« Elric… ? Elric ! »
Ralph appela urgentement le nom d'Elric alors que ce dernier s'élançait soudain vers l'extérieur en courant.
Mais Elric ne sembla pas l'entendre et avait déjà disparu au loin.
« Merdre ! Je ne sais pas ce qui se passe, mais… Tout le monde, prêts immédiatement ! On suit Elric ! »
Sur l'ordre de Ralph, la garde royale se mit sans attendre à la poursuite d'Elric.
Elric courut de toutes ses forces, tournant le dos à la voix de Ralph, exprimant jusqu'à la dernière goutte de son mana.
Il sortit vivement la tablette de pierre de l'intérieur de son manteau.
Il devait vérifier comment progressait le dispositif.
Et puis.
[Toutes les restrictions ont été levées.]
[Diplôme du dispositif.]
Elric ne put réprimer une grimace.
Le dispositif… touchait à sa fin.
Le Dieu des Camélias, toujours perché sur son épaule droite, inclina la tête, perplexe.
[Tout est fini de toute façon, non ? Inutile de te presser comme ça.]
La mission dans le dispositif consistait simplement à « faire fleurir le camélia en cent jours ».
Et pendant ce processus, il devait apprendre la méthode pour dérober le pouvoir du Général Hiver.
Heureusement, Elric avait réussi à voler le Sceau du Vent d'Hiver au Général Hiver. Non content de cela, il avait aussi appris à le combiner au Sceau de Froid Brutal pour le rendre encore plus puissant.
Mais ce n'était pas tout.
Il était allé bien au-delà de ce qu'avaient anticipé le Dieu des Camélias et Otto Han en maîtrisant l'Art de renforcement corporel.
À lui seul, c'était un exploit bien plus grand que ce qu'avait prévu Otto Han, donc aucune raison de s'accrocher davantage au dispositif.
Pourtant,
Le visage d'Elric conservait des traces d'urgence.
Une urgence qui lui disait qu'il ne pouvait absolument pas laisser le dispositif se terminer ainsi….
« Je n'ai pas encore fait mes adieux. »
[Adieux… ?]
Une déclaration surprenante.
Les yeux du Dieu des Camélias s'écarquillèrent légèrement.
« Oui. »
[Pourquoi tiens-tu tant à dire adieu ? Après tout, ce ne sont que des illusions… de simples ombres. Une fois que tu auras quitté cet endroit, elles s'évanouiront comme des chimères fugaces, ne laissant rien derrière elles.]
« Je sais. »
[Mais pourquoi ? ]
« Je le veux, c'est tout. Y a-t-il vraiment besoin d'une raison ? »
[… !]
« Même des gens pas si proches que ça font leurs adieux quand ils se séparent. Et tu veux que je parte sans rien dire au Roi Tigre Yul ? Je ne peux absolument pas faire ça. »
[….]
Elric possédait une mémoire exceptionnellement aiguë, se souvenant de nombreux événements de sa petite enfance.
Des serviteurs qui lui avaient tourné le dos froidement.
Des familles vassales qui avaient ignoré les appels à l'aide de sa sœur.
Des loups déguisés, guettant le peu de richesses qui restait à sa famille.
Bien qu'Elric ne l'ait jamais montré à sa sœur, Heize, les blessures qu'il avait subies enfant étaient profondes, trop profondes pour guérir aisément.
Parmi eux se trouvaient des gens qu'il avait autrefois appelés « grand frère » ou « oncle », en qui il avait eu confiance et sur qui il avait compté.
La nature plus cynique d'Elric et son refus d'oublier la moindre humiliation ne tenaient peut-être pas seulement à un trait familial, mais étaient plutôt le résultat du traumatisme qu'il avait enduré à l'époque.
Il y avait toujours beaucoup de gens autour de lui, prêts à profiter de la moindre baisse de garde.
Mais d'un autre côté, Elric se montrait relativement tendre envers ceux qui lui ouvraient leur cœur.
Sa sœur avait été ainsi, Sean avait été ainsi, et récemment, Augustine et Gility avaient été ainsi.
Et le Roi Tigre Yul aussi.
— Je fais confiance à quiconque j'ai appelé un jour « frère » jusqu'au bout. Même s'il cache quelque chose. Pourquoi un frère aurait-il besoin d'une raison pour en aider un autre ?
Il ne pouvait pas rendre la pareille à celui qui l'avait appelé « frère » si librement, mais au minimum, il voulait lui dire adieu.
Même si, au final, personne ne se souviendrait de l'illusion qu'il était devenu.
[… C'est pour ça que, quand je pense aux Melvinger, je ressens un tel dédain, et pourtant, à la fin, je ne parviens pas à les quitter vraiment.]
