce que la plus infime réaction, je pourrais peut-être en tirer un quelconque indice. »
Elric ne pourrait jamais oublier la sensation qu'il avait ressentie lorsqu'il s'était « connecté » pour la première fois au Sceau du Péché Originel.
Un sentiment d'élévation, comme si son âme avait été arrachée de son corps.
Surtout lorsqu'il avait saisi ce qui semblait être le vide, pour sentir une abondance de fils se rassembler naturellement à ses doigts, le faisant se demander s'il n'avait pas touché à un flux de mana.
S'il n'avait pas paniqué à ce moment-là et avait essayé quelque chose de différent, il aurait pu libérer un pouvoir proche de l'omnipotence.
Telle était l'ampleur pure du pouvoir que détenait le Sceau du Péché Originel.
C'est pourquoi Elric le convoitait tant.
Il sentait que s'il pouvait en saisir pleinement le pouvoir, il pourrait atteindre le niveau qu'il visait encore plus vite.
『Hm ? Qu'est-ce que c'est ?』
Le problème était que la personne qui détenait un tel pouvoir immense passait souvent pour plutôt bête.
[Soupir ! C'est rien.]
『...On dirait que tu pensais à quelque chose de désagréable.』
Mephisto fronça profondément les sourcils, irrité par l'expression d'Elric, mais comme il ne pouvait pas lire dans les pensées d'Elric, tout ce qu'il pouvait faire était de faire une approximation grossière.
« Il est vraiment censé être un Roi Démon, celui-là ? »
Compte tenu de la distance entre le comportement de Mephisto et quoi que ce soit de charismatique, il n'était pas déraisonnable qu'Elric nourrisse de tels doutes, ne serait-ce que brièvement.
『Enervant. Vous les Melvinger, du passé au présent, vous n'avez jamais eu une seule qualité rachetée... »
Tandis que Mephisto grommelait, Elric ignora à moitié ses plaintes.
[On dirait qu'on est arrivés aux environs.]
Le Dieu des Camélias plissa les yeux et regarda le ciel comme s'il sentait quelque chose.
Le ciel, déjà difficile à voir à cause du blizzard féroce et de la forêt épaisse, virait lentement au noir d'encre.
Elric reconnut ce phénomène du Quartier de la Nuit, une région qu'il avait déjà vue dans le territoire du Général Hiver.
De plus, les fils magiques étaient visiblement emmêlés et s'étendaient dans cette direction. Le blizzard et les vagues de froid provenaient également de là.
« C'est l'endroit. »
Juste à ce moment, Templ donnait des ordres à ses subordonnés.
« À partir de maintenant, nous défendrons cette zone. Pas un rat ne doit pouvoir s'infiltrer ! Mais l'entrée dans cet espace est strictement interdite ! »
On dirait qu'ils essayaient d'empêcher les intrus d'atteindre le Général Hiver.
Au moment où les combattants étaient préoccupés à former les rangs et que leur attention se détournait d'Elric, il activa rapidement la Magie de Parole d'Âme.
« 【Posséder】. Et 【Devenir Furtif】. »
Whoosh !
Le vent glacial, qui soufflait au moment parfait, agissait comme un rideau, dissimilant sa forme.
Au même instant, sa présence fut complètement effacée, lui permettant de commencer à se déplacer sans être détecté.
« 【Lève-toi】. »
Afin de ne laisser aucune trace, Elric étendit largement son champ de mana sur les plaines enneigées et courut rapidement dessus.
Chaque pas l'obligeait à tirer sur les fils magiques et à les emmêler, manifestant un champ de mana à chaque mouvement. Cette tâche exigeait une immense concentration et un effort considérable.
Pourtant, Elric ne montrait aucun signe de difficulté.
[Comme on s'y attend d'un Melvinger, son talent est dingue.]
Le Dieu des Camélias, bien conscient de l'épuisement et de la charge mentale que représentait une telle tâche, avait une expression exaspérée.
Après s'être déplacé rapidement dans la neige, Elric arriva à destination.
Whoosh !
Un blizzard féroce faisait rage, et le vent glacial était si frigorifique que le simple fait de rester là donnait l'impression qu'il pourrait arracher la chair de ses os. Et là —
Clang ! Clang !
Au milieu de la plaine enneigée, le Général Hiver était solidement attaché dans une entrave métallique.
« Qu'est-ce que... ? »
Des chaînes s'étendaient de l'entrave, descendant jusqu'au sol, ancrant le Général Hiver.
Peu importe à quel point le Général Hiver luttait pour se libérer, les chaînes ne se desserraient pas. Au contraire, elles cliquetaient bruyamment les unes contre les autres, faisant un vacarme encore plus grand à chaque tentative.
Depuis combien de temps le Général Hiver était-il piégé là ?
À en juger par l'usure des chaînes, il semblait qu'il était lié depuis un temps incroyablement long.
Ce spectacle laissa Elric profondément choqué.
Screeech !
À cet instant, le Général Hiver remarqua Elric et poussa un hurlement grotesque.
Même lors de son affrontement féroce avec le Roi Tigre Yul dans le territoire du Général Hiver, ce dernier n'avait pas laissé échapper un seul cri pareil.
Maintenant, il ne semblait rester de lui que de la pure malveillance.
[Surpris, hein ? C'est pourtant naturel. Pour quiconque n'est pas familier, ce spectacle serait choquant.]
