Pababat—
Barasen traversa les flammes en un clin d'œil et atteignit le temple central presque instantanément.
Grâce à l'odorat aiguisé de sa race, il avait déjà détecté que l'odeur de mana d'Elric était parvenue jusqu'au temple central quelques jours plus tôt.
Effectivement.
Alors qu'il franchissait le couloir bordé de nombreuses statues pour gagner la zone centrale, plusieurs dieux des fleurs lui barrèrent la route.
« Intrus ! » « Pourquoi êtes-vous ici ?! » « Nous ne vous avons jamais appelés ! » « C'est un lieu sacré ! » « Les non-croyants ne peuvent pas entrer ici ! »
Les dieux des fleurs d'hiver affichaient une colère palpable.
C'était compréhensible. Même déchus, ils restaient des êtres ayant atteint la divinité.
Pour eux, non seulement la profanation du temple était impardonnable, mais l'idée même qu'un être ne les respecte ni ne les vénère, mais porte au contraire atteinte à leur dignité, était intolérable.
Barasen était bien venu dans l'intention de vaincre Melvinger, mais encore quelques jours plus tôt, comme n'importe quel homme-bête, il vénérait profondément les dieux.
Il s'empressa d'offrir un geste respectueux dans l'espoir d'apaiser la colère des dieux des fleurs d'hiver.
« Je vous présente mes plus sincères excuses d'avoir troublé votre repos, dieux révérés. J'accepte humblement toute punition pour le blasphème que j'ai commis aujourd'hui. »
« Inutile ! Disparaissez ! » « Partez ! » « N'allez pas plus loin ! »
Les dieux des fleurs d'hiver étaient furieux, mais Barasen parut embarrassé.
« Je partirais volontiers si je le pouvais... Malheureusement, nous avons été informés qu'un fugitif que nous pourchassons s'est réfugié ici. Je vous supplie humblement de faire preuve de compréhension et de générosité, dieux révérés. »
« Il n'y a personne ici ! » « Il n'y a que nous ici ! »
« Je ne mets pas en doute la parole des dieux révérés, mais le rapport que nous avons reçu semble des plus crédibles. »
« Non ! Vous ne pouvez pas fouiller le temple sans permission ! »
« Toutes mes excuses, mais je dois insister. »
Barasen repoussa de force les dieux des fleurs d'hiver qui lui barraient le passage et pénétra dans la zone centrale.
« Vous n'avez pas le droit ! » « Il vous est interdit d'entrer sans nous ! »
Les dieux des fleurs d'hiver piétinèrent de frustration.
Cent ans auparavant… non, même il y a quarante ans, lorsque Usdun Melvinger était venu, ils n'auraient eu aucune difficulté à expulser un intrus pareil !
Le temple était un lieu sacré, et les dieux qui y résidaient étaient, en substance, des êtres suprêmes régissant toutes les lois de la nature dans ce sanctuaire.
Mais depuis que l'« hiver » était survenu, plongeant la plupart des fleurs dans un profond sommeil et faisant se faner jusqu'aux fleurs d'hiver, la donne avait changé.
Désormais, avec à peine quelques fidèles pour les visiter et leur puissance divine presque épuisée, les dieux s'étaient tant affaiblis qu'ils ne pouvaient même plus empêcher un seul homme-bête d'entrer.
« Même Dame Camélia ne s'est pas encore réveillée ! » « Que allons-nous faire ?! »
Pour couronner le tout, leur cheffe, Camélia, était temporairement absente, occupée à aider Elric dans ses préparatifs.
Elric se trouvait à cet instant dans une petite chambre secrète jouxtant le temple central, concentré sur les préparatifs des arrangements de Melvinger.
Camélia leur avait donné des instructions strictes.
Il leur était expressément interdit de laisser quiconque perturber Elric tant qu'il était absorbé par les arrangements.