Marmonna le Dieu des Camélias pour elle-même, un sourire amer aux lèvres.
Thud !
Elric avait enfin atteint le territoire du Général Hiver.
Hahaha… !
Le royaume mental, où s'était déroulé l'intégralité du dispositif, commençait à s'effondrer, peu à peu. Comme du verre brisé, des fissures se propageaient à travers le monde entier, visibles seulement pour Elric.
Et sous ces fissures.
« … Tu es venu ? »
Le Roi Tigre Yul était assis, complètement gelé.
Elric distinguait les nombreuses blessures, grandes et petites, éparpillées sur tout son corps. Les couches de givre et les éclats de glace accrochés à ces blessures témoignaient du combat acharné qu'il avait livré. Il était si gelé qu'à chaque respiration, des morceaux de glace tombaient de lui.
Sans même tourner la tête pour regarder, le Roi Tigre Yul sut instinctivement que c'était Elric.
À cause de cela, Elric ne put qu'avaler sa salive.
Pourquoi cet homme lui faisait-il tant confiance ?
Il ne pensait pas avoir fait quoi que ce soit pour mériter une telle faveur de la part du Roi Tigre Yul.
Est-ce vraiment ça, « frère » ?
À cause de cela, Elric ne put pas demander si le Roi Tigre Yul allait bien, s'il était blessé, ou quoi que ce soit du genre. Il ne put même pas aborder les adieux qu'il avait prévus pendant le trajet.
« Le Général Hiver… ? »
À la place, il demanda simplement comment le combat avait tourné.
C'était sûrement ce dont le Roi Tigre Yul aurait le plus envie de parler, ce dont il serait le plus fier.
Et, comme prévu.
« Ha ! Hahaha ! C'est pas évident, ça ? »
Le Roi Tigre Yul laissa éclater un franc rire, tournant enfin la tête vers Elric avec un large sourire.
« J'ai gagné, bien sûr. »
« … »
« Tu ne pensais pas sérieusement que je pourrais perdre, hein ? »
Elric ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
« Bien sûr. »
Vraiment, jusqu'où allait la confiance de cet homme ?
Elric ressentit soudain l'envie d'apprendre ce genre d'attitude.
D'autres pourraient trouver ça agaçant ou y voir de l'arrogance.
Mais d'une manière ou d'une autre, quand le Roi Tigre Yul agissait ainsi, cela ne semblait pas du tout pareil.
— Je veux être comme ça.
Ce fut la seule pensée qui lui vint à l'esprit.
« Comment aurais-je pu penser autrement ? »
« Hein ? Hahaha ! Le mot « défaite » n'existe tout simplement pas dans mon vocabulaire. Même si je n'ai pas l'air très vaillant en ce moment, j'ai quand même éclaté cette salope de glace et je l'ai mise en fuite. On peut donc dire que j'ai gagné. »
Dans la ligne temporelle originale, le Général Hiver devait battre en retraite d'ici aussi.
Elric y songea.
Et en même temps, une autre idée lui vint.
Le combat acharné entre le Roi Tigre Yul et le Général Hiver — il aurait voulu le voir de ses propres yeux.
Mais c'était dommage qu'une telle opportunité ne se présente jamais.
Juste à ce moment.
« Tu es venu faire tes adieux, pas vrai ? »
Les yeux d'Elric s'écarquillèrent de surprise face aux paroles inattendues du Roi Tigre Yul.
Comment… Le savait-il ?
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Surpris que j'aie deviné si juste ? »
Elric comprit.
Ce n'était pas une supposition au hasard.
C'était une certitude.
Le Roi Tigre Yul savait exactement ce que « partir » signifiait vraiment.
« Tu… le savais ? »
« Non, je ne le savais pas. »
« Alors ? »
« Je viens de le réaliser soudainement. »
Un sourire rusé étira les lèvres du Roi Tigre Yul.
« Je t'ai accepté comme un « frère », mais j'étais quand même curieux. Il semblait y avoir une raison plus profonde à ton envie d'apprendre l'Art de renforcement corporel, mais je ne me sentais pas le droit de demander. »
« … »
« Bon, je me suis dit que tu me le dirais éventuellement, alors je n'ai pas insisté. Mais pendant que je me battais contre le Général Hiver, j'ai soudain commencé à voir ça. »
Le Roi Tigre Yul désigna directement les fissures qui couvraient le monde.
Les yeux d'Elric tremblaient.
