Le Dieu des Camélias ne le nia pas et demanda avec un pâle sourire.
[Pourquoi penses-tu cela ?]
« J'ai vu ton passé. »
Il en alla de même pour le Roi de la Montagne Enneigée.
Après avoir obtenu le Sceau de Cruauté, il avait entrevu le passé du Roi de la Montagne Enneigée, ce qui lui avait permis de comprendre le Vrai Nom plus en profondeur et d'acquérir le pouvoir qu'il possédait à présent.
Elric pensa que ce qu'il venait de voir était précisément de cet acabit.
Le passé incrusté dans le Sceau de Vent d'Hiver.
La scène reflétée dans ce passé était un palais de glace situé dans une toundra où le mordant vent du nord ne cessait jamais de souffler.
En son centre.
Une femme était assise sur un trône de glace, son visage empreint à la fois d'ennui et d'une profonde solitude.
Elric trouva ce visage terriblement familier.
Bien que l'atmosphère fût radicalement différente.
Et lorsqu'il revint à la réalité.
Elric sentit distinctement le visage de la femme sur le trône de glace se superposer à celui du Dieu des Camélias.
[Et alors ?]
« Vous y étiez assise, Dame Camélia. »
Pourtant, Elric ressentait fortement que l'entité qu'il avait aperçue dans la vision, tout en étant le Dieu des Camélias, n'en était pas non plus tout à fait une.
Le Dieu des Camélias était indubitablement le dieu-fleur exhalant le parfum du camélia.
Mais le Dieu des Camélias sur le trône de glace était clairement...
« Une Reine Démone. »
Une Reine Démone d'une puissance considérable, sans nul doute.
La dignité et la froideur rappelaient le Dieu des Camélias, mais l'atmosphère glaciale était si perçante que la regarder ne donnait que des frissons.
Ce dut être la forme originelle du Sceau de Vent d'Hiver.
Le « Vent d'Hiver » n'était qu'un fragment arraché à ce vent du nord perpétuel.
Par conséquent,
Elric trouvait très difficile d'associer le Dieu des Camélias à la femme sur le trône de glace comme une seule et même personne.
Cependant,
« Pourtant... elles sont sans conteste la même entité. »
Il y avait la question de savoir si un dieu et un démon pouvaient coexister, mais Elric sentait confusément que son intuition était juste.
« Vous paraissiez si seule. Vous étiez toute seule dans un palais vide, sans rien autour de vous. »
Même si les atmosphères étaient radicalement différentes, les expressions du Dieu des Camélias et de la femme sur le trône de glace étaient exactement les mêmes.
L'ennui.
La solitude.
La tristesse.
« J'ai ressenti un tempérament semblable émanant du Sceau de Vent d'Hiver. C'est pourquoi j'ai demandé. »
Le Dieu des Camélias fixa Elric intensément.
Elric la dévisagea à son tour. La femme sur le trône de glace dégageait une aura féroce, mais le Dieu des Camélias ici présent avait une stature minuscule, à peine la taille d'une paume.
[... Ce n'est qu'un passé lointain que plus personne ne se souvient maintenant.]
Le Dieu des Camélias secoua la tête avec un sourire amer.
Mais Elric le prit pour une acquiescement.
Il eut bientôt la vague intuition du but derrière cet arrangement.
« Le froid et la désolation éparpillés à travers la Plaine des Neiges Noires... Tout cela t'appartenait à l'origine, Dame Camélia ? »
Le Vent d'Hiver désigne le vent désolé qui balaie la région septentrionale. Et Elric avait collecté des fragments du sceau un par un en chassant des bêtes démoniaques.
En d'autres termes, le pouvoir que le Dieu des Camélia possédait autrefois en tant que Reine Démone était désormais dispersé à travers la Plaine des Neiges Noires.
[... À des moments comme celui-ci, je trouve l'esprit vif d'un Melvinger si agaçant. Même si tu as remarqué, tu aurais pu faire semblant de ne pas savoir.]
Le Dieu des Camélias regarda Elric avec une légère contrariété, mais finit par devoir hocher la tête.
[Oui, c'est exact. Mais il y a une chose que je veux clarifier. Ces choses ne m'appartiennent plus. Je ne suis rien de plus qu'un camélia, une incarnation des fleurs.]
Les yeux d'Elric brillèrent intensément.
« Donc, le but de cet arrangement est de rassembler les vestiges que tu possédais autrefois, Dame Camélia ? »
[Voyons. Comme je l'ai dit, je ne peux donner que des conseils pour faire pousser l'arbre. Rappelle-toi simplement ce qu'Otto Hahn t'a dit.]
Elric se remémora ce qu'Otto Hahn avait dit avant que l'arrangement ne commence.
— Tu apprendras comment affronter le Général Hiver.
Ce n'était que maintenant qu'il comprenait enfin ces mots.
Pour faire pousser l'arbre pleinement, il était nécessaire de récupérer tout le froid qui s'était séparé du Dieu des Camélias.
