L'unité d'Erich mit peu de temps à balayer les restes de la tribu du Loup Noir.
Certes, ils auraient pu simplement les laisser fuir, mais il fallait leur infliger un maximum de dégâts pour les empêcher de se reformer.
En réalité, on passa plus de temps à traquer les barbares en fuite qu'à combattre réellement.
Erich baissa la tête, ramassa une poignée de neige dans le champ enneigé et s'en frotta le visage pour effacer les traces de sang.
Un liquide rosé coula le long de son cou. C'était désagréable, mais pour l'instant, cela suffisait.
Frederick, qui avait nettoyé le champ de bataille et reformé l'unité, s'approcha d'Erich et lui parla.
« Chef, je crois qu'on en a fini ici. On décolle bientôt ? »
« Hmm, mais si on part maintenant et qu'on tombe sur une bataille rangée contre la tribu de l'Ours, ce sera embêtant. »
C'était que la tribu du Loup Noir s'était effondrée bien plus vite qu'Erich ne l'avait prévu.
Il avait cru que cela prendrait bien plus de temps, et avait demandé à Mikhail de tenir plus longtemps.
Bien sûr, comme l'unité d'Erich n'avait presque pas subi de pertes, même s'ils devaient réengager, la situation restait favorable.
Pourtant, les choses ne s'étaient pas déroulées selon le plan initial, et Erich était un peu insatisfait de la tournure des événements.
« Bah, ça ira non ? Je suis sûr que le vieux les a tous tranchés de toute façon. »
« Non, monsieur Mikhail pourrait sans doute le faire, mais même un Maître d'Épée n'est pas invincible. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« La force estimée de la tribu de l'Ours dépasse plusieurs milliers. Et il s'agit probablement de guerriers d'élite, sans compter ceux qui défendent leur camp principal. »
C'est pourquoi Erich n'avait demandé à Mikhail que de les retenir. Avec sa puissance, il y parviendrait probablement.
Toutefois, même pour un Maître d'Épée, affronter seul des milliers de barbares d'élite signifiait risquer sa vie.
'Pourtant, connaissant ses capacités, ils ne pourront pas s'approcher aussi facilement.'
Le don de Mikhail consistait à créer des tranchants dans les airs. Son art, affûté par ses sens et l'Aura, en avait fait une machine à tuer ambulante.
De plus, les lames invisibles les terroriseraient, si bien qu'avec une grande armée, il pourrait les tenir en respect un moment.
Si cela dégénérait en bataille rangée, ce serait une autre histoire. Mais Mikhail n'était pas du genre à l'ignorer.
D'ailleurs, comme il connaissait aussi le plan, il comprendrait que la meilleure façon d'utiliser l'ennemi n'était pas de tous les tuer.
« Pour l'instant, laissez les soldats se reposer. Même si nous partons après qu'ils aient bien récupéré, il ne sera pas trop tard. »
Erich trancha. Mikhail tiendrait comme prévu.
Puis Erich s'approcha de Hrung-ga, qui essuyait le sang sur son arme. Tout autour gisaient les cadavres de barbares du Loup Noir.
[Alors, tu commences enfin à sentir ta propre force ?]
[Tu te moques de moi ? J'ai été imprudent de te dire ce que je ressentais.]
[Pas de moquerie. Si quelque chose te tourmente, mieux vaut le régler vite. On avance selon son cœur.]
[Hé, c'est toi qui as inventé celle-là ?]
[Non, c'est quelque chose qu'un maître épéiste m'a dit un jour.]
Erich esquissa un sourire. C'était Mikhail qui lui avait tenu ces mots.
Effectivement, Erich avait lui-même souvent fait l'expérience de la manière dont le cœur pouvait influencer l'épée.
C'est pourquoi un esprit calme et clair, comme un lac immobile, est toujours essentiel pour un épéiste. Mais dans les coups de hache de Hrung-ga...
'Il y a trop de rage dedans.'
Ça pouvait être un avantage pour un barbare qui combat par la force physique, mais face à des adversaires de niveau égal, c'était plutôt une faiblesse.
Hrung-ga frotta le sang sur son visage avec son bras, puis se releva.
[Ne t'inquiète pas. Mon trouble intérieur n'affectera pas ta stratégie. Je te le prouverai personnellement.]
[Je ne voulais pas que tu t'emballes à ce point, mais de toute façon, vu ton maniement de la hache, tu ferais mieux d'affronter le chef de la tribu de l'Ours.]
[... Et si je perds ?]
Erich se contenta de fixer Hrung-ga sans un mot, sentant son intention. Hrung-ga, qui l'avait compris, éclata de rire.
