À cet instant, Elric plissa les yeux sans s'en rendre compte.
« …N'as-tu pas dit tout à l'heure que même le Roi Tigre Yul n'avait pas réussi à capturer le Général Hiver ? »
Otto Han acquiesça, l'air de ne voir aucun problème à cela.
« C'est exact. »
« Et tu as aussi dit que mon grand-père avait échoué, c'est pour ça qu'il l'a mis à jour. »
« En effet. »
« Mais maintenant, tu me demandes de capturer ce même Général Hiver ? »
« Précisément. »
« …Tu trouves ça sensé, toi ? »
Quarante ans plus tôt, Usdun Melvinger se tenait au sommet de sa carrière en tant que « Magus de l'Étoile ».
Même à cette époque, il n'avait pas pu capturer le Général Hiver ; il n'y avait donc aucune façon concevable qu'Elric y parvienne aujourd'hui.
D'après l'appréciation d'Elric, son niveau actuel n'atteignait tout juste celui d'un grand mage.
Bien sûr, même cela restait un niveau incroyable compte tenu de son âge et de la brièveté du temps depuis lequel il avait véritablement commencé à apprendre la magie.
Mais il n'était pas du tout du niveau pour affronter le Général Hiver.
Et pourtant…
Pour une raison quelconque… le visage souriant d'Otto Han parut sinistrement malicieux.
« Hmm ? Eh bien, le travail difficile, c'est ton problème, pas le mien. »
« … ! »
Le visage d'Elric s'empourpra tandis qu'il luttait pour réprimer la rage qui lui montait à la gorge.
À cet instant, le sourire d'Otto Han s'élargit encore.
« Tu viens de m'insulter dans ta tête, non ? »
« Pas du tout… ! »
« Alors bonne chance pour le travail difficile. »
Et sur ces mots,
Boum !
La vision d'Elric s'obscurcit.
Merdre ! Encore ça ! Juste une fois, tu ne peux pas m'envoyer quelque part normalement ? Non, plus important encore, tu ne pourrais pas au moins me donner un indice sur où je dois aller ensuite ?!
Elric aurait voulu hurler tout cela, mais les mots restèrent coincés sur ses lèvres pour se dissoudre dans l'air, non dits.
Pendant ce temps, dans le monde réel…
Boum ! Boum ! Boum !
À chaque choc entre Herman et Barasen, des éclats de marbre brisé volaient dans les airs, et les fragments d'aura dispersés faisaient tomber les statues de fleurs suspendues aux colonnes, une à une.
[Non !]
[Le temple va s'effondrer !]
[Si vous voulez vous battre, faites-le dehors !]
Les dieux des Fleurs d'Hiver paniquaient, piétinant de frustration en regardant le temple déjà décrépi s'effondrer davantage encore.
Mais ce qui les rendait encore plus désespérés, c'était l'incendie qui s'était dangereusement rapproché du temple central.
Si le temple était exposé aux flammes, les autres dieux-fleurs endormis pourraient être en grand danger.
Ils tentèrent de contenir le feu en déchaînant leur pouvoir divin et en invoquant des lianes, mais plus ils essayaient, plus les flammes rugissaient avec férocité.
[Camélia !]
[Camélia doit se réveiller !]
[Mais Camélia dort encore !]
[Qu'est-ce qu'on fait ?]
[Que devons-nous faire ?]
Le cœur d'Herman n'était pas moins agité.
« Nuit Blanche… vieux monstre, qu'est-ce que tu fabriques ? La situation a atteint ce point ! »
Herman fronça les sourcils en pensant à Augustine, qui ne réagissait toujours pas, malgré la gravité de la situation.
Il était difficile de croire qu'Augustine ne réagissait pas, surtout quand la vie de son unique disciple était en jeu.
En fait, c'avait été la même chose pendant le Siège d'Anthromorph.
Contrairement à Elric, qui courait sans relâche à travers le champ de bataille, Augustine se contentait d'observer, sans lever le petit doigt.
Même s'il était connu pour son indifférence envers ce qui ne le concernait pas, c'était trop extrême.
N'était-ce pas trop indifférent pour être simplement un test pour Elric ?
