Madame Wen sourit soudain, et la nourrice Zhang, comprenant à demi-mot, s'empressa de relever Yuan Xiang.
« Vieille Madame plaisantait avec toi. »
« Nous sommes de la même maison. Puisque tu es la bonne amie de sœur Ningxiang, tu es naturellement des nôtres, au Jardin de Bambous. Tant que tu resteras loyale, tu y trouveras ton compte. »
Yuan Xiang songea à la générosité habituelle de Ningxiang et en eut les yeux rougis ; elle hocha la tête plusieurs fois.
'La fortune se cherche dans le péril ; les audacieux se gavent et les timorés meurent de faim !'
'Épouse de l'Héritier, ne m'en veuillez pas !'
Madame Wen lança un regard à la nourrice Zhang, qui saisit aussitôt et l'orienta.
« Vieille Madame se soucie de l'Héritier et de l'Épouse de l'Héritier, c'est pour cela qu'elle t'a fait venir causer. Tu comprends ? »
Yuan Xiang resta un instant interdite, puis réagit sur-le-champ.
« Cette Servante sait que Vieille Madame a bon cœur et que tout cela est pour le bien de l'Héritier ! »
La nourrice Zhang hocha la tête en souriant, sortit un lingot d'argent et le lui glissa dans la main.
« Alors raconte donc tout à Vieille Madame ! »
« Oui ! » Une lueur de convoitise éclata dans les yeux de Yuan Xiang, qui prit l'argent et n'arrêta plus de le palper.
Madame Wen fut très satisfaite de cette avidité si peu présentable. Tant qu'elle serait assez cupide, on pourrait la tenir !
Ce jour-là, pour montrer sa loyauté, Yuan Xiang avait guetté tout particulièrement les mouvements de la cour de Jingxin, et elle parlait maintenant en postillonnant.
« Aujourd'hui, le Troisième Jeune Maître et le Quatrième Jeune Maître se sont fait réprimander par Madame : elle leur a dit qu'ils n'étudiaient pas sérieusement à l'académie, et elle a même menacé de les envoyer à la frontière comme simples soldats ! »
Madame Wen plissa les yeux, le visage mauvais.
« C'est insensé ! Comment les fils de notre famille Su pourraient-ils devenir de simples soldats ? Cette Yun Shi a la tête à l'envers. Croit-elle vraiment que tout le monde veut ressembler à son père et à ses frères, ces têtes brûlées ! »
Yuan Xiang acquiesça et flatta Madame Wen.
« Il y a encore plus scandaleux. Madame n'a pas seulement effrayé les deux jeunes maîtres, elle n'a aucun égard pour l'Héritier. »
Elle songea à l'Héritier, si beau, si distingué, si doué, et une légère rougeur lui monta au visage. En repensant à la manière dont Yun Shi le traitait d'ordinaire, elle trouva cela injuste, et ses paroles se chargèrent de compassion.
« L'Héritier a été occupé plusieurs jours de suite, il est enfin venu lui rendre visite, et Madame a trouvé qu'il parlait trop ! Elle a purement et simplement ordonné à sa première servante de le faire taire. Le soir, elle a même fait servir un banquet entièrement au canard pour l'humilier ! »
Yuan Xiang prit un air affligé et voulut se rapprocher de Madame Wen, mais un regard de celle-ci la fit reculer.
Elle gonfla les joues et joua l'innocence naïve.
« Vieille Madame, vous êtes la mère de l'Héritier. Comment pouvez-vous laisser Madame le traiter ainsi ! »
Madame Wen renifla.
« J'ai vraiment pitié de mon fils. Cette Yun Shi vient d'une famille de généraux et ne sait pas prendre soin d'un mari. Quel dommage qu'il n'y ait personne auprès de lui. »
Elle parut se souvenir soudain de quelque chose et, aidée par la nourrice Zhang, se redressa pour examiner Yuan Xiang avec attention. Cette fille de dix-sept ou dix-huit ans était fraîche et tendre, et si son visage n'avait rien d'extraordinaire, on pouvait la trouver mignonne.