« Comme tu le sais, je ne suis pas juste bon — je suis exceptionnel, non ? Il y a toujours eu un mur que je n'arrivais pas bien à saisir, mais une fois que je l'ai franchi, j'ai commencé à voir des choses qui étaient cachées. Et j'ai compris. Pas seulement ça, mais des trucs sur toi, aussi. »
Ce n'est qu'alors qu'Elric réalisa que l'halo entourant le Roi Tigre Yul brillait bien plus intensément qu'auparavant.
C'était la preuve qu'il avait surpassé le royaume de la création, brisant la 4e chaîne pour atteindre le niveau de surhumain, au-delà des limites mortelles… !
À cause de cela, le Roi Tigre Yul avait dû réaliser que le monde qui l'entourait était « faux ».
« Le chef… ! »
« Arrête. Ne dis rien. Je m'en fiche de ce qui arrive après, ou de quoi que ce soit me concernant. Je suis juste moi. Qu'est-ce qui d'autre compte ? »
Les yeux du Roi Tigre Yul se plissèrent en un sourire acéré.
« Tout ce qui compte, c'est de se concentrer sur cet instant. Tu n'es pas d'accord ? »
« … Oui, tu as raison. »
« Bien. Alors, avant de nous dire adieu, laisse-moi te poser une question. »
« Oui. Demande-moi ce que tu veux. Je répondrai à tout. »
« Non, une seule question suffit. Ton nom complet. Quel est-il ? Je ne t'ai appelé que par ton prénom. »
Elric inspira profondément, puis expira lentement en parlant d'un ton grave.
« Elric. Elric Melvinger. »
« Melvinger… C'est donc ça. Haha ! »
En effet.
Le Roi Tigre Yul claqua dans sa main sur son genou en riant doucement, comme s'il avait déjà entendu ce nom.
Et sur ça, comme si c'était tout ce dont il avait besoin, il se leva.
« Mon frère, Elric Melvinger. Comme on s'était promis avant d'entrer ici, tu as survécu et tu as sauvé mes frères, alors en échange, je vais te montrer un truc amusant. C'est mon cadeau d'adieu pour toi. »
Crac, crac !
Chhh-
À chaque craquement de ses articulations, la glace figée autour du corps du Roi Tigre Yul se mit à tomber par morceaux.
« C'est ça qui m'a permis de mettre en fuite ce Général Hiver tout à l'heure. »
Et avec ça… le Roi Tigre Yul se mit à démontrer la manœuvre sur place.
Pas à pas. Mouvement par mouvement. Très lentement, s'assurant qu'Elric ne raterait pas un seul détail, pour qu'il puisse tout mémoriser.
Pour ne pas perdre une miette de ce cadeau d'adieu, Elric ouvrit grand son Œil Intérieur et tous ses sens, suivant de près et gravissant chaque geste que faisait le Roi Tigre Yul.
« … Si le destin le permet, on se reverra un jour. »
Sur ces derniers mots.
Fwoosh !
Le royaume mental s'effondra complètement dans une explosion de lumière.
.
.
Quand Elric rouvrit les yeux.
« Ta mine n'a pas l'air terrible. »
Il vit Otto Han éclater de rire en le regardant.
Elric passa la main sur son visage. Quelle tête faisait-il en ce moment ? Il n'en avait aucune idée.
« Tu as gagné énormément. Bien plus que Dame Camélia et moi ne l'espérions. »
« Oui. Mais ce dispositif s'est tout de même soldé par un « échec » pour moi. »
Face à la remarque bougonne d'Elric, Otto Han sourit, les yeux plissés.
« Pourquoi penses-tu ça ? Tu as appris à voler le Général Hiver, et tu as obtenu l'Art de renforcement corporel originel du Roi Tigre Yul, que tu désirais tant. »
« À quoi bon ? Au final, je n'ai pas pu capturer le Général Hiver. »
S'il y avait un regret chez Elric, c'était de n'avoir pas trouvé complètement le moyen de contrer le Général Hiver.
Même le Roi Tigre Yul n'avait pas pu vaincre le Général Hiver ; il avait seulement réussi à le mettre en fuite. Et encore, ce n'avait été qu'un miracle obtenu quand son illumination avait fait faire un bond spectaculaire à ses capacités au dernier moment.
« Quand le Général Hiver reviendra la prochaine fois, il sera encore plus solide et plus fort. Il apprenait toujours quelque chose. »
C'était la chose la plus terrifiante chez le Général Hiver.
Il ne pouvait pas mourir.
Il régénérait, et à chaque fois, il revenait plus fort, ayant corrigé ses faiblesses en se basant sur sa défaite passée.
« C'est… un monstre. »
Le Général Hiver n'était pas comme un démon typique doué de raison ou d'intelligence. Mais Elric pouvait encore sentir en lui une haine immuable pour toute chose vivante.
Une énigme vouée à geler et détruire toute vie.
