Une quinzaine de jours après la disparition de Gina, l'atelier sombra dans un chaos total.
Le maître interrogea les ouvriers sur leurs tâches et les délais, mais faute de connaissances, il lui fut difficile de les respecter.
Avalant sa fierté, il se rendit chez les clients, s'excusa, demanda un délai supplémentaire, donna des instructions aux ouvriers au visage inquiet, et parvint finalement à livrer.
Les parties importantes dont Gina avait la charge furent reprises par le maître, mais cela faisait trop longtemps, ses compétences s'étaient émoussées, et le résultat fut médiocre.
La boutique de vêtements qui reçut la livraison tenta de refuser les habits, mais après avoir entendu l'excuse du maître — « Notre meilleure couturière est tombée malade soudainement, nous avons dû faire appel à un remplaçant en catastrophe » —, ils froncèrent les sourcils mais acquiescèrent à contrecœur.
Pourtant, ils mirent les points sur les i :
« Nous avons accepté bien des choses déraisonnables de votre part par le passé, donc nous prenons celle-ci, mais assurez-vous que cela ne se reproduise plus. »
Le maître répondit avec assurance :
« D'ici la prochaine fois, Gina aura déjà été retrouvée… Non, elle sera revenue, alors ne vous en faites pas ! »
À ce moment-là, ils croyaient encore que Gina se cachait dans la ville voisine et pensaient qu'elle serait retrouvée rapidement.
…Mais peu importe le temps qui passa, on ne la trouva jamais.
Katio, qui était censé la chercher dans la ville voisine, mit d'abord du cœur à l'ouvrage, mais ne la trouvant pas, il perdit vite tout intérêt et passa son temps à glandouiller sur place.
Quand son argent s'épuisa et qu'il rentra chez lui, la maison était sens dessus dessous, et l'atelier désert.
« Qu… qu'est-ce qui… s'est passé ? »
Alors que Katio restait là, abasourdi, le maître surgit de l'arrière-boutique en titubant.
« Gina est revenue !? »
Son père, le visage tordu par le désespoir, lui saisit les deux bras et le pressa. Katio recula instinctivement, secouant la tête.
« Hein ! Qu'as-tu foutu tout ce temps !? »
Le maître hurla avec une telle force qu'on aurait dit un coup de poing, et Katio ne pouvait pas avouer qu'il s'était amusé, alors il marmonna :
« …Bien sûr que je la cherchais. »
Le maître perça le mensonge, repoussa les bras de Katio et s'effondra lourdement sur une chaise.
« …Qu'est-ce qui a bien pu arriver ? »
Inquiet face à la situation, Katio pressa son père de s'expliquer.
« …Tu le vois par toi-même. Jusqu'ici, l'atelier avait été laissé entièrement à Gina. Même si je ramenais du travail, je ne connaissais pas les étapes pour le faire avancer. Je n'ai eu d'autre choix que de prendre les choses en main en attendant son retour… mais comme ma méthode différait de la sienne, les clients se sont plaints. Ils ont dit qu'il n'y aurait plus de commandes tant que Gina ne serait pas là, et qu'ils iraient voir ailleurs. …Par-dessus le marché, la nouvelle de la disparition de Gina s'est répandue, et maintenant on nous refuse net. Faute de travail, j'ai mis les employés en congé, mais aucun n'est revenu. Tous, jusqu'au dernier, sont partis ailleurs. »
Et ce n'était pas le seul problème avec les ouvriers.
Au début, le maître en désigna un comme remplaçant de Gina et tenta de lui faire reprendre le flambeau.
Mais cette personne renonça vite et quitta l'atelier.
« Pff, un lâche. De toute façon, il y a d'autres candidats. »
Alors il se vantait, mais un après l'autre, ceux qu'il nommait jetaient aussi l'éponge.
Si un ouvrier avait eu le niveau de Gina, il se serait déjà mis à son compte, dirigeant son propre atelier ou acceptant des commandes directes.
Les couturières mal payées étaient toutes encore en phase d'apprentissage, travaillant à l'atelier pour perfectionner leur art.
Le maître, éloigné du terrain depuis si longtemps, avait complètement oublié ce fait.
Et quand il s'en rendit compte, il était déjà trop tard.
Katio écouta le récit de son père, se demandant pourquoi tout s'était effondré juste parce que Gina était partie.
Ce n'était qu'une fille, qui avait perdu sa famille dans un accident et trouvé refuge ici, qui avait disparu.
Alors pourquoi rien ne fonctionnait plus sans elle ?