« D'aussi loin qu'on pouvait voir, une obscurité d'encre s'approchait. Un froid glacial et un blizzard l'accompagnaient... tout ce qui se trouvait sur leur passage gelait sur place. »
« Il y eut un vacarme immense ! Comme le bourdonnement d'un essaim d'abeilles... ! On ne voyait rien devant nous ! »
« Nous avons fui. Il n'y avait rien d'autre à faire. »
Les témoignages des réfugiés se ressemblaient tous.
Obscurité.
Froid.
Blizzard.
Et terreur.
Tous disaient que l'instant où ils avaient fait face à « cela », ils avaient ressenti une peur accablante, sans même rien faire.
Et s'ils restaient paralysés par la terreur, ils étaient rapidement gelés par le froid que « cela » apportait.
Les réfugiés qui avaient fui et se rassemblaient à Anthromorph étaient tous des gens ayant échappé à un tel désastre.
Ils avaient dû quitter les foyers où leurs ancêtres s'étaient installés, perdant en chemin de nombreux membres de leur famille et parents.
C'est pourquoi les chefs de tribu réunis sous la tente du Roi Tigre Yul étaient à la fois furieux et anxieux, craignant que « cela » ne vienne jusqu'ici.
[... Le Général Hiver est-il vraiment si terrifiant ?]
Même si Elric avait rencontré le Général Hiver à l'époque présente, il n'en avait jamais subi de dommage significatif, que ce soit en naviguant à l'instinct grâce à son Œil Intérieur ou en suivant les traces laissées par le Roi Velence.
Cependant, il semblait que ce qu'il avait vécu n'était qu'une infime partie du tout.
[À l'époque présente, les gens se sont habitués au Général Hiver, et de nombreuses contre-mesures ont été développées, affaiblissant considérablement son pouvoir. Mais à l'époque, le Général Hiver était vraiment un mystère, une catastrophe à laquelle on ne pouvait pas s'opposer.]
La Déesse des Camélia, les bras croisés, arborait un sourire sardonique.
[C'était une catastrophe à laquelle on ne pouvait pas résister... Celui qui a réussi à résoudre le chaos, à unir les tribus des hommes-bêtes et à émerger en héros fut le Roi Tigre Yul. Toutefois, il fallut longtemps pour que même le Roi Tigre Yul y parvienne.]
La Déesse des Camélia fixa Elric en silence.
C'était une question muette, demandant s'il saurait s'en sortir.
Elric ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.
« Oui. Je le ferai. »
Ces mots s'adressaient à la fois au Roi Tigre Yul et à la Déesse des Camélia.
Le Roi Tigre Yul hocha la tête avec approbation.
« Bien. Nous rassemblerons les chefs de tribu et les combattants ici pour former une équipe d'exploration. Nous partirons à midi demain, alors prépare-toi. »
[....]
Pendant ce temps, la Déesse des Camélia serra fortement les lèvres dans le silence.
***
Le lendemain.
Comme l'avait dit le Roi Tigre Yul, l'équipe d'exploration quitta Anthromorph.
Parmi eux se trouvaient des combattants notables de chaque tribu.
Bien que des rancunes et des conflits complexes existaient entre les tribus, personne ne prêtait attention à de telles questions maintenant.
C'était une situation critique où l'espèce entière, pas seulement une tribu, pouvait faire face à l'extinction. Tous avançaient avec une grande tension, ne laissant aucune place aux bavardages inutiles.
À l'avant-garde se trouvaient le Roi Tigre Yul, leader de facto de l'équipe d'exploration, et Elric, qui servait de guide.
« 【Illuminer】. Et 【S'élever】. »
Elric lança un sort, faisant s'élever haut dans les airs une boule de lumière.
À mesure qu'ils approchaient du territoire du Général Hiver, la température chuta brutalement et le ciel s'assombrit.
Heureusement, ils étaient bien équipés de vêtements chauds dès le départ de la ville, mais ils devaient tout de même assurer leur visibilité. Pour que ceux qui suivaient puissent également voir, il déploya quelques boules de lumière supplémentaires.
« Phare de Recherche. » C'était un sort de base, souvent utilisé comme balise en cas d'urgence. Cependant, son intensité et sa durée variaient selon la quantité et la pureté du mana.