Le Général Hiver était l'ancien avatar et la coquille abandonnée du Dieu des Camélias.
« Alors, la soi-disant malédiction du dieu démon est ce qui l'a éveillé... ? »
Il restait des mystères non résolus, mais Elric sentit son esprit s'éclaircir.
[Sois surtout prudent face au Général Hiver. Ce sera le plus grand obstacle pour mener à bien cet arrangement.]
Une pointe d'amertume apparut sur les lèvres du Dieu des Camélias alors qu'elle lançait cet avertissement.
***
Dès cet instant, Elric se concentra sur l'entretien du camélia qui venait de germer.
Suivant les conseils du Dieu des Camélias, il prépara méticuleusement du compost qu'il disposa au pied de l'arbre, érigea des murs et installa de petites barrières pour le protéger des attaques des bêtes démoniaques.
Au début, il s'inquiéta de savoir si l'arbre pourrait bien grandir dans le temps qui restait.
Mais, comme pour dissiper de telles inquiétudes, le camélia continua de croître rapidement jour après jour.
Pendant ce temps, la « tribu » Anthromorph commença également à se transformer en « cité » d'Anthromorph.
Bien qu'il n'y eût pas beaucoup de membres de la tribu pour l'instant, anticipant l'expansion future, ils construisirent un petit mur et édifièrent des huttes sur les conseils d'Elric.
Ils s'engagèrent aussi activement dans des guerres de conquête.
Depuis l'instant où leur plus grand rival, Fury, s'était incliné devant le Roi Tigre Yul, la création de l'« Alliance des Hommes-bêtes » devint bien moins ardue.
« C'est environ dix ans plus tôt que lorsque le Roi Tigre Yul a unifié la Plaine des Neiges Noires, non ? »
Bien sûr, intégrer toutes les tribus en une seule ne se ferait pas du jour au lendemain.
Mais Elric n'avait plus à se soucier d'Anthromorph du moins pendant sa présence, ce qui lui permit de se concentrer davantage sur l'entretien de l'arbre.
Ainsi.
Ce fut le 91e jour de sa 34e tentative.
Le premier bouton floral d'un rose pâle apparut sur le camélia.
***
« Un vœu, dis-tu ? »
« Oui. Tu as sauvé Ralph, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai fait que ce que tout membre de la tribu devrait faire... »
« Vraiment ? Alors, c'est entendu. »
« A-Attends ! Pourquoi es-tu si rapide même après être devenu le roi ? Héhéhé. »
« Alors, que veux-tu ? »
« Un combat d'entraînement ! Fais un combat d'entraînement avec moi ! »
À partir de cette conversation,
Elric put s'entraîner au combat avec le Roi Tigre Yul chaque jour.
Il put faire l'expérience de son Art de renforcement corporel en personne. C'était cent fois mieux que de simplement regarder depuis les lignes de touche.
Et
« ... Mince ! Tu ne peux pas y aller un peu plus doucement avec moi, maintenant ? »
À chaque fois, il se fit rosser copieusement.
Elric se frotta les yeux, gonflés et tuméfiés comme des œufs, pendant que le Dieu des Camélias pouffait.
[Tu es devenu un homme-bête respectable, maintenant.]
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
[Cela veut dire que tu es devenu un humain-panda.]
« ... Dame Camélia, tu n'as pas beaucoup dormi ces derniers temps, si ? »
[J'ai récupéré une force considérable. Et il n'y a pas besoin de partir quand je peux profiter d'un spectacle si amusant, non ?]
Elric réfléchit à la façon de se venger de ce dieu espiègle qui trouvait de la joie à son malheur, mais une fierté monta bientôt en lui.
« Malgré tout... avec ça, j'ai entièrement restauré les formes préliminaires. J'ai aussi réussi à voler la moitié des techniques clés. »
Les techniques clés étaient le pilier central qui traversait l'Art de renforcement corporel. S'il parvenait à les maîtriser pleinement, cela ouvrirait la porte aux formes avancées, aux arts ultimes et aux arts secrets.
« Mais avec le temps qu'il me reste, je ne pense pas pouvoir achever les techniques clés. Devrais-je réinitialiser une fois de plus ? »
Tandis qu'Elric y réfléchissait.
[Tu penses à rester ici un peu plus longtemps, n'est-ce pas ?]
Le Dieu des Camélias lut dans les pensées d'Elric comme un fantôme et demanda.
Elric se gratta la joue, et le Dieu des Camélias afficha soudain une expression sévère.
[Tu n'as pas oublié, n'est-ce pas ? Ce que je t'ai dit après que tu as levé la troisième restriction.]
« Tu m'as dit de me méfier du Général Hiver, n'est-ce pas ? »
[C'est exact. Le point culminant de cet arrangement n'a même pas encore commencé.]
Elric fut intrigué par ces mots.