« Je te trouve fort bien : jolie et vive. Il manque à mon fils une charmante personne comme toi pour ajouter du parfum à ses manches. »
Yuan Xiang baissa timidement la tête, et manqua de peu l'ironie qui traversa le regard de Madame Wen.
« Mais Yun Shi est jalouse, et elle surveille l'Héritier de près. Pour qu'elle lâche prise, il faut un prétexte. » Madame Wen glissa son idée. « Je crois que tu vaux mieux que ta place. Si tu acceptes d'attendre l'occasion de te faire prendre comme concubine par l'Héritier, tu seras au moins une maîtresse en titre, ce qui vaut mieux que de servir Yun Shi avec des pincettes. »
Yuan Xiang était venue chercher la fortune et le rang, et ces paroles la tentèrent pour de bon.
Concubine, elle serait une maîtresse. Et si elle donnait le jour à un jeune maître, son avenir serait assuré jusqu'au bout.
Yuan Xiang pinça les lèvres et sourit.
« Cette Servante obéira en tout à Vieille Madame ! »
Madame Wen fut ravie de voir que le poisson avait mordu.
« Bien, bien, bien ! »
'Ce serait parfait, qu'elle m'obéisse en tout !'
Yuan Xiang ignorait qu'elle avait déjà sauté dans la fosse creusée par Madame Wen, et rêvait encore de devenir la concubine du jeune maître Su Junyao. Après quelques mises en garde, elle repartit sans bruit vers la cour de Jingxin.
Une fois Yuan Xiang partie, il n'y eut plus personne. Madame Wen égrena longuement son chapelet bouddhique et, après avoir récité un passage du Sūtra du Diamant, rouvrit lentement les yeux.
« L'affaire a-t-elle été réglée proprement ? »
La nourrice Zhang répondit : « Madame peut être tranquille, cette vieille servante s'en occupe. Le plus jeune fils de la nourrice Qin est entre nos mains, elle ne peut que mourir. Seulement, cette petite Ningxiang est assez fine : elle a tout de même lâché l'information à Yuan Xiang. »
Si elle était allée trouver Ningxiang, c'était pour se ménager une issue : en cas de problème, quelqu'un exposerait les affaires de Vieille Madame.
Elle n'avait pas prévu que Ningxiang traiterait Yuan Xiang en sœur, quand Yuan Xiang, elle, la traitait en marchepied.
La nourrice Qin avait déjà trouvé un prétexte pour tout prendre sur elle. Elle avait déjà eu un différend avec Yun Shi au sujet de l'argent de la maison : elle pourrait donc prétendre que le poison versé dans le fortifiant venait de sa rancune et qu'elle avait voulu empoisonner Yun Shi. Quant à la provenance de la poudre médicinale de Ningxiang, seule celle qui l'avait mise pouvait le savoir.
« Ces deux nourrices mortes, il ne reste aucune preuve. »
✦
Madame Wen hocha la tête. Elle faisait des choses cruelles, mais tenait à s'en donner l'air charitable.
« Amitabha. Le Ciel a la vertu d'aimer la vie : réconforte comme il faut la famille de la nourrice Qin, et qu'ils ne fassent pas de vagues. »
« Entendu. »
« Et puis, fais porter un peu d'argent à Xiulan. C'est difficile, pour une femme seule, d'élever un enfant dans la Capitale. » Madame Wen s'attendrissait sur sa nièce dès qu'elle la mentionnait, et se plaignait aussitôt de la jalousie de Yun Shi. « Xiulan et Yao'er ont grandi ensemble, ils se comprenaient si bien. Cette Yun Shi n'y connaît vraiment rien ! »
La nourrice Zhang baissa la tête en souriant et convint qu'ils étaient bien assortis, sans comprendre pourquoi leur Vieille Madame tenait tant à marier l'Héritier à une femme qui avait perdu son mari et qui traînait un enfant.