Mais compte tenu de la façon dont Augustine avait toujours protégé Elric par le passé, ce ne pouvait pas être de la simple négligence.
« Qu'est-ce qu'il a en tête ? »
Cependant, ce qui était le plus urgent pour Herman à cet instant, c'était de gérer l'adversaire devant lui et de l'écarter.
« Si seulement j'avais un peu plus de force… ! »
Barasen n'était pas un adversaire contre qui Herman pouvait aisément garantir la victoire.
Dans sa prime, Herman l'aurait décapité d'un seul coup, mais il était encore en convalescence et n'avait pas pleinement recouvré sa force.
Surtout parce que le style de combat de Barasen était différent de tout ce qu'il avait rencontré auparavant.
Comme il l'avait remarqué auparavant, les hommes-bêtes combattaient d'une manière bien plus agressive et instinctive que les humains.
Pour Herman, qui poursuivait un style d'épée formel et discipliné, cette approche sauvage était difficile à contrer.
« Si seulement je pouvais utiliser le "Bec du Faucon" ici… »
Herman pensa à la technique secrète qui lui avait autrefois apporté une grande révélation, mais qui avait aussi provoqué sa maladie de reflux.
Ce pourrait être difficile à utiliser avec son corps actuel, mais vu sa compréhension profonde de celle-ci, peut-être pourrait-il la faire fonctionner d'une façon ou d'une autre.
Juste au moment où Herman réfléchissait à la façon dont il pourrait aider Elric, qui ne s'était toujours pas réveillé de l'arrangement…
« Il… sourit ? »
Herman réalisa avec retard que Barasen ne paniquait pas, mais affichait au contraire un froid sourire.
Alors il sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ses sens, jadis affûtés, maintenant émoussés, captèrent le mouvement furtif et léger connu sous le nom de « Pas du Chat ».
« Tu n'étais pas seul ! »
« Sais-tu pourquoi le lion est appelé le roi des bêtes ? Ce n'est pas seulement parce qu'il est fort, mais parce qu'il mène une troupe sans jamais agir imprudemment. »
Aux mots de Barasen, Herman rassembla vivement son mana avec force.
Zzing !
Le son clair de son épée retentit.
Au même instant, une aura bleue se déploya depuis la pointe de son épée, comme un oiseau déploie ses ailes, envoyant des plumes bleues se disperser dans toutes les directions.
Screeeeech !
L'épée poussa un cri, ressemblant à celui d'un faucon, tandis qu'elle balayait vers Barasen.
Bec du Faucon.
Ce fut l'instant où Herman libéra la technique secrète qu'il gardait enfouie dans son cœur depuis si longtemps, dans le seul but de se débarrasser rapidement de l'ennemi devant lui.
Swish, swish, swish !
Pendant ce temps, un membre de la Tribu du Chat Noir, Katarini, s'introduisit silencieusement dans la chambre scellée où se trouvait Elric, se mouvant comme un voleur furtif sous le couvert de l'obscurité.
« Trop facile, bien trop facile. »
Les autres équipes d'assaut servant d'appât, et Barasen feignant d'être un assassin pour distraire les guerriers humains, ils avaient habilement isolé toutes les menaces potentielles.
Grâce à cela, Katarini avait aisément réussi à se retrouver juste devant Elric.
Naturellement furtifs et agiles, les membres de la Tribu du Chat Noir étaient intrinsèquement faits pour l'assassinat, et Katarini était de loin la combattante la plus habile parmi eux.
Même si les sens d'Herman s'étaient émoussés, le fait que Katarini ait réussi à le contourner et à s'approcher si près d'Elric prouvait sa supériorité.
« Heh, heh, heh. »
Elric était assis tranquillement en méditation, en position du lotus. Reposant sur l'une de ses épaules se trouvait rien de moins que la Reine des Fleurs d'Hiver, le Dieu des Camélias — un être si rare que même les combattants les plus féroces de Fureur auraient du mal à le croiser.
« Je n'ai aucune idée de ce qu'ils font, mais peu importe. S'ils meurent, tout est sans sens de toute façon, non ? »
Katarini ne pouvait pas en croire sa chance. La pensée tournait en boucle dans son esprit.