« Comprenez-vous ? Si quelque chose vient troubler le royaume mental, le descendant de Melvinger et moi pourrions y rester piégés. Vous devez veiller à ce que personne n'interfère. »
Bien que les dieux ne saisissent pas pleinement ce que signifiait être piégé dans le royaume mental, ils étaient certains d'une chose :
Ils ne pouvaient pas laisser passer Barasen, quoi qu'il arrive !
Vroum-vroum-vroum !
Des lianes jaillirent du sol en marbre, s'enroulèrent autour des chevilles de Barasen. Des pétales pleuvaient du ciel, lui obstruant la vision.
Mais—
Tchoua-tchoua-tchoua-tchoua !
Barasen agita frénétiquement ses griffes, tranchant les lianes et déchiquetant les pétales.
« Vous savez bien que cela ne suffira pas à m'arrêter ! »
Sa race était la Tribu du Lion Barberousse.
Le « Lion Barberousse », aussi appelé « Lion des Sables », une race qui prospérait jadis dans les régions désertiques.
Dans la hiérarchie des hommes-bêtes, ils avaient autrefois constitué une lignée prestigieuse, se tenant au niveau de la famille du Roi Tigre.
Bien qu'ils servent à présent le Roi Loup Sanglant et la Tribu du Renard Spirituel, Barasen conservait une grande fierté pour sa lignée.
Essayer d'arrêter l'élan d'un lion avec de simples plantes ?
C'était presque risible.
De plus, il figurait parmi les cinq meilleurs combattants de Fureur.
Si une chose pareille pouvait le retenir, comment pourrait-il se dire un chef ?
« Noooon ! » « Arrêtez-vous là ! »
Plus les dieux des fleurs se désespéraient de le retenir, plus la confiance de Barasen en ses déductions grandissait.
« Snif, snif ! L'odeur vient définitivement de cette direction… ! Est-ce par là ? »
Il frémit du nez, repéra un autre passage menant à la zone centrale et s'y engagea.
« Non, n'y allez pas ! »
Les dieux des fleurs d'hiver, tout particulièrement le Dieu des Jonquilles, battirent des ailes désespérément vers cette direction, mais un vent violent balaya soudain l'espace.
Tourbillon !
« Aaah ! J'ai le tourniiiiis ! »
Le Dieu des Jonquilles, incapable de lutter contre le vent, tournoya sur place comme une toupie avant de reprendre péniblement son équilibre. Elle porta vivement son regard dans la direction de Barasen.
Là où le vent violent avait frappé, Herman faisait face à Barasen, son aura bleue s'élevant comme celle d'un lion farouche.
Boum—
« C'est donc cet humain agaçant que j'ai vu à Anthromorph. Dégage ! »
Barasen, se rappelant les lourdes pertes subies par ses subordonnés lors du siège, se transforma rapidement en forme bestiale. Son corps dépassa les deux mètres, une longue crinière s'étendant autour de son cou.
Rouaar !
Il étendit ses griffes pour repousser Herman, mais ce dernier ne broncha pas d'un pouce. Au contraire, il repoussa Barasen.
Le Lion des Sables et le Lion Bleu s'entrechoquèrent.
Ce fut l'instant où deux lions s'affrontèrent.
***
À ce même instant.
Elric, ignorant la situation à l'extérieur, en était encore aux dernières étapes des préparatifs.
Boum, boum-boum—
Rumble !
Le Roi Tigre Yul repoussait le Général Hiver de manière écrasante, tandis qu'Elric continuait de l'appuyer sur le flanc.
La coordination entre les deux était impeccable, comme une machine bien huilée. À chaque frappe, les membres du Général Hiver se brisaient, et elle était projetée en arrière encore et encore.
L'Art de renforcement corporel d'Elric avait atteint un raffinement sans précédent. Même le Roi Tigre gagnait rapidement en force en observant l'Art de renforcement corporel futur d'Elric.
Cependant…
'Ce n'est pas bon.'
