L'incident de l'hippodrome de la Ville Est avait provoqué un immense tumulte, et l'académie avait tout bonnement donné congé à tous les élèves indemnes.
Su Jingwen et Su Xiucheng avaient été ramenés de force par Su Junyao avec un jour d'avance et, à cet instant, ils tenaient les devoirs rapportés par le jeune serviteur et se dirigeaient vers la salle d'étude avec des mines funèbres.
« Grand frère, qu'est-ce qu'on va faire avec autant de devoirs ? À l'académie, on pouvait copier sur Xue Zheng et les autres, mais maintenant, comment faire ! »
Su Jingwen regarda à gauche et à droite, foudroya son cadet du regard et dit :
« Ne dis pas n'importe quoi, comment ça, copier ? Nous menions des échanges amicaux en matière de savoir ! »
Su Xiucheng resta interdit un instant, puis comprit et leva le pouce vers son troisième frère en le louant sincèrement :
« Grand frère, tu as vraiment le sens de la formule ! »
« Le sens de quoi ? »
Su Junyao déboucha du coin du mur, ce qui terrifia les deux frères, qui se raidirent d'un même mouvement.
« Père ! »
« Mm. C'est tout ce que vous avez à étudier à la maison ces jours-ci ? »
« Oui, cela fait un peu beaucoup de devoirs, nous allons d'abord à la salle d'étude. »
« Revenez ici ! » Su Junyao arrêta les deux frères qui s'apprêtaient à filer. « Allez dans mon cabinet de travail, je vérifierai vos devoirs en personne tout à l'heure. »
Su Junyao avait encore à faire ; il donna quelques instructions puis s'en alla, sans se soucier le moins du monde de la vie ou de la mort de ses deux fils.
Les deux frères se regardèrent.
« Père a forcément entendu ce que nous disions à l'instant. »
En réalité, Su Junyao était pressé de sortir et n'avait pas prêté attention à leurs marmonnements ; mais avant de partir, il était allé voir Chou Chou. La petite n'arrêtait pas de répéter qu'elle était la plus intelligente de la famille.
En songeant que ses deux fils n'étaient effectivement pas aussi appliqués dans leurs études que leurs deux aînés, il leur avait ordonné d'aller au cabinet de travail.
Au sujet de l'incident de l'hippodrome de la Ville Est, le prince Ying s'était agenouillé dès le petit matin devant le palais Zhengyang pour demander à Sa Majesté de trancher, affirmant que quelqu'un avait délibérément cherché à lui nuire.
Sa Majesté avait ordonné à Su Junyao de collaborer avec les fonctionnaires de la Cour de Révision Judiciaire pour enquêter à fond sur l'affaire. Il était pressé de s'y rendre, et cela lui permettait aussi d'éviter la mère et le fils de la famille Zheng, accourus en hâte pour se plaindre.
Toute la Demeure du Marquis était habituée à ces parents pauvres qui aimaient venir y vivre aux crochets des autres. Zheng Xiulan traversa tout le domaine sans le moindre obstacle, entraînant Qiao Muyang, et vint pleurer jusqu'au Jardin de Bambous.
Madame Wen était âgée ; bien que l'empoisonnement fût relativement superficiel, il l'avait tout de même beaucoup amaigrie. De plus, elle n'avait rien obtenu de Yun Jinglan et s'était de nouveau mise en colère toute seule.
Avec la mère et le fils Zheng qui pleuraient, elle en fut plus agacée encore.
« Qu'est-ce que c'est que toutes ces pleurnicheries ? »
Madame Wen préférait sa nièce Zheng Xiulan à son propre fils, et même son petit-neveu Qiao Muyang lui plaisait davantage que le véritable Jeune Maître de la Demeure du Marquis.
En voyant Zheng Xiulan pleurer les yeux rouges, et Qiao Muyang lui aussi l'air humilié, elle s'inquiéta aussitôt.
« Que s'est-il passé ? Quelqu'un vous a-t-il maltraités ? Je vais demander au patron de les faire tous arrêter ! »
Zheng Xiulan était née elle aussi fille de fonctionnaire, mais on ne sait si la perte de son mari et le veuvage avaient à ce point changé son humeur. Parfois, quand elle se montrait déraisonnable, elle était pire qu'une mégère des rues.
Elle se jeta devant Madame Wen et s'agenouilla par terre, sans se soucier de savoir si sa tante était encore malade, lui saisit la main et se mit à pleurer.
« Ma tante, celui qui m'a maltraitée, c'est le cousin aîné ! »
« C'est inadmissible, ils ne savent que malmener les orphelins et les veuves. » Tout en parlant, Zheng Xiulan se pinçait discrètement la cuisse et pleurait jusqu'à en faire des bulles de morve. « Mais qu'est-ce que Xiulan a bien pu faire pour offenser le cousin aîné, au point qu'il vienne jusque chez moi m'humilier ? Mon Muyang passe l'examen de l'académie au printemps ; moi, je ne suis qu'une femme, cela n'a pas d'importance, mais que va devenir mon pauvre fils ! »
À peine Zheng Xiulan eut-elle fini de parler que Qiao Muyang secoua ses manches et s'agenouilla devant Madame Wen. Comparé aux façons déraisonnables de Zheng Xiulan, Qiao Muyang paraissait bien plus policé.