« Oh ! Ce collier est éblouissant de beauté. Les gemmes incrustées dedans ont l'air incroyablement chères aussi. Je le prends comme récompense pour mes efforts. »
Comme on s'y attend d'un membre de la Tribu du Chat qui aime les choses brillantes, Katarini sortit lentement une dague de son sein en bavant devant l'Amulette Magique.
L'amulette, ornée de rubis, saphirs, émeraudes et diamants en forme de svastika, brillait si intensément que quiconque la voyait en restait fasciné.
« Puisque tu me fais un si beau cadeau, je vais m'assurer que ce soit sans douleur. Je t'enverrai ad patres proprement, alors ne verse pas de larmes de reconnaissance une fois partie. »
Alors que la dague de Katarini approchait de la gorge d'Elric…
« Hmm ? »
Soudain, la vive lumière entourant l'Amulette Magique disparut, comme si c'avait été un mensonge. Surprise, elle jeta un coup d'œil dans sa direction.
Crac ! Crépitement !
« Q-Quoi… ?! »
Katarini haleta de choc. Sa dague, ainsi que tout son bras droit, avaient été gelés solidement de la lame jusqu'à l'épaule !
Katarini tenta désespérément de secouer la glace, mais un vent froid tourbillonna soudain autour de la chambre scellée. Le poison de glace remonta vite jusqu'à sa mâchoire.
Elle ne pouvait pas parler. Son souffle gelait dès qu'il quittait ses lèvres et tombait au sol en petits morceaux cassants.
Tout s'était passé en un instant.
À travers sa vision trouble, Katarini ne pouvait que fixer bêtement devant elle.
Elric avait ouvert les yeux, et il la regardait avec un sourire glacial.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Tu es foutue. »
Ssssss !
L'ombre autour d'Elric se propagea sur le sol comme de l'encre renversée.
« Tu n'as pas dit quelque chose tout à l'heure ? Ne pas verser de larmes de reconnaissance quand je t'enverrai ad patres ? »
Elric ricana.
« Je te les retourne. »
Non… ! Katarini voulut dire, mais il était trop tard. L'ombre avait déjà grimpé le long des murs, révélant des crocs monstrueux.
« Yu, t'as faim ? Mange. »
Sur ces mots, la gueule de Yu engloutit Katarini d'une bouchée.
Crac, crac !
À chaque mouvement de la mâchoire de Yu, le bruit horrifiant de chair et d'os broyés résonna dans la chambre. Un cri lointain, peut-être celui de Katarini, retentit, mais fut coupé presque immédiatement.
Glou.
Une langue noire glissa hors de la bouche de Yu, léchant ses lèvres.
Plutôt bon goût.
« Tu es dingue. »
Heh heh heh ! C'est toi qui me l'as donné, alors qui es-tu pour parler ?
Le Sceau de Férocité rit en s'enfonçant lentement dans les ombres, qui retournèrent ensuite vers Elric.
« Ce truc devient plus vicieux à chaque fois que je l'utilise. »
Elric marmonna en regardant le Sceau de Férocité.
Après être sorti de l'arrangement, la forme spirituelle de Yu était devenue bien plus affûtée. Ce n'étaient pas seulement le Sceau de Froid Brutal et le Sceau de Vent d'Hiver qui s'étaient renforcés dans l'arrangement — le Sceau de Férocité avait également fait des progrès significatifs.
Bien sûr, Elric n'avait aucune intention de compter uniquement sur la magie des sceaux.
« Vent d'Hiver, hein. »
À côté de lui, Mephisto fit claquer sa langue avec une expression mécontente.
« De la glace et maintenant du vent froid… Si tu ajoutes de la neige et des nuages, ce sera l'hiver complet. Hah ! C'est assez fort, de ramasser de telles ferrailles et d'en faire quelque chose d'aussi puissant. »
« Comme toujours, ce type… non, ce démon n'a jamais dit une seule fois quelque chose de positif sur les sceaux que j'obtiens, hein ? » pensa Elric en regardant Mephisto avec une expression irritée.
Mephisto, les bras croisés, renifla dédaigneusement.
« Quoi ? Tu as un problème avec moi ? »
Juste au moment où Elric allait répondre, le Dieu des Camélias s'interposa soudain entre eux deux.