À un moment donné, Elric commença à percevoir une menace, sentant que l'élan pourrait basculer en faveur de l'ennemie.
« Tu ferais bien de ne pas sous-estimer le Général Hiver. »
Le Dieu des Camélias, comme s'il lisait à nouveau les pensées d'Elric, poursuivait d'un ton calme.
« Quoi qu'il en soit, cet être a erré seul pendant longtemps après s'être séparé de moi, accumulant toutes sortes de pensées malveillantes et concentrant tout le mal qu'il pouvait trouver. »
Ses yeux, posés sur le Général Hiver, étaient dépourvus de toute émotion.
Était-ce intentionnel, ou s'en était-elle vraiment dissociée ?
Elric n'en savait rien, mais il n'avait d'autre choix que d'acquiescer à ses paroles.
'Elle continue… de devenir plus forte.'
Le Général Hiver semblait posséder un mana illimité, se régénérant chaque fois qu'elle était détruite. Il n'y avait pas de fin en vue.
En réalité, les parties qui se reformaient étaient même plus fortes qu'avant, et ses mouvements, jadis simples, devenaient plus précis avec le temps.
Même à présent—
Chuuut—
Malgré la perte de la moitié de son corps, elle se régénérait rapidement dans la neige tourbillonnante.
Ses mouvements étaient désormais bien plus rapides qu'auparavant.
Cette créature, qui ressemblait à une poupée de chiffon en apparence, possédait clairement une capacité d'apprentissage.
« … C'est une catastrophe. »
À ce moment, le Roi Tigre Yul marmonna, incrédule, en fixant le Général Hiver.
Puis il se tourna brusquement vers Elric.
« On ne peut pas gagner, hein ? »
« … Oui. Probablement pas. »
Elric acquiesça lourdement.
« Je vois les autres s'épuiser. »
S'ils n'avaient affaire qu'au Général Hiver, ce serait une chose, mais avec le nombre de monstres de glace sous son contrôle qui augmentait sans cesse, l'équipe d'exploration faisait face à un danger croissant. Au fil du temps, les blessures s'accumulaient.
« Bon, notre mission était de comprendre exactement ce qu'est ce foutu Général Hiver, donc techniquement on a déjà accompli ça. »
Le Roi Tigre Yul fronça profondément les sourcils.
« Mais on dirait pas que ces salauds vont nous laisser partir facilement… Tch ! On n'a pas le choix. Hé. »
« Non. »
« J'ai même pas encore parlé. »
« T'as besoin de le dire ? Je le sais rien qu'à t'entendre. »
« N'importe qui croirait que tu lis dans les pensées. »
Le Roi Tigre Yul lança à Elric un regard incrédule, mais ce dernier resta campé sur sa position.
Ce que le Roi Tigre voulait dire en substance, c'est qu'il resterait en arrière pour gagner du temps, pendant qu'Elric mènerait l'équipe d'exploration vers la sortie.
Si seul le Roi Tigre Yul était concerné, c'aurait été possible, mais s'ils restaient plus longtemps, l'équipe d'exploration allait droit à l'anéantissement total. Sans eux, l'avenir des hommes-bêtes était fichu.
Mais pour Elric, c'était un plan même pas envisageable.
Abandonner le Roi Tigre Yul ?
Comment cela pouvait-il avoir un sens ?
Pourtant—
L'expression du Roi Tigre Yul se durcit.
« Emmène l'équipe d'exploration et tirez-vous. Maintenant, t'es le seul capable de les faire sortir vivants. »
« Tu crois vraiment qu'ils m'écouteront ? C'est moi qui devrais rester. Toi, ramène-les, Chef. »
Pour Elric, c'était le choix évident.
Ils étaient dans un plan soigneusement préparé, et si ce cycle se soldait par un échec, il devait en apprendre le maximum sur le Général Hiver. Après tout, le défi final du plan serait sans doute lui.