Contrairement à Elric, le Dieu des Camélias regarda le Général Hiver comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Un froid ricanement restait sur les lèvres du Dieu des Camélias.
C'était le signe de sa colère envers quelque chose qui avait autrefois fait partie d'elle, mais qui s'était maintenant scindé, devenant un être qui n'apportait que désastre et malheur, volant des choses précieuses.
『Hahaha ! De penser qu'ils auraient ligoté si solidement la malédiction laissée par le Dieu Démon. C'est impressionnant à sa manière !』
Mephisto éclata de rire, relevant le coin de sa bouche tandis qu'il jetait un coup d'œil au Dieu des Camélias.
『Je m'en doutais. Ces chaînes, elles sentent beaucoup trop la fleur. Tu les as forgées à partir de puissance divine, n'est-ce pas ? »
Grâce à la conversation de Mephisto et du Dieu des Camélias, Elric recomposa pourquoi le Général Hiver en était arrivé là.
« Quand mon grand-père est venu ici il y a 40 ans... il a dû faire ça. »
[C'est exact.]
Le Dieu des Camélias acquiesça calmement.
[À l'époque, le Général Hiver faisait à nouveau rage, alors Usdun l'a ligoté ainsi. Cependant, comme le Général Hiver était si grand, nous n'avons pas pu le détruire et avons dû nous contenter de ce sceau temporaire...]
Elle regarda le Général Hiver de la tête aux pieds, qui luttait toujours frénétiquement devant eux.
[Il semble que le sceau ait fonctionné mieux que prévu. Ou peut-être que quelqu'un d'autre l'a renforcé.]
À la mention de « renforcé », Elric comprit que le Roi Loup Sanglant était probablement intervenu.
Il pouvait sentir la Bénédiction de la Queue dans les chaînes, quelque chose qu'il avait remarqué lors des attaques contre les cités de Fureur.
« On dirait qu'il a maintenu le Général Hiver ligoté ici pour ses propres desseins... Eh bien, ça ne fait que faciliter ma tâche. »
Elric ressentit un soulagement.
Avec le Général Hiver déjà ligoté, il serait beaucoup plus facile de l'emprisonner dans le Cristal de Glace.
Après tout, sa plus grande préoccupation avait été de savoir comment capturer un être que même le Roi Tigre Yul n'avait pas pu vaincre à son apogée.
Même si son grand-père avait affaibli le Général Hiver lors de leur rencontre il y a 40 ans, Elric était resté incertain sur la façon de gérer un adversaire de niveau catastrophe.
Mais maintenant, grâce à l'opportunité qu'avait créée le Roi Loup Sanglant, il était simplement reconnaissant.
Si le Roi Loup Sanglant savait ça, il serait furieux.
Elric sortit vivement le Cristal de Glace de sa poche.
Screeech ! Screeech !
D'abord, le Général Hiver fronça les sourcils, confus, ne sachant pas ce qu'Elric tenait. Mais ensuite, réalisant sa nature funeste, il poussa un hurlement encore plus fort, plus frénétique.
Whoosh ! Whoosh !
Le vent glacial émanant du Général Hiver devint encore plus intense.
« 【Absorber】... ! »
Juste au moment où Elric s'apprêtait à étendre son champ de mana et à activer la Magie de Parole d'Âme, cela se produisit.
Boom !
« Tch ! Bien sûr. C'était trop facile... ! »
Elric claqua de la langue et recula rapidement alors que l'espace autour du Général Hiver commençait à se fissurer, et qu'un immense cercle magique apparaissait.
C'était un cercle d'invocation. Quelqu'un essayait d'apparaître, manifestement dans l'intention de protéger le Général Hiver.
De plus, l'Amulette Magique pendue au cou d'Elric se mit à vibrer violemment, comme si elle avait senti quelque chose.
Elric ne manqua pas l'énergie funeste, l'aura démoniaque, qui tourbillonnait depuis le cercle d'invocation.
Et ce n'était pas n'importe quel démon. Il était clair, d'après l'intensité, qu'il s'agissait d'un démon de haut rang !
Cependant, ce n'était pas ce qui surprit Elric.
Alors que la plupart des gens paniqueraient à la simple idée de l'apparition d'un démon, Elric était concentré sur quelque chose de totalement différent.
Le tempérament de l'énergie démoniaque.
Il lui était familier.
« Ça ne serait pas... ? »
Mephisto le remarqua aussi, ses yeux s'écarquillant de choc.
Elric, de son côté, ricana et jeta un coup d'œil à Mephisto.
« On a l'air d'avoir attrapé un gros poisson qu'on n'attendait pas, hein, Mephi ? »
『Ces salauds ont étendu leur emprise jusqu'à un endroit comme celui-ci... ! »
« Tu en avais besoin, non ? Ce n'est pas juste un totem, mais un vrai démon. Et d'après l'allure, c'est du haut de gamme. Que dirais-tu que je te le serve sur un plateau ? Marché conclu ? »
Alors que le visage de Mephisto se tordait de frustration, le cercle d'invocation se brisa en morceaux, révélant le démon.
Zzzzzt !
Au milieu de l'énergie démoniaque tourbillonnante, une épaisse aura de folie était palpable.
Il n'était autre qu'Azazel d'Insanire, un démon des rangs de Gregory.