« La magie est toujours fascinante à observer », remarqua le Roi Tigre Yul, se caressant le menton avec intérêt en observant les boules de lumière.
Contrairement aux autres hommes-bêtes qui reculaient à la vue des boules de lumière, le Roi Tigre Yul ne montrait aucune telle réaction.
« Tu veux l'apprendre toi aussi, Chef ? Il semble que tu pourrais facilement en saisir les bases. »
« Hah ! Pourquoi faire ? J'ai toi pour le faire à ma place. »
« Tu dis ce genre de choses si naturellement. »
« Si ça ne te plaît pas, pourquoi ne deviendrais-tu pas le chef à ma place ? »
« ... »
Elric poussa un léger soupir, notant l'attitude confiante du Roi Tigre Yul. Il connaissait le roi depuis plus de trois mois et le trouvait assez obstiné.
[Peut-être est-ce une bonne occasion pour une petite introspection ?]
Elric ignora le ricane de la Déesse des Camélia.
« En tout cas, depuis qu'on s'est rencontrés, notre tribu a beaucoup changé. Parfois, je me demande si tu n'es pas simplement tombé du ciel comme une bénédiction. »
« ... Merci de le dire. »
Elric ne put se résoudre à dire qu'il était en réalité arrivé ici soudainement par des moyens inhabituels.
« Alors, j'ai un cadeau pour toi. »
Un cadeau ? En chemin pour enquêter sur le Général Hiver ?
Elric voulut demander si ce n'était pas un moment étrange pour un cadeau, mais avant qu'il ne puisse, le Roi Tigre Yul commença à réciter une série de mots.
« Tirer, Furtif, Traverser, Frapper. Vague, Champ, Rassembler, Libérer, Exploser. »
Elric fronça légèrement les sourcils à cette suite de mots. Cela lui semblait familier pourtant difficile à saisir pleinement. Rien qu'à les entendre, son cœur s'emballa.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Tu t'en souviens ? »
« Tirer, furtif, traverser, frapper ? Disperser, sécuriser, rassembler, libérer, exploser... C'est bien ça ? »
« Comme prévu, tu m'impressionnes toujours par ta vivacité. Tu as compris tout de suite. »
« Alors, qu'est-ce que c'est ? »
« Le chapitre final des techniques clés. »
« ... ! »
Elric s'arrêta net.
Techniques clés.
C'était la raison pour laquelle Elric s'était approché du Roi Tigre Yul en premier lieu. Et maintenant, il en parlait ?
Elric sentit un frisson lui parcourir l'échine, et ses doigts tremblèrent comme s'il avait reçu un choc.
[Oh, je ne m'y attendais pas.]
La Déesse des Camélia observait Elric et le Roi Tigre Yul avec un air curieux, trouvant la réaction d'Elric amusante. Le sourire du Roi Tigre Yul devint encore plus joueur.
« Hah ! Tu croyais que je ne savais pas ? »
« ... Depuis quand le sais-tu ? »
« Depuis le début. »
« ... ! »
« Tu prétends être un orphelin qui a appris l'Art de renforcement corporel auprès d'un maître caché ? C'est assez suspect, mais admettons que ce soit possible. Cependant, la magie, c'est autre chose. Les autres hommes-bêtes pourraient rejeter la magie parce qu'ils ne la comprennent pas bien, mais moi je suis différent. Tu sais qu'il est presque impossible de l'apprendre seul, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Et ne semer le trouble qu'auprès des tribus hostiles à Anthromorph visait clairement à attirer mon attention. Je l'ai laissé faire parce que je trouvais ça amusant. »
Elric se gratta la joue du doigt, gêné. Avec du recul, tout ce qu'il avait fait semblait téméraire et forcé.
« Puis, en apprenant à nous connaître, j'ai remarqué ton intérêt pour mon Art de renforcement corporel. »
« ... Alors pourquoi m'as-tu laissé tranquille ? Et pourquoi m'as-tu enseigné le chapitre final des techniques clés ? »
« Même si tes motifs étaient douteux, le fait est que tu as été loyal envers notre tribu. C'est pareil pour les humains et les hommes-bêtes ; poursuivre ses propres intérêts est naturel. Je t'ai laissé faire parce que tu m'étais utile. En plus, t'observer était assez divertissant. »
Elric dut forcer un sourire amer, réalisant qu'il avait été sous le regard scrutateur du Roi Tigre Yul tout du long.