« Grand-tante maternelle, c'est parce que Muyang ne vaut rien et ne peut pas offrir un monde à sa mère. Muyang est pauvre, mais il a sa dignité. J'ai déjà accepté d'aider mes camarades à recopier des livres anciens pour gagner un peu d'argent, et je supplie ma grand-tante maternelle de ne plus envoyer d'argent chez moi. »
Qiao Muyang essuya des larmes inexistantes, mais en profita pour se frotter les yeux jusqu'à les rougir, l'air obstiné et inflexible.
« Afin de ne pas être méprisés par les autres ! »
Sur ces mots, il entraîna Zheng Xiulan, qui pleurait toujours à grand bruit, et fit mine de partir.
La mère et le fils chantaient comme en duo. Madame Wen les écouta longuement sans comprendre la raison de tout cela. En les voyant sur le point de s'en aller, elle en fut si furieuse qu'elle cracha une gorgée de sang.
Zheng Xiulan levait justement le visage pour que sa tante voie sa mine pitoyable ; elle le reçut en plein figure et en fut aussitôt terrifiée à en perdre l'esprit.
« Aaah ! »
« Vite, venez, ma tante va mourir ! »
◈◈◈
En entendant Zheng Xiulan la maudire de la sorte, Madame Wen leva les yeux au ciel et s'évanouit complètement.
Les servantes de garde au-dehors entendirent le remue-ménage à l'intérieur et poussèrent la porte pour jeter un œil ; en voyant leur Vieille Madame étendue sur le lit, crachant du sang, sans savoir si elle était morte ou vivante, elles en eurent les jambes tremblantes et sortirent à quatre pattes chercher du secours.
« Il est arrivé quelque chose, vite, appelez un médecin ! »
« La Vieille Madame s'est mise en colère au point de cracher du sang ! »
Su Junyao, sorti depuis peu, revint, mais avec plusieurs fonctionnaires de la Cour de Révision Judiciaire à sa suite.
Ses deux fils avaient été témoins de l'emballement des chevaux à l'hippodrome de la Ville Est la veille, et c'est sur leur avertissement que bien des élèves n'étaient pas montés en selle. En principe, les gens de la Cour de Révision Judiciaire devaient venir les interroger sur les faits.
Dès que le groupe entra dans la demeure, avant même que les jumeaux Su n'aient paru, ils entendirent les serviteurs rapporter qu'il s'était passé quelque chose au Jardin de Bambous.
Su Junyao écouta attentivement le rapport des serviteurs et son visage devint livide. Encore cette Zheng Xiulan !
Le maître Chen He, de la Cour de Révision Judiciaire, le vit et joignit les mains.
« Si l'Héritier a des affaires urgentes, qu'il s'en occupe d'abord. Nous ne poserons que quelques questions à vos fils, cela ne prendra pas beaucoup de temps. »
Su Junyao, sans autre choix, dut laisser Chen He dans la salle de réception et se précipita au Jardin de Bambous.
Su Jingwen et Su Xiucheng étaient tourmentés par leurs devoirs, si angoissés qu'ils s'en pinçaient les cuisses, quand ils entendirent soudain les serviteurs dire qu'ils n'avaient plus à étudier.
Mais la mauvaise nouvelle, c'était que les gens de la Cour de Révision Judiciaire voulaient les voir.
Su Xiucheng n'en revenait pas.
« Maintenant, même copier ses devoirs alerte la Cour de Révision Judiciaire ? »
Su Jingwen assena une bonne tape sur la tête de son frère, l'air profondément écœuré.
« Idiot ! La Cour de Révision Judiciaire ne s'occupe pas des affaires de gamins ; on peut estimer que nous sommes tombés sur une affaire d'importance. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? Ils vont nous emmener pour nous interroger ? »
Su Jingwen réfléchit un moment.
« Notre chance est mauvaise : allons chercher quelqu'un qui en a ! »
Les yeux de Su Xiucheng s'allumèrent, et il suivit son frère jusqu'à la cour de leur mère, en avançant à pas de loup.
L'affaire de Madame Wen, mise en colère au point de cracher du sang, faisait grand bruit. Bien que Yun Jinglan ne pût pas sortir, étant en relevailles, elle avait tout de même envoyé quelqu'un aux nouvelles. Elle avait eu très peur la veille et n'avait pas fermé l'œil de la nuit ; elle avait à présent congédié les servantes d'un geste et dormait un moment dans la chambre.
Chou Chou était très sage, elle ne pleurait ni ne faisait de bruit toute seule. De toute façon, en tant que Petit Poisson, elle pouvait rester longtemps dans l'eau sans bouger.
Soudain, elle entendit un léger bruit à son oreille, et elle plaça ses petits poings de part et d'autre de sa tête, comme si elle faisait face à un ennemi redoutable.
【Qu'est-ce qu'il y a, est-ce qu'on vient enlever la petite ?】
Soudain, deux visages familiers apparurent dans le champ de vision de Chou Chou, et elle ferma les yeux, accablée.
Quelle horreur !
Elle crut que ses deux frères venaient jouer avec elle, agita les pattes et s'apprêtait à leur siffler un salut en son for intérieur, quand soudain tout devint noir et qu'elle se retrouva étroitement serrée dans un lange.
Avant qu'elle ait pu s'en défaire, son corps tout mou fut maladroitement soulevé par son frère, puis couche après couche, des édredons l'enveloppèrent bien serré.
Il faisait noir devant ses yeux, et Chou Chou ne sentait plus que ses deux frères qui l'emportaient en avant.
Et pas lentement !
Chou Chou fut saisie d'effroi : 【Oh non, les grands frères sont vraiment venus enlever la petite !】
【Mère, ne dors pas, Chou Chou est en danger !】