Chou Chou devint inexplicablement mélancolique : même le lait ne sentait plus bon.
Yun Jinglan se sentit démunie. Son petit fauve avait l'air d'avoir très peur que toute la famille meure, mais sur certaines choses elle n'avait pas tort.
Il fallait y prêter attention !
Yun Jinglan chargea Dongxiao d'endormir Chou Chou, pendant qu'elle interrogeait ses deux fils sur ce qui se passait à l'académie.
« Cela fait maintenant trois mois que vous êtes à l'académie. Avez-vous fait des progrès ? »
Su Jingwen et Su Xiucheng s'agenouillèrent côte à côte sans dire un mot.
Parce qu'ils n'avaient rien à dire.
Yun Jinglan sentit une migraine immense. Son fils aîné et son deuxième fils ne lui avaient jamais donné le moindre souci, mais ces deux ancêtres-là lui infligeaient toujours des maux de tête.
Les jumeaux ont une connexion télépathique, et leurs sottises viennent toujours par deux. Après avoir fait sortir trois professeurs de leurs gonds coup sur coup, Yun Jinglan était enceinte et n'avait plus le temps de s'en occuper : elle les avait envoyés à la fameuse académie de Qingyang, dans les faubourgs.
L'académie de Qingyang a un enseignement sévère et un doyen au caractère étrange. Bien des enfants de l'aristocratie de la Capitale s'y usent le crâne pour entrer. Ces frères-là avaient eu la chance d'obtenir deux places grâce à leur deuxième frère, dernier disciple du doyen.
À présent, il apparaissait que ces deux places avaient été gâchées !
« Parlez ! »
Su Jingwen jeta un coup d'œil prudent à sa mère et dit d'une petite voix :
« Votre fils est sot et n'a fait aucun progrès. »
Yun Jinglan se tourna vers Su Xiucheng, qui n'osait pas relever la tête.
« Xiucheng, et toi ? »
Su Xiucheng fit rouler ses yeux, trouva une parade :
« Votre fils a acquis pas mal d'expérience dans l'art de se faire des amis. »
Le petit-fils du Grand Précepteur Jiang, le fils du seigneur Wang, le cousin de la Demeure du Prince de Ying... ce sont tous les trois ses petits camarades !
Yun Jinglan éprouva des sentiments mêlés ; à regarder ce petit visage vif qui lui adressait un clin d'œil, elle était à la fois en colère et attendrie.
« Vous voilà devenus des grands frères, vous aussi. Si vous n'étudiez pas sérieusement, vous ne craindrez pas de faire perdre la face à votre petite sœur, plus tard ? » Voyant que ses deux fils tenaient à Chou Chou, Yun Jinglan se servait d'elle pour faire la leçon à ses deux vauriens.
Mais elle avait raison. Plus tard, quand Chou Chou se mariera, sa dignité ne dépendra pas seulement de ce que son mari gagnera, mais aussi des grands frères de sa famille maternelle prêts à la défendre. Yun Jinglan songea à ses deux frères aînés et sentit son dos se redresser.
« Pour l'évaluation de fin d'année, Mère espère que vous rapporterez de bonnes nouvelles. » Yun Jinglan les menaça : « Sinon, après le Nouvel An, vous irez tous les deux à la passe de Wangyun rejoindre votre frère aîné. »
« Quand les frères n'ont qu'un cœur, leur tranchant coupe l'or. Lui sera général, et vous serez cuisiniers. »
Les jumeaux, qui n'avaient jamais connu la moindre épreuve depuis l'enfance : « ...... »
Terrifiés, les jumeaux annoncèrent aussitôt qu'ils rentreraient ce soir même user leurs livres jusqu'à la corde et qu'ils décrocheraient à coup sûr la première place.
Yun Jinglan répondit d'un ton lourd de sens :
« Je remercierais déjà le ciel que vous ne soyez pas derniers. »
Les deux frères, honteux, cessèrent même de jouer avec leur petite sœur et détalèrent dans un nuage de poussière. Il paraît qu'ils allaient étudier toutes portes closes, et ils prièrent Yun Jinglan de ne pas les déranger sans raison.
Chou Chou se réveilla de sa sieste et découvrit que ses deux grands frères étaient partis. Elle avait enfin quelqu'un qui voulait bien jouer avec elle, alors pourquoi étaient-ils allés étudier ?
【À cet âge-là, on est censé s'amuser, et quand toute la famille aura disparu, on n'aura plus l'occasion de jouer.】
【Quoi ? Le petit-fils du Grand Précepteur Jiang, le fils du seigneur Wang, le cousin de la Demeure du Prince de Ying ?】
【C'est bien le grand frère de Chou Chou, il est incroyable ! Il a réuni tous les futurs scélérats en trois mois à peine !】
【Coin coin coin, génial ! Hourra !】
La bouche de Yun Jinglan se crispa, sa migraine empira, et sans réfléchir elle coupa manuellement le son de Chou Chou en lui pinçant la petite bouche rouge.
La petite bouche de Chou Chou ainsi pincée, elle se transforma sur-le-champ en petit canard.
Chou Chou : 【?】
【Coin coin coin ? Coin coin !】
Yun Jinglan : encore plus bruyant !
Sa Majesté avait richement récompensé Su Junyao pour l'affaire de la pagode de Yunzhu. Il alla d'abord voir son père pour le lui raconter. Tous deux firent ensemble l'éloge de Chou Chou et convinrent que son Banquet de la Pleine Lune devait être célébré en grande pompe. Après quoi, il se fit mettre dehors par son papa.