[Problème ? Bien sûr que j'en ai un. Ton haleine pue si fort qu'elle sent l'égout. Pourrais-tu avoir l'amabilité de t'écarter ?]
[« Égout ? Comment oses-tu — ! »]
[La puanteur est si forte que je n'arrive même pas à comprendre ce que tu dis. Va te brosser les dents.]
Tandis que Mephisto montait en colère, piétinant de frustration, Elric soupira.
Il comprit qu'il n'avait aucun intérêt à s'interposer entre les deux, ça ne lui donnerait qu'un mal de tête, alors il passa la main dans ses cheveux et se leva.
« Neige… c'est ça ? »
Au milieu des remarques désinvoltes de Mephisto, Elric avait saisi ce qu'Otto Han ne lui avait pas dit sur l'élément restant de « l'hiver ».
Et il comprit ce que cela signifiait.
« Cristal de Glace. »
Les yeux d'Elric brillèrent de compréhension.
« Quand j'ai absorbé le froid qui a gelé le Dieu des Camélias, le cristal de glace s'est transformé en quelque chose de semblable à des flocons de neige. »
Bien sûr, ce n'était qu'une hypothèse.
Mais Elric ne pouvait pas croire qu'Otto Han ou son grand-père lui donneraient jamais une tâche qu'il ne pourrait pas accomplir.
Il était convaincu que la réponse se trouvait dans l'arrangement.
« Si je peux éveiller les autres graines de la même façon… et si je peux piéger le Général Hiver… »
Et si tout cela aboutissait à la création de neige.
L'instant où sa pensée atteignit ce point, Elric ne perdit pas de temps. Il jeta la porte de la chambre scellée grande ouverte et en sortit.
Dehors, il fut accueilli par une puissante vague d'énergie.
Whoooosh !
Se tenait là, le cou à moitié tranché, le sang giclant par jets, Barasen, le lion des sables.
Sa crinière autrefois majestueuse, qui l'ornait si fièrement, était maintenant trempée de sang, et tout son corps était couvert d'innombrables petites blessures, le rendant hideux. L'un de ses bras avait déjà été sectionné et gisait abandonné au sol.
Devant lui se tenait Herman, dégageant une aura menaçante.
Crépitement, crépitement !
La puissance qu'Herman avait déchaînée était si immense que des fragments d'aura jaillissaient du sol près de ses pieds comme des braises.
« Toi… es-tu… le plus fort… parmi les humains ? » haleta Barasen, à peine capable de se tenir debout. Il savait pertinemment qu'il n'avait aucune chance de survie.
Mais il voulait demander, juste une fois. Quelle était la force de l'humain se tenant devant lui ?
Il était un lion — le roi des bêtes.
Il n'avait pas de sens qu'il soit vaincu si facilement par un humain, une espèce qu'il avait toujours considérée comme inférieure.
Pourtant…
Herman se contenta de ricaner.
« Paroles stupides. Parmi ceux qui manient l'épée, il y en a sept qui pourraient me rivaliser, et il y en a un qui pourrait me trancher d'un seul coup. Si tu inclus les mages, les prêtres et les utilisateurs de magie noire, il y en a au moins des dizaines qui me surpassent. »
Après la Grande Guerre Démoniaque, la puissance de l'Empire n'avait pas diminué ; au contraire, elle avait atteint de nouveaux sommets, menant l'humanité vers un âge d'or sans précédent.
Les autres nations du continent, se sentant menacées par l'essor de l'Empire, avaient aussi commencé à amasser leur puissance militaire, plongeant le monde dans une « période des Royaumes combattants » de longue durée.
« Pourquoi… les humains… sont-ils… comme ça… ! »
Barasen était trop stupéfait pour continuer à parler. La réalisation était trop choquante.
La blessure à son cou s'ouvrit encore davantage, et sa tête tomba au sol.
Thud…
Le visage de Barasen était tordu par l'agonie et le désespoir, reflétant l'effondrement de sa croyance autrefois inébranlable que leur grand Roi Loup Sanglant anéantirait bientôt les humains de l'autre côté de la Grande Muraille. L'amère douleur de cette foi brisée était tout ce qui restait.