Qu'était donc ce « Général Hiver » dont parlaient à la fois les hommes-bêtes de l'époque actuelle, le Dieu des Camélias et Otto Hahn ?
Jusqu'à présent, il n'avait vu en cela qu'une catastrophe naturelle mystérieuse.
Mais il semblait que cette description fût insuffisante.
Il allait poser une question lorsque,
[... Oh mon. Parle du diable et il apparaît. Il semble qu'il soit enfin là.]
Elric tourna la tête vers l'endroit où regardait le Dieu des Camélias.
Ralph courait vers eux urgemment.
Mais... son expression n'était pas bonne.
Depuis qu'il avait été sauvé par Elric, Ralph s'était montré plutôt piquant, ce qui ne fit qu'ajouter au malaise d'Elric.
« Le chef t'appelle. Il semble qu'il se soit passé quelque chose d'important. »
***
Elric suivit Ralph jusqu'à un endroit bondé de milliers de réfugiés.
Et au-delà d'eux, encore plus d'hommes-bêtes approchaient.
Chacun était soit grièvement blessé, soit paraissait totalement terrifié.
« Ceci est... ? »
[Comme prévu. Cela a commencé. C'était à peu près à ce moment que cela démarrait.]
L'expression du Dieu des Camélias se durcit, comme si elle se remémorait un souvenir désagréable.
Elric savait que ce « commencement » faisait référence au Général Hiver, et il avala sa salive.
D'une façon ou d'une autre... le vent soufflant à travers la cité lui parut bien plus froid et rude que la veille.
« Le chef t'attend à l'intérieur. »
« Et toi, tu n'entres pas ? »
« Il t'a appelé seul, alors j'attendrai ici. »
Ralph se tint les mains derrière le dos, gardant l'entrée de la tente principale.
Elric acquiesça et souleva le pan de tissu pour entrer.
« Et, aussi... »
« ... ? »
« Prends-le. »
Elric attrapa réflexivement ce que Ralph lui lança.
« C'est pas grand-chose ! Juste un truc que j'ai ramassé en route. Utilise-le si tu veux, ou pas, peu m'importe ! »
Lorsque Elric le regarda avec un air perplexe, le visage de Ralph devint rouge betterave tandis qu'il bredouillait un moment avant de tourner brusquement la tête sur le côté.
Il tenta de faire nonchalant, mais ses oreilles étaient d'un rouge vif, comme prêtes à éclater.
[C'est de la pommade de la Tribu du Loup Noir.]
Le Dieu des Camélias jeta un coup d'œil à ce qu'Elric tenait et éclata de rire.
[C'est bien connu ?]
[Plus que ça. Elle est faite d'herbes précieuses âgées d'au moins cent ans. Non seulement elle est excellente pour la récupération, mais elle contient aussi une petite quantité de mana. C'est probablement un trésor qui se transmet en petites quantités même au sein de la Tribu du Loup Noir.]
Les yeux d'Elric s'écarquillèrent légèrement.
Il m'a donné quelque chose d'aussi précieux ?
Le Dieu des Camélias semblait amusé.
[Il a l'air inquiet parce que tu te fais rosser par le Roi Tigre Yul récemment. Et il dit qu'il l'a juste ramassé en route. Ce gamin a-t-il toujours eu un côté aussi mignon ?]
Elric mit la pommade de la Tribu du Loup Noir dans sa poche et passa devant Ralph.
« Merci. »
Dit-il avec un léger sourire.
Ralph semblait dire quelque chose d'urgent juste après, mais Elric était déjà entré dans la tente et ne put l'entendre.
À la place, il fut accueilli par de nombreux regards dirigés vers lui.
Il y avait beaucoup de visages inconnus assis autour de la table de conférence où lui et le Roi Tigre Yul s'asseyaient habituellement pour leurs réunions quotidiennes de planification de guerre.
Elric comprit instinctivement qui ils étaient.
« Chefs de diverses tribus d'hommes-bêtes. »
[Voir des gens qui se battent d'ordinaire pour éviter de se croiser rassemblés en un seul endroit comme ça, on ne sait pas si on doit en être fier ou trouver ça remarquable.... ]
Il semblait que les hommes-bêtes affectés par le Général Hiver s'étaient regroupés.
« J'ai entendu que vous m'appeliez. »
À la salutation d'Elric, le Roi Tigre Yul hocha la tête raide.
« Oui. Elric, tu connais un peu la magie, n'est-ce pas ? »
« Oui, un peu. »
« Ne sois pas modeste. Nous savons déjà que ta magie est loin d'être simple. Alors, j'ai une faveur à te demander. »
Les yeux du Roi Tigre Yul brillèrent.
« À partir de maintenant, nous allons partir à la recherche de ce satané Général Hiver ou peu importe comment on l'appelle. Ce ne sera pas facile, mais nous avons besoin que tu nous montres le chemin. »
À cet instant, Elric comprit.
C'était la véritable mission cachée au sein de cet arrangement.