Sylvia regarda l'homme qui s'approchait.
Il était grand, portait des lunettes et se tenait un peu voûté. Il avait l'air d'un « gentleman ».
Il leva une main pour la saluer.
« Salut. Qu'est-ce que tu fais là, petite ? »
Sylvia fixa l'homme de ses yeux sans émotion, ce qui le fit tressaillir.
« ... J'ai faim, alors je fais la cuisine. »
Ses paroles semblèrent surprendre l'homme.
« La cuisine ? Attends, quand est-ce que tu as mis la marmite sur le feu ? Tu ne vas pas un peu vite ? »
L'homme fut surpris de voir Sylvia remuer le contenu de la marmite.
« Bon, peu importe. Je peux en avoir un peu ? Je paierai. »
« Tiens », dit-il en lui montrant une pièce de cuivre.
Sylvia fixa la pièce un long moment.
Au moment où l'homme, mal à l'aise, allait dire « Laisse tomber... »,
« Ça marche », répondit-elle.
'Non, chez cette gamine, il y a quelque chose qui ne marche pas', conclut l'homme en son for intérieur.
Edward s'adressa à Sylvia, qui remuait la marmite en silence.
« Je m'appelle Edward, je suis marchand ambulant. Et toi, comment tu t'appelles... Attends, tu vas où, comme ça ? On dirait que tu as du bétail avec toi... Tu n'as pas peur qu'il s'éparpille ? »
L'homme, Edward, s'agita et regarda autour de lui.
« Je suis Sylvia Hughes. Je me rends à la forteresse que j'ai reçue. Le bétail m'obéit, alors il ne s'éparpillera pas, et il vient quand je l'appelle, donc tout va bien. »
Edward cligna plusieurs fois des yeux.
« Hughes ? ... Ce n'est pas la maison ducale d'ici ? »
Sylvia hocha la tête en réponse à sa question.
« Non, non, non. Il n'y a pas de "oui" qui tienne. Il ne faut pas plaisanter avec ça. Si on te découvre, tu vas te faire arrêter. »
Edward la contredit d'un ton affolé, et Sylvia posa une fois de plus sur lui ses yeux sans émotion.
« Je ne connais pas de plaisanteries. Je suis Sylvia Hughes. »
Puis elle fouilla dans sa poche et en sortit une feuille de papier.
Edward la prit et la lut...
« ... Sérieusement ? »
« Sérieusement. »
Il y était bel et bien écrit que tous les droits sur la forteresse et les biens qui s'y rattachaient étaient transférés à Sylvia Hughes, avec la signature de la duchesse régnante.
Edward commença lentement à comprendre qu'il avait peut-être fourré son nez, sans le vouloir, dans une situation inimaginable.
Au départ, il avait pensé donner à cette jeune demoiselle naïve une petite leçon sur la vie en lui volant une de ses bêtes, mais en apprenant que sa destination n'était pas la ville suivante mais une forteresse, il commença à se sentir mal à l'aise.
Après tout, cette jeune demoiselle venait tout droit du manoir de la duchesse, et non d'un village voisin.
Edward ne put s'empêcher de regarder autour de lui, se demandant s'il n'y avait pas des gardes cachés quelque part.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« R-rien du tout ? Tu es venue jusqu'ici toute seule, jeune demoiselle ? »
« Oui. On m'a dit que je n'étais pas voulue, et on m'a donné une forteresse dont personne ne voulait pour y vivre le reste de ma vie. Alors je vais vivre dans la forteresse. »
Edward écouta la réponse de Sylvia et cligna des yeux en silence. Sylvia reporta son attention sur la marmite et continua de remuer.
« C'est prêt. »
Sylvia servit le plat dans un bol qu'elle avait préparé on ne savait quand et le tendit à Edward.
Edward le prit machinalement et en but une gorgée...
« Pffffft ! »
Il recracha tout.
« Hé ! C'est quoi, ça !? »
« À manger. »
« Pas possible !? ... Bon, c'est sûr que c'est le genre de chose qu'une petite fille peut cuisiner... »
Edward tremblait devant l'absence totale de goût. Non, devant l'absence même de saveur.
« Ça devrait être nourrissant. »
« Oublie le nourrissant, petite ! Pense au goût ! ... Ah, donne-moi ça ! »
Edward sortit de la viande séchée de son sac magique, l'effilocha et se mit à assaisonner le plat avec quelques épices et herbes.
« Je suis tout à fait capable de manger de la mauvaise cuisine. Mais je n'ai jamais rien mangé d'aussi mauvais. Peut-être que je suis doué pour la cuisine, en fait ? »
Edward marmonnait tout seul en assaisonnant le plat, puis il goûta et hocha la tête, satisfait.
« Ouais. Avec quelques ajustements, ça se mange. Je dois être un génie, finalement. »
Content de son œuvre, il servit le plat dans un bol et le tendit à Sylvia.
« Voilà le résultat quand on pense au goût plutôt qu'au nourrissant. Goûte. »
Sylvia pencha la tête, sans comprendre ce qu'il voulait dire, et en but une gorgée. Ses yeux s'écarquillèrent et elle regarda Edward.
« Edward, vous êtes un génie. »
« N'est-ce pas ! »
Tout guilleret, Edward mangea à son tour.
Tout en mangeant, Edward balaya les environs du regard. À l'aide de sa compétence Sens accrus et de sa magie du vent, il chercha d'éventuels gardes cachés.
Le résultat de sa recherche lui révéla qu'il n'y avait personne. Absolument personne.
Les seuls êtres présents étaient des chevaux, des vaches, des cochons, des chèvres, des moutons et des poules. Le bétail broutait tranquillement l'herbe et buvait de l'eau.
'Comment a-t-elle réussi à arriver jusqu'ici sans encombre... ?' se demanda-t-il. Mais si elle continuait ainsi, elle tomberait à coup sûr sur des bandits ou des ravisseurs. Non, même des gens ordinaires ne la laisseraient pas passer. On lui prendrait tout son bétail, et elle-même serait vendue.
Mais peu importait. Cela ne le regardait pas.
Edward avait trompé bien des gens par le passé. S'il n'avait jamais trempé dans la traite d'êtres humains, il avait commis de nombreuses escroqueries. Lui qui avait trompé tant de monde se retrouvait maintenant dans une situation où il lui fallait aider une petite fille, de haute noblesse, issue d'une maison ducale qui plus est. Même chassée et contrainte de marcher seule, c'était une fille riche à qui l'on avait donné une forteresse, même si lui ordonner de s'y rendre seule revenait sans doute à lui ordonner de mourir en chemin. Il n'avait aucune obligation de l'aider.
Pourtant,
« Je compte aller à la ville suivante, alors si je t'accompagnais jusque-là ? » proposa Edward à Sylvia.