« Mais je ne comprends toujours pas pourquoi tu m'as enseigné le chapitre final des techniques clés. »
« Pour survivre. »
« ... ? »
« Quand tu entreras dans le territoire du Général Hiver, beaucoup pourront mourir. Mais toi, tu survivras, d'une manière ou d'une autre. Tu ne peux pas mourir après toutes les peines que tu t'es données pour apprendre les techniques clés, non ? »
Elric comprit que c'était la façon du Roi Tigre Yul de montrer qu'il tenait à lui. Il voulait qu'Elric utilise les techniques clés pour surmonter les épreuves qui l'attendaient dans le territoire du Général Hiver.
Elric en fut profondément touché, même si le Roi Tigre Yul ignorait la capacité d'Elric à remonter le temps.
« Bien sûr, ce n'est pas la fin. Le chapitre final est divisé en deux parties. Je te donnerai la seconde si tu reviens en vie. »
En entendant cela, Elric se sentit déterminé à ne pas utiliser sa capacité de retour dans le temps cette fois-ci. Ce n'était pas seulement pour obtenir la dernière partie du chapitre final ; il était ému par la véritable préoccupation du Roi Tigre Yul.
[Vraiment ? Tu penses vraiment ça ? Moi, je n'en suis pas sûr.]
[.... S'il te plaît, ne gâche pas mon moment de gratitude.]
Ignorant la remarque de la Déesse des Camélia, Elric s'arrêta soudain de marcher.
Au loin.
Sss...
Kriiik !
Un mur de ténèbres déferla vers eux comme une vague. Le vent glacial et la bise glaciale qu'il apportait produisaient un bruit qui ressemblait étrangement à des gémissements d'esprits.
***
La première impression d'Elric en voyant la véritable forme du Général Hiver fut très simple.
Démon.
C'était indubitablement un « démon ».
Il n'y avait pas d'autre façon de le définir. Il était rempli d'une malice brute et d'une intention sinistre, si puissante que la simple exposition semblait suffire à souiller l'âme et la consumer.
Et puis...
« On dirait exactement l'aura que la Déesse des Camélia dégageait lors de l'incident, seulement... il n'y a pas de figure centrale. »
Elric pensa que si l'on retirait la Déesse des Camélia, l'entité au centre de cette présence, ce qui resterait serait cette force obscure.
« Une enveloppe... une carcasse... quelque chose laissé derrière par la Déesse des Camélia ? Quel genre de reine démoniaque était la Déesse des Camélia ? Avec un pouvoir pareil, elle est à la hauteur des grands rois démons légendaires. »
Elric considéra que l'enveloppe laissée par la Déesse des Camélia avait peut-être subi une forme d'évolution au fil des années, ou s'était transformée suite à la rencontre d'une malédiction d'un dieu démon. Quelle qu'en soit la raison, en tant que chef actuel de la famille Melvinger, Elric ne pouvait pas simplement l'ignorer.
« C'est incroyablement douloureux », songea-t-il, car le Sens de Preta hurlait en lui de fuir, insistant sur le fait qu'il devait s'éloigner de là.
Cependant, au lieu de la peur, Elric ressentit un élan de compétitivité.
« Notre but est d'entrer dans cette masse noire et de découvrir ce qu'elle est vraiment. Tout le monde, prudence... on avance. »
Alors que le Roi Tigre Yul donnait l'ordre d'exécuter le plan, il mena la voie, tirant les membres hésitants de l'équipe d'exploration avec lui. Un par un, ils pénétrèrent dans les ténèbres.
Ce faisant, un froid extrême, bien plus intense qu'à l'extérieur, les assaillit, et un blizzard aveugla leur vision.
« Merdum ! »
« Je ne vois rien ! Je ne vois rien du tout... ! »
Les hommes-bêtes étaient manifestement pris au dépourvu. S'ils pouvaient utiliser le mana pour se protéger du froid, beaucoup d'entre eux comptaient davantage sur d'autres sens que la vue. L'obscurité du Général Hiver perturbait tous ces sens, les laissant avec l'impression d'avoir les mains et les pieds liés.