[Kuhuhu, quelle question stupide. Alors je m'assurerai de lui prendre la tête moi-même.]
[Bien, arrête avec ces soucis qui ne te vont pas, et concentre-toi sur ta massue.]
Ensuite, Erich alla voir Barnes, qui se reposait avec l'équipe de sécurité. Barnes bondit et s'inclina.
« Commandant. »
« Repose-toi encore un peu. Tu as bien suivi les ordres. Ta blessure va ? »
« Oui. Ça guérira vite. »
Barnes avait une blessure superficielle à l'épaule. Mais Erich avait remarqué que le corps de Barnes était différent des autres.
'Les effets secondaires du médicament prennent en fait un tour positif.'
Le corps de Barnes avait été ruiné par les expériences de l'Orque-roïde. Mais depuis qu'il prenait le remède fourni par Erich, sa capacité de régénération avait augmenté de façon remarquable.
Apparemment, les effets secondaires de l'Orque-roïde et le médicament censé les contrer avaient interagi différemment — d'une façon qu'Erich lui-même ne pouvait pas tout à fait prévoir.
Après tout, il n'était pas pharmacien, juste quelqu'un qui connaissait la recette d'un remède pour prévenir les séquelles de l'Orque-roïde, issue de sa vie précédente.
Quoi qu'il en soit, la capacité de régénération de Barnes semblait utile à bien des égards. Le domaine d'un épéiste progresse dans les instants entre la vie et la mort. Ce n'était pas qu'une métaphore, mais une vérité littérale.
Comme Erich avait éveillé ses sens après son retour dans le passé, si Barnes continuait à s'entraîner en exploitant sa régénération, il pourrait montrer une progression au-delà des attentes.
Bref, Erich dit à Barnes :
« Nous partons dans trente minutes. Tout le monde doit être prêt d'ici là. »
« Oui, commandant. »
Par la suite, Erich posa les yeux sur son épée — l'héritage familial, la Croc de Dragon de la maison Krupp, qu'il avait reçue du grand-duc peu de temps avant.
Son impression en maniant une épée en oramite pour la première fois depuis son retour, et après si longtemps, fut —
'La meilleure.'
Elle tranchait des épées massives aussi aisément qu'on coupe du pudding. Vraiment, aucun mot ne convenait mieux que « la meilleure. »
L'oramite n'était pas seulement extrêmement dur ; comme son nom l'indiquait, il avait une excellente affinité avec l'aura.
Comparée à une épée en acier ordinaire, on avait l'impression que l'aura y adhérait plus volontiers.
Le seul inconvénient était que, contrairement à l'épée longue qu'il avait l'habitude d'utiliser, c'était une épée de cavalerie de style sudiste — un peu plus courte.
Pourtant, comme elle avait été forgée lors de la Grande Guerre il y a longtemps, elle était plus longue que les épées de cavalerie sudistes ordinaires.
Si elle avait été plus courte, proche de la longueur d'une épée de chevalier, Erich ne l'aurait pas utilisée en combat réel.
Finalement, Erich tourna son regard vers la direction où se battait Mikhail.
Il n'était pas inquiet.
Si anything, il craignait que Mikhail ne les tue tous jusqu'au dernier. C'était le seul problème.
*
[Sauvez-moi !]
[Kyaaaaagh !]
Des cris de barbares résonnaient de partout. À présent, les corps de ceux qui s'étaient jetés sur Mikhail s'entassaient comme une butte autour de lui.
Les barbares n'osaient même plus approcher. Leur bravade initiale envolée, les guerriers de la tribu de l'Ours ne faisaient qu'hésiter.
Mikhail afficha un sourire glacial.
« C'est tout ? Quelle déception. »
Bien sûr, les barbares ne comprenaient pas ses mots, mais ils en saisirent la nuance — qu'il se moquait d'eux.
Roanok réalisa avec effroi qu'il était dans une situation critique. Même de toutes ses forces, il ne pouvait pas vaincre cet homme.
Il le sut rien qu'en percevant l'aura de l'autre : il perdrait sans même combattre.
Peut-être que si ses guerriers épuisaient un peu plus Mikhail. Mais l'épéiste serait-il vraiment affaibli par manque d'aura ? Roanok en doutait.
'... Même si je fonçais sur lui l'épée à la main, il n'y a aucun espoir.'
Pour Roanok, chef de la tribu de l'Ours, c'était la plus grande crise qu'il ait jamais connue — la première fois qu'il ressentait vraiment la peur.
Il avait cru qu'il n'y avait rien au monde capable de le faire trembler.