◈◈◈
Ces derniers jours, Su Junyao a aussi compris comment un couple doit s'entendre. Comme le dit Chou Chou, une bouche bien pendue ne sert pas seulement à embrasser, elle sert aussi à faire plaisir à son épouse !
Su Junyao étudie depuis quelque temps les livres de philosophie de la vie qu'il a rapportés du temple de Qingyun, et il estime à présent que sa compréhension de l'existence est passée à un niveau supérieur.
La vie ne dure que quelques décennies : jeunes époux d'abord, vieux compagnons ensuite !
« Madame, je vous le dis, aujourd'hui Sa Majesté nous a loués, vous et moi, comme un couple assorti par le Ciel, un couple exemplaire ici-bas, pareils aux inséparables et aux canards mandarins ! »
Certifiés par le Fils du Ciel : un couple assorti par le Ciel !
Su Junyao était aux anges, mais en relevant la tête il croisa deux yeux glacés braqués sur lui.
Yun Jinglan ricana :
« Vous êtes bien père et fille, tous les deux ! »
Su Junyao : « ? »
Pourquoi Madame parle-t-elle sur ce ton aujourd'hui ? Quel sarcasme !
Chou Chou, dans les bras de Yun Jinglan, avait passé la journée entière à travailler ses cancanements. Elle avait accompli l'évolution parfaite depuis la dodue Petite Carpe Koï !
【Papa, coin coin coin !】
Su Junyao : « ? » Qu'est-ce que c'est que ce cri ?
Qiu Yue s'inquiéta de voir ses deux maîtres également de mauvaise humeur. Madame et l'Héritier avaient eu bien du mal à se rapprocher, il ne fallait surtout pas de nouveaux différends dont des étrangers pourraient tirer parti.
Tout en versant l'eau pour que Su Junyao se lave les mains, elle glissa prudemment à l'Héritier :
« Madame dit qu'elle a mal à la tête et elle a demandé aux servantes de rester silencieuses. »
Su Junyao comprit immédiatement.
Compris, il se tait !
Voyant que plus personne ne parlait, Chou Chou cessa elle aussi de parler, ses petites mains l'une dans l'autre.
Yun Jinglan eut le sentiment que le monde entier était devenu silencieux.
Elle garda même Su Junyao à la maison pour le dîner.
Au menu : canard rôti, pattes de canard mijotées, canard laqué, abats de canard sautés...
Chou Chou : 【Ça sent trop bon, je veux manger !】
Le repas se déroula dans le calme, et un certain alevin fut si gourmand que la salive lui débordait ; elle avala d'un trait un grand bol de lait de vache avant de sombrer dans un doux sommeil.
Jusque dans ses rêves, elle poursuivait le canard rôti.
Ouinnn, les canards sont si mignons, on devrait les faire rôtir et les manger !
Personne ne remarqua une petite ombre noire filer devant la porte, se hâter de sortir par la petite porte de la cour de Jingxin et prendre la direction du Jardin de Bambous.
Yuan Xiang était agenouillée dans la salle, tête baissée, n'osant pas regarder la personne allongée devant elle.
Madame Wen baissa les yeux vers la petite silhouette agenouillée, et une lueur de mépris traversa son visage.
« Tu es en train de me dire que c'est Ningxiang qui t'a envoyée chercher refuge auprès de moi ? »
Yuan Xiang se prosterna deux fois pour montrer sa loyauté.
« Pour répondre à la Vieille Madame, ma sœur Ningxiang a dit avant de partir que vous, Vieille Madame, aviez bon cœur, et que s'il arrivait quoi que ce soit, il fallait venir vous trouver au Jardin de Bambous. Je vous en prie, Vieille Madame, prenez Yuan Xiang chez vous ! »
Madame Wen souffla sur ses ongles. Sur sa joue gauche s'étalait une cicatrice de brûlure hideuse, grosse comme le poing d'un nourrisson, un peu effrayante dans la lumière faible des bougies. Yuan Xiang y jeta un coup d'œil rapide, puis se rappela ce que Ningxiang lui avait dit et baissa vivement la tête, le corps presque collé au sol.
Madame Wen dit d'un ton détaché :
« Tu sers dans la cour de l'Épouse de l'Héritier, qu'est-ce qui te prend de venir me chercher ? »
La nourrice Zhang, qui la servait à côté, foudroya Yuan Xiang de ses yeux à trois blancs et flatta Madame Wen tout en distillant son venin :
« J'ai bien peur qu'elle ne supporte pas de vous voir vivre en bonne entente avec l'Épouse de l'Héritier et qu'elle veuille semer le trouble dans notre Demeure du Marquis. Cette petite gourgandine est bien mauvaise, et cette vieille servante estime qu'on devrait la traîner dehors et la bâtonner à mort ! »
Yuan Xiang trembla et implora aussitôt sa grâce.
« Vieille Madame, épargnez-moi, c'est ma sœur Ningxiang qui a dit qu'il manquait un mouchard dans votre cour, alors elle m'a envoyée ici ! »
Les sourcils de Madame Wen tressaillirent, et du revers de la main elle projeta sur Yuan Xiang la soupe de ginseng brûlante posée à côté d'elle.
« Misérable ! »
Le visage de Yuan Xiang vira à l'écarlate sous la soupe de ginseng bouillante, et elle se prosterna en hâte en implorant sa grâce.
« Vieille Madame, épargnez-moi ! »
« C'est ma sœur Ningxiang qui a dit de vous rapporter toutes les nouvelles de la cour ! »