Elric, en revanche, s'en tira un peu mieux. Il lui suffisait de suivre le chemin illuminé par son Œil Intérieur. Mais même cela était ardu, car les fils de perception s'emmêlaient et changeaient constamment, menaçant de l'égarer à tout moment.
Elric dut se concentrer intensément sur son Œil Intérieur. Finalement, il réalisa qu'il était seul ; il n'y avait aucune trace de quiconque autour de lui, pas même de la Déesse des Camélia, qui était avec lui.
« Où est passé tout le monde ? »
Un frisson de peur lui parcourut l'échine. Piégé seul dans un monde rempli de rien d'autre que d'obscurité et de neige tourbillonnante, il comprit que sans une endurance physique et mentale illimitée, il finirait par succomber.
Même la nourriture qu'il avait sur lui était limitée.
Si cela continuait, non seulement lui, mais aussi le Roi Tigre Yul et toute l'équipe d'exploration feraient face à une annihilation totale !
« Il me faudra utiliser quelque chose au-delà de mon Œil Intérieur pour atteindre le cœur. »
Avec cette prise de conscience, les pensées d'Elric se tournèrent naturellement vers le Sceau du Vent d'Hiver.
Comme le Général Hiver, le Sceau du Vent d'Hiver provenait de la Déesse des Camélia. Plus précisément, si le Général Hiver n'était qu'une enveloppe, le Sceau du Vent d'Hiver en était la racine. L'utiliser pourrait potentiellement frayer la voie.
Cependant, Elric n'avait fait qu'entrevoir une partie du passé associée au Sceau du Vent d'Hiver et ne l'avait pas encore pleinement « compris ». Sans compléter le déclencheur, il ne pouvait pas activer le sceau. Il attendait que la cinquième restriction se lève.
« Si je n'ai pas de déclencheur, il faut que j'en crée un moi-même. Il doit y avoir un moyen, un indice... ! »
Quelque chose jaillit soudain dans l'esprit d'Elric.
— Tu apprendras comment prendre le Général Hiver.
C'était quelque chose qu'Otto Han avait dit.
« Prendre... le ? »
Une idée frappa Elric, et il tendit rapidement la main dans les airs.
« 【Absorber】. »
Sur l'ordre d'Elric, les Sceaux de Cruauté et de Méchanceté émirent une lumière glaciale. Des ombres, jusqu'alors invisibles, se mirent à bouger sur le sol comme des bêtes, mâchoires grandes ouvertes.
Crac ! Crac !
À chaque mouvement des mâchoires, de petits morceaux des ténèbres du Général Hiver furent arrachés, remplis d'une énergie démoniaque pure provenant d'une ancienne reine démoniaque.
Hihihi !
Un rire étrange résonna, probablement du Sceau de Méchanceté, se régalant du festin autour de lui. À ses côtés, le Sceau de Cruauté absorbait voracement le froid du Général Hiver à une vitesse furieuse.
« J'ai toujours utilisé le Sceau de Cruauté pour expulser le froid, sans jamais envisager de l'aspirer. »
Les attributs du Sceau de Cruauté étaient la glace et le froid.
Puisque le froid du Général Hiver était essentiellement de la même nature, il pouvait être « surmonté » avec l'appui du mana du cœur de mana. De plus, en l'utilisant conjointement avec le Sceau de Méchanceté, on pouvait même « le prendre » !
À mesure qu'Elric absorbait plus de froid et d'énergie démoniaque du Général Hiver, le Sceau de Cruauté émettait un froid de plus en plus intense. Les lignes du sceau devinrent plus nettes, et sa forme commença à changer légèrement.
Puis,
Boum !
Le Sceau de Cruauté finit par émettre un son clair, prenant une forme complète.
Dix étoiles.
Cela signifiait que le potentiel du sceau avait atteint l'« achèvement ».
Et alors,
Remuement !
Le mana émanant du Sceau de Cruauté se connecta naturellement au Sceau du Vent d'Hiver, le faisant réagir pour la première fois.