Ne pouvait-on pas le voir ainsi ?
« N'y a-t-il aucun moyen de refaire le dispositif ? »
Elric fixa donc Otto Han en posant cette question. Le Dieu des Camélias, perché sur son épaule, se retourna les yeux ronds de surprise.
« Heh heh. On dirait que tu n'es pas satisfait du résultat. »
« Je veux vraiment vaincre le Général Hiver, coûte que coûte. Donne-moi une autre chance. Je sais que je peux y arriver si j'ai juste un peu plus de temps. »
Et, si possible, il voulait entrevoir le Roi Tigre Yul de loin une fois encore.
Mais Elric garda cette pensée pour lui.
Otto Han sembla satisfait de la flamme competitive dans les yeux d'Elric.
Pourtant, Otto Han secoua la tête calmement.
« Non. Tu ne peux pas. »
« Pourquoi dis-tu ça ? Je peux… ! »
« Non, tu ne peux pas. Même dans la ligne temporelle originale, le Roi Tigre Yul a fini par échouer. Comment pourrais-tu l'arrêter en seulement cent jours ? »
Elric ne put rien objecter davantage. Son visage se figea.
« Le Roi Tigre Yul… a échoué ? »
« Oui. Malgré l'unification des tribus d'hommes-bêtes, dispersées et en déroute face à la menace du Général Hiver, et la contre-attaque, il a finalement échoué à la fin. Pourquoi penses-tu que les hommes-bêtes étaient si désespérés de franchir la Grande Muraille sous le règne du Roi Tigre Yul ? »
« … ! »
« C'est une partie de l'histoire mal connue de nous autres humains. L'Empire ne retient du Roi Tigre Yul que l'ennemi qui a menacé son existence. Mais le vrai danger se trouvait au-delà. »
« …. »
Elric était si stupéfait qu'il ne put rien dire.
Le Roi Tigre Yul avait été reconnu comme ayant dépassé le niveau Supérieur de la 5e chaîne sur le tard. Il était encore considéré comme un héros par les hommes-bêtes.
Et surtout, Elric avait l'impression de connaître le Roi Tigre Yul mieux que quiconque après avoir passé du temps avec lui pendant le dispositif.
Mais penser qu'il avait été vaincu.
C'était inimaginable.
« Bien sûr, le Roi Tigre Yul a continué à chercher des moyens de réduire les dégâts causés par le Général Hiver. Les pierres de barrière que tu as vues, et la Bénédiction de la Queue, étaient des sous-produits de ses efforts. Dans ses derniers jours, il a même réussi à repousser le Général Hiver jusqu'à la Deuxième Source, mais à quel prix. »
Plus Otto Han parlait, plus Elric devait mordre ses lèvres en silence.
« Mais à cause des séquelles de ce combat, le Roi Tigre Yul a dû fermer les yeux pour toujours. Et comme tu le sais, la chute de la famille du Roi Tigre a suivi peu après. »
Elric jeta un coup d'œil au Dieu des Camélias.
[….]
Même elle garda le silence à cet instant.
« Pourquoi penses-tu que l'Arche a été construite ? C'est parce que le Général Hiver n'a pas pu être arrêté, ni il y a mille ans, ni il y a quatre cents ans. La Malédiction du Dieu Maléfique… elle est d'une telle terreur. »
La Malédiction du Dieu Maléfique.
Elric revit le visage du Dieu Maléfique, qui avait insufflé la vie aux vestiges laissés par le Dieu des Camélias.
Les mains croisées dans le dos, Otto Han continua.
« La raison pour laquelle j'ai fait tant d'efforts pour laisser les événements de l'ère du Roi Tigre Yul dans le dispositif, même après ma mort, et la raison pour laquelle Usdun, ton grand-père, a minutieusement mis à jour les données nécessaires ici, tout ça était pour toi, Elric Melvinger. »
Un instant, Elric inspira brusquement malgré lui.
Mon grand-père a participé à la création de ce dispositif ?
Pour moi ?
— Il a dit qu'un jour, quelqu'un comme son petit-fils viendrait ici, volerait « l'hiver » qui recouvre la Plaine des Neiges Noires, et y amènerait « le printemps » à la place.
Elric se souvint soudain de ce que le Dieu des Camélias avait dit sur son grand-père.
« S'assurer que tu puisses apprendre à « voler » le Général Hiver grâce aux données laissées dans ce dispositif, pour que tu puisses lui faire face quand il se relèvera — c'était notre vrai but. »
Les yeux d'Otto Han brillaient intensément.
« Les problèmes que tu n'as pas pu résoudre ici, tu devras les affronter et les régler dans le monde réel. C'est ta tâche. »