Cependant—
« N'oublie pas que tu me dois encore ces techniques clés. »
« … »
Le Roi Tigre Yul le lâcha si brutalement qu'il n'y avait place pour aucune réplique.
Il leva le poing, retroussant un coin de la bouche en un sourire narquois.
« Si tu refuses, je pourrai t'accuser d'insubordination et te mettre au tapis. Qu'est-ce que tu choisis ? »
« … Putain ! D'accord ! Je le fais, d'accord ! »
Mieux que de recommencer le cycle depuis le début sans aucun progrès.
Elric finit par souffler et parla.
« Je reviens vite. Tâche juste de pas crever d'ici là. »
« Hah ! Crever ? Moi ? Tu crois t'adresser à qui ? »
La réponse confiante du Roi Tigre Yul arracha un sourire amer à Elric.
Il avait un pressentiment.
On aurait dit que ce cycle touchait à sa fin.
'Peut-être que ce sera la dernière fois que je le vois.'
Bien sûr, si le cycle recommençait, ils pourraient se revoir autant de fois qu'il le faudrait.
Mais Elric ne pouvait pas chasser l'impression que cette version du Roi Tigre Yul ne survivrait pas. Cela lui pesait lourd.
Le Roi Tigre Yul avait été l'une des personnes qui avaient montré le plus d'attention à Elric et l'avaient traité avec chaleur.
Les autres hommes-bêtes d'Anthromorph étaient pareils.
De Ralph et des quatre toutous aux divers membres des tribus, tous avaient aidé Elric d'une manière qu'il ne pouvait pas ignorer.
C'est pourquoi, même si ça lui faisait un peu mal, Elric pensait que c'était peut-être pour le mieux.
Bien que ce fût un royaume mental qui se réinitialiserait à sa mort, il ne voulait pas les voir s'effondrer sans espoir dans ce désert gelé.
Et pour un dernier adieu, il prévoyait de ramener l'équipe d'exploration à Anthromorph, puis de trouver le moyen de revenir ici.
« Je pars. »
« Ouais. Arrête de parler et va. »
Le Roi Tigre Yul, regardant Elric lui tourner le dos, chargea à nouveau le Général Hiver.
Elric insuffla du mana dans sa voix et hurla :
« Retraite ! Toute l'équipe d'exploration, repli sur Anthromorph ! »
***
Elric parvint à faire sortir l'équipe d'exploration du territoire du Général Hiver.
Les monstres de glace les pourchassèrent sans relâche, mais grâce à l'intervention continue du Roi Tigre Yul et à la magie d'Elric, ils réussirent à les semer.
« Hah… hah… on est en vie ? »
« Putain… j'ai cru que j'étais mort c'est sûr. »
« C'est quoi ces monstres… ? On peut tous les battre ? »
Les membres de l'équipe d'exploration poussèrent un soupir de soulagement d'avoir survécu, mais leurs visages restaient marqués par l'inquiétude.
La simple vue du Général Hiver leur coupait les jambes. Si ce monstre s'engouffrait dans Anthromorph, ils n'avaient aucune idée de comment ils pourraient résister.
Pendant ce temps—
Ralph et les quatre toutous accoururent vers Elric, le visage anxieux.
« Elric, on devrait pas retourner sauver le Chef ? »
« Je te demanderai pas de venir avec nous, mais au moins apprends-nous cette magie que t'as montrée tout à l'heure ! »
La garde d'élite était prête à repartir illico dans le territoire du Général Hiver. Chaque combattant d'Anthromorph était prêt à se mobiliser.
« Elric ? Elric ! »
Mais Elric n'entendait pas la voix pressante de Ralph.
Son regard était fixé ailleurs.
Le camélia qu'il avait soigneusement cultivé pendant les cent derniers jours… était en fleurs.
Une fleur d'un rouge sang vibrant, comme tachée de gouttes de sang, avait éclos.