Edward était tourmenté par la voix de Sylvia, qui appelait son nom en pleurant.
Les effets de [Domination] et de [Contrat] n'étaient pas de simples illusions ; il pouvait l'entendre peu importe la distance qui les séparait.
Il voulait rentrer immédiatement, la serrer dans ses bras et la réconforter.
Poussé au bord de la folie par ce conflit intérieur, Edward ne pouvait pourtant pas revenir.
L'affirmation de Calogero était juste.
Edward avait guidé les assassins, les attirant dans un piège.
À ce moment-là, il avait cru que c'était la meilleure marche à suivre.
Mais les choses ne s'étaient pas passées comme prévu, et Gina avait failli y laisser la vie.
Pour couronner le tout, il en avait laissé un lui glisser entre les doigts.
Les assassins restants en informeraient leur commanditaire au sujet d'Edward.
Si cela arrivait, il ne pourrait plus rester aux côtés de Sylvia…
« Lady Sylvia… »
Tourmenté, Edward résista à la tentation de se présenter devant elle.
« …Attendez un peu, je vous le jure, je vous le ferai payer au centuple… ! »
La rancœur d'Edward envers ceux qui l'avaient mis dans cette situation ne fit que grandir.
Le Premier Président reçut une lettre secrète du Nettoyeur. Il la lut, perplexe face à l'absence de rapport direct.
« …Un échec… !? »
Le Premier Président éclata de fureur.
Le Nettoyeur savait sans doute que l'échec signifiait être puni par le Premier Président, c'est pourquoi il ne s'était pas présenté en personne.
Dans un accès de rage, il lança la tasse qu'il tenait contre le mur.
Pour couronner le tout, le Nettoyeur avait écrit une demande de paiement supplémentaire.
Il semblait que les subordonnés du seigneur dirigeant cette terre frontalière reculée étaient tous hautement qualifiés.
Une fille que l'on croyait être une dame de compagnie en avait abattu plusieurs, et lorsqu'un chevalier était arrivé plus tard, ils avaient failli être anéantis par un adversaire doté d'une force comparable à celle d'un démon.
On ne savait pas combien de tels guerriers se trouvaient encore dans la forteresse, mais s'ils lançaient une attaque, ils devraient envoyer de nombreux combattants expérimentés pour avoir une chance. La lettre suggérait que la guerre ouverte serait la solution la plus rapide.
Le Premier Président n'eut d'autre choix que d'accepter les exigences du Nettoyeur.
Déclencher une guerre sous de faux prétextes était possible, mais le vrai problème était Calogero.
Une fois le conflit commencé, il dégénérerait en guerre entre nations, et les négociations de paix auraient également lieu au niveau national. Si Calogero était découvert par le marquis Onofrio, ne serait-ce que par accident, la vérité derrière la guerre orchestrée pourrait être exposée, et le pire scénario mènerait à son exécution.
Le Premier Président prit une grande respiration et se ressaisit.
« …Laissez cette bande déclencher la guerre. Rassemblons-les tous, envoyons-les à l'attaque, et une fois revenus, exécutons-les immédiatement, sans audiences, sans procès. Cela réglera tout. Après tout, c'est moi qui mène les interrogatoires, qui rends les jugements et qui approuve les sentences moi-même. Quoi qu'ils essaient de gonfler le prix, je ne verserai pas un seul sou. J'accepterai n'importe quoi, sachant que je ne leur donnerai pas un seul sou. »
Marmonnant entre ses dents, il éclata d'un grand rire.
Jan, le seul chef survivant des assassins, brûlait de vengeance. Pas pour l'argent, mais pour l'affront fait à sa fierté.
Une simple fille avait fait obstacle à sa mission, massacré plusieurs de ses camarades, et comme si cette humiliation ne suffisait pas, un chevalier fraîchement arrivé lui avait inspiré une telle peur qu'il avait fui, mission non accomplie, la queue entre les jambes. Cela ne s'était jamais produit auparavant ; son taux de réussite avait toujours été de cent pour cent.