Ses guerriers lui lançaient des regards furtifs. Mais s'il avançait et se faisait tuer d'un seul coup, ils fuiraient tous.
Non seulement sa vie, mais tout ce que Roanok avait planifié se réduirait en poussière. Il voulait éviter un tel dénouement à tout prix.
Roanok hurla pour tenter de reprendre le contrôle.
[N'ayez pas peur ! Ce n'est qu'un seul homme !]
Quelques pseudo-chasseurs de têtes, ayant reçu le pouvoir d'Ungrim, rassemblèrent un peu de courage et chargèrent. Mais eux aussi s'épuisèrent et leur courage 새로 retrouvé devint inutile.
Mikhail semblait calme, mais il avait en réalité consommé une grande partie de son aura. Il avait abusé de son don pour paraître plus menaçant.
Pourtant, il ne pensait pas perdre si l'enjeu se jouait à l'épée. Mikhail se remémora les instructions du jeune commandant.
— Je veux juste que tu les retiennes le plus longtemps possible. Et que tu te replies au bon moment.
Mikhail grimaça et marmonna doucement.
« Sale gamin impertinent. »
Il n'appréciait pas médiocrement le disciple qu'il avait pris après tant de temps. Le garçon était d'un autre type que lui, mais cela le rendait d'autant plus précieux pour la Garde.
Même maintenant, observer ses mouvements stratégiques et tactiques rappelait à Mikhail le August d'autrefois. Peut-être qu'un jour, Erich le surpasserait comme commandant.
Les barbares hésitaient devant Mikhail. Continueraient-ils à jeter des hommes contre lui, ou rebroussaient-ils chemin parce qu'un seul homme leur barrait la route ?
Mikhail ne pouvait pas connaître leurs intentions. Mais juste au moment où il pensait qu'il était peut-être temps de battre en retraite —
Mais alors —
[Tout le monde recule ! Préparez-vous à regrouper !]
La voix de Roanok retentit. Mikhail fit un pas en avant pour les arrêter, mais ils se retirèrent encore plus loin, comme s'ils avaient vu un démon.
Mikhail laissa échapper un sourire amer. Il semblait avoir échoué à suivre les ordres du jeune commandant.
*
Après s'être reformée, l'unité d'Erich repartit. Si Mikhail battait en retraite et les suivait simplement, il semblait qu'ils puissent prendre la tribu de l'Ours à revers pendant qu'elle attaquait Grossnak.
Mais bientôt, Erich plissa les yeux. Devant eux, un immense nuage de neige et de poussière s'élevait.
'... Pas possible ?'
Erich sentit une mauvaise prémonition. Les choses ne suivaient pas son plan.
'Est-ce que l'ennemi, effrayé par la force de Mikhail, est en train de battre en retraite ?'
Ne s'attendant pas à les rencontrer dans cet état, Erich fit halter l'unité sur-le-champ et mit en place une formation, les attendant.
[... I-il y a des ennemis derrière nous aussi !]
[Merde, alors où est-ce qu'on court ?!]
À la vue de l'unité d'Erich, les barbares s'arrêtèrent. Ils regardaient alternativement devant et derrière, pesant quel côté offrait une meilleure chance de survie.
À cet instant, Erich repéra quelqu'un.
'... On dirait que celui-là est le chef de la tribu de l'Ours.'
Il était nettement plus grand et plus massif que les autres. Erich vit une aura exploser en lui — pas énorme, mais suffisante pour qu'il soit probablement un chasseur de têtes, ou proche de ce niveau.
Erich évaluait ses options. Fallait-il forcer le passage, au prix de pertes ?
Était-il possible de les laisser partir ?
Les calculs tournèrent dans sa tête.
Puis —
[... Je suis Hrung-ga, fils de Batanga, et je parle maintenant !]
Tous les regards se tournèrent vers Hrung-ga, qui s'était avancé hors des rangs d'Erich.
Concentré sur leurs regards, Hrung-ga frappa le sol de sa massue.
— Thud ! —
Le sol trembla sous l'impact. Hrung-ga parla à nouveau.
[Roanok, fils de Kaphtok ! Je te lance un duel à mort !]
Erich laissa échapper un petit rire silencieux. Il n'était pas nécessaire d'honorer un duel ici, mais...
'C'est peut-être exactement ce dont Hrung-ga a besoin.'
Se souvenant de la confiance perdue de Hrung-ga, Erich lui fit un signe de tête.
Maintenant, il était temps pour Hrung-ga de se débarrasser enfin du poids sur son cœur — en même temps que de la vie de l'ennemi.