Su Junyao ne se doutait pas que sa vieille mère complotait déjà contre lui. À peine sorti de la Cour impériale, il fourra deux cuisses de canard bien grasses dans ses manches et rentra chez lui.
Chou Chou allait forcément adorer ce père si prévenant !
Chou Chou sentit sa salive couler, et son petit nez fit « pff pff ».
Yun Jinglan était partagée entre l'amusement et l'agacement. Elle n'avait jamais vu un bébé se mettre autant en colère. Elle fusilla le coupable du regard.
« Elle ne peut pas encore en manger, pourquoi rapportes-tu ça pour la faire saliver ? »
« Et vous deux », Yun Jinglan désigna les deux frères, allongés près du berceau de Chou Chou, en train de ronger des cuisses de canard sous son nez, « il est interdit de taquiner votre petite sœur. Allez manger dehors ! »
Les jumeaux firent la sourde oreille et s'obstinèrent à manger ces cuisses de canard ordinaires comme si c'étaient des mets rares.
Chou Chou avait le visage tout rouge d'étouffement. Elle haïssait de n'avoir pas de dents !
'Mon Dieu, où est passé l'amour fraternel promis ? Où est passée la profonde tendresse père-fille ? Et où est la cuisse de canard rôti de Chou Chou ?'
'Si je ferme les yeux aujourd'hui et que le malheur me tombe dessus demain, qui viendra m'offrir un repas chaud !'
'Résiste, Su Chou Chou, il faut résister. Pour la liberté des cuisses de canard, bats-toi !'
Chou Chou serra ses petits poings et se mit dans une colère noire.
Elle n'était encore qu'un bébé, et sa menace sur ses deux grands frères pesait moins qu'un regard de leur père.
Su Junyao n'avait rapporté ces deux cuisses de canard que pour les faire sentir à Chou Chou et les faire goûter ensuite à son épouse ; il ne s'attendait pas à ce que ses deux fils les interceptent.
Voyant les yeux rougis de sa fille, il la prit vite dans ses bras et la consola à voix basse.
« Sage petite, quand tu seras plus grande, papa te donnera de bonnes choses, d'accord ? »
« Il ne faut pas pleurer, sinon tu ne seras plus le plus joli Petit Poisson. »
Su Jingwen prit l'air de quelqu'un qui a vu un fantôme. Son père avait-il perdu la tête ?
Soudain, même les cuisses de canard sentaient bon.
Su Junyao jeta un œil à la mine de bois de son troisième fils, puis balaya ses deux fils du regard. Les mots qu'il prononça furent plus froids que la plus grosse neige de l'année.
« Demain, je vous conduirai moi-même à l'académie et je m'entretiendrai de vos études avec votre professeur. »
Les jumeaux, saisis, se précipitèrent vers Chou Chou avec leurs cuisses de canard.
« Tiens, mange ça, Chou Chou ! »
« Père, nous avons eu tort, nous n'aurions pas dû taquiner notre petite sœur. Des cuisses de canard, et même n'importe quelles cuisses, nous en trouverons pour Chou Chou. Mais n'allez pas à l'académie, s'il vous plaît. »
Vous êtes malheureux, mais Chou Chou, elle, est heureuse.
'Hé hé, les grands frères sont bêtes, ils vont bientôt se faire renvoyer à la maison par le professeur~'
Depuis la prophétie de la pagode de Yunzhu, Su Junyao prêtait une attention particulière aux paroles étranges que Chou Chou laissait parfois échapper.
En entendant cela, ses yeux de tigre lancèrent un éclair, et les jumeaux se mirent à trembler. Ils lancèrent en hâte des regards suppliants à leur mère.
Yun Jinglan fit mine de ne rien voir, lissa simplement les mèches folles à ses tempes et dit d'un ton léger :
« Si vous ne pouvez pas rester à l'académie, allez donc rejoindre votre frère aîné à la passe de Wangyun. »
Les jumeaux : « !!! »
Chou Chou raconte n'importe quoi !