Sans avoir besoin de la provocation du Premier Président, Jan rassembla tout le monde, les échauffant avec des promesses de fortune colossale, et prépara la marche vers la forteresse voisine pour un massacre.
Mais avant qu'ils ne puissent bouger, une rumeur inattendue lui parvint. Le chevalier même responsable de sa retraite avait été vertement réprimandé par les prêtres du temple pour n'avoir pas empêché des intrus de pénétrer dans la forteresse, et avait fini par être chassé. Jan ressentit à la fois un demi-regret et un demi-soulagement.
Ce chevalier était d'une tout autre trempe.
S'il y avait des chevaliers comme lui partout, ce serait insupportable, mais celui-ci était probablement la force principale de la forteresse.
« Ce prêtre est-il un imbécile fini ? » ne put s'empêcher de penser Jan.
Cet homme ne savait faire que lancer de petites barrières, et quand celles-ci échouaient, c'était une simple fille qui le protégeait. Et pourtant, il avait l'audace de chasser le chevalier qui l'avait sauvé ? Cela n'avait aucun sens.
Apparemment, ce prêtre était un noble. Sans doute se conduisait-il avec arrogance, méprisant les roturiers et leur rejettant la faute. Alors que toute la situation n'était née que parce qu'il avait insisté pour rester dans la forteresse.
Jan ordonna une réduction des effectifs.
Aveuglé par l'ardeur du combat, il avait d'abord tenté d'inclure même des spécialistes de l'information et des recrues, mais c'était excessif. Plus l'expédition était nombreuse, plus le coût était élevé.
Il réduisit leurs effectifs pour diverses raisons mais garda les membres principaux intacts.
Après tout, ils étaient une escouade d'assassins. Ils n'étaient pas faits pour la guerre à grande échelle.
Plutôt que d'amasser une grande force au hasard, il décida qu'il vaudrait mieux s'en tenir à leur approche d'origine : les assassinats ciblés.
Ainsi, ils partirent, se déguisant en artistes itinérants pour entrer sur le territoire du Duc.
Les laissez-passer avaient été préparés par le Premier Président. Le poste de contrôle de la ville était apparemment fermé, mais il existait encore d'autres routes pour entrer.
Dans le silence, ils se dirigèrent vers la forteresse, rassemblèrent des renseignements, confirmèrent l'absence d'Edward, puis mirent à nouveau leur plan à exécution.
Calogero se réveilla soudain en pleine nuit.
Chaque jour, il était submergé par un travail harassant et s'effondrait dans le sommeil comme une masse inerte. Pourtant, ses nerfs restaient affûtés comme des lames, constamment sur le qui-vive.
Son sommeil était léger, et le moindre bruit ou trouble le réveillait instantanément.
Calogero comprit.
« …Alors, tout se termine aujourd'hui. »
Il soupira et enfila sa robe de prêtre.
Pour une raison quelconque, il ressentit le besoin de dire adieu à Gina, mais il secoua la tête.
« Mieux vaut ne rien laisser derrière. Ainsi, ils resteront dans l'ignorance de tout. »
Marmonnant entre ses dents, il se mit en marche vers la porte arrière.
Calogero ouvrit lentement la porte menant à la porte arrière, scrutant les alentours le front plissé.
Peut-être n'était-ce que l'obscurité de la nuit, mais quelque chose à la porte arrière semblait différent.
Sa vigilance accrue venait-elle de la conscience que ce jour serait le dernier ? Ou était-ce parce que des assassins rôdaient aux alentours ?
Calogero hésita, puis referma la porte sans bruit.
Et puis—
« —Il est là— »
« —Procédez comme prévu— »
Il crut entendre des chuchotements.
C'étaient probablement les voix d'assassins, pourtant, d'une certaine façon, elles lui semblaient familières.
L'une d'elles portait une ressemblance troublante avec la voix de l'homme qu'il méprisait le plus.