Avec l'apparition de Hrung-ga, les guerriers de la tribu de l'Ours s'agitèrent.
En vérité, n'était-ce pas ce gardien-là même la cause profonde de ce conflit massif ?
Cependant, comme leurs combats se poursuivaient, les guerriers de la tribu de l'Ours connaissaient déjà bien la force de Hrung-ga.
Roanok observait la situation en silence. Surtout, ils venaient de rencontrer un ennemi alors qu'ils étaient en retraite.
Si tout cela avait été orchestré par l'ennemi, il devait trouver une issue.
Bientôt, Hrung-ga hurla à nouveau.
[Roanok, n'as-tu point d'honneur ? Après avoir tant bramé pour ma mort, te voilà caché comme un rat !]
L'expression de Roanok commença à se déformer, peu à peu. Dans le même temps, les guerriers de la tribu de l'Ours devinrent encore plus agités.
En particulier, ceux qui questionnaient son refus d'accepter le duel l'irritaient au plus haut point.
Finalement, Roanok prit sa décision.
S'il ne pouvait percer à travers ces adversaires, il devrait à nouveau affronter le monstre tapi derrière eux.
Dans ce cas, c'était une décision plus sage que de foncer tout droit.
[Roanok, fils de Kaphtok, est ici ! Hrung-ga, qui a lâchement volé le titre de guerrier gardien !]
Kaphtok, sa massive hache sur l'épaule, s'avança. Les deux barbares se dévisagèrent, à cinq pas l'un de l'autre.
[Si tu penses que je serai aussi imprudent que Laboon, tu vas faire une grave erreur, Hrung-ga.]
[Ne t'inquiète pas. Je t'enverrai rejoindre Laboon bien assez tôt.]
Dans le silence qui s'ensuivit, les seuls bruits furent ceux des deux barbares raclant le sol du pied pour mesurer la distance qui les séparait.
Puis, le souffle de l'un d'eux donna le signal du combat.
[Houup !]
― Kaaaang !
Une énorme masse de fer et une hache s'entrechoquèrent, envoyant des étincelles voler. Les deux barbares se lancèrent dans une assault féroce l'un contre l'autre.
Non seulement les barbares de la tribu de l'Ours, mais aussi les membres de la Garde retinrent leur souffle en regardant.
À chaque collision de leurs armes massives, les muscles de leurs bras, déjà saillants, gonflaient davantage.
Pourtant, Hrung-ga était subtilement repoussé à chaque choc, projeté plus loin.
[Hrouup !]
― Kaaaang !
Erich ouvrit les yeux et examina leur aura. Dans l'ensemble, Hrung-ga en possédait une plus grande quantité, mais l'aura de Roanok circulait de façon explosive dans son corps.
'... Intéressant.'
Mais pour ce qui était de la maniement d'arme, Hrung-ga était bien plus habile. Il absorbait les impacts avec adresse, là où il aurait normalement dû les encaisser de front.
Cependant, les mains des deux barbares étaient déjà trempées de sang.
― Cloc-clac !
Le premier à porter un coup fructueux fut Roanok. Hrung-ga tenta de bloquer l'attaque en biais, mais la masse s'abattit et la lame de la hache s'enfonça dans son épaule.
Bien que peu profonde, la douleur plissa le front de Hrung-ga.
― Hrouup !
Mais, fléchissant les genoux pour prendre de l'élan, Hrung-ga repoussa la hache de Roanok grâce au rebond.
― Tchap !
Hrung-ga projeta alors sa masse en avant, déchirant la chair du front de Roanok.
Si la blessure de Hrung-ga était plus profonde du fait de la lame, on aurait dit que Roanok était plus gravement atteint, le sang ruisselant sur son front.
Roanok découvrit ses crocs en serrant les dents, puis se jeta sur Hrung-ga avec encore plus de sauvagerie.
― Kang !
― Ka-aang !
Roanok, livré à sa rage, ne relâchait pas l'assaut. Hrung-ga encaissait ses attaques aussi calmement que possible.
Mais Hrung-ga sentit quelque chose d'étrange. Il réalisa que les attaques de Roanok devenaient plus rapides.
Le haut du corps rougeaud de Roanok s'empourpra davantage encore à mesure que la vitesse de son assaut augmentait.
[Au fond, tu n'es pas si spécial, Hrung-ga ! Et dire que tu as battu Laboon !]
Roanok afficha un rictus vicieux. Les barbares de la tribu de l'Ours acclamèrent ce visage de la victoire.
Mais Hrung-ga, lui, devenait plus calme. Les lèvres d'Erich s'étirèrent en un sourire.
'... Il ne perdra pas.'
La chair de Hrung-ga, entaillée en plusieurs endroits, était régulièrement repoussée. Porté par son élan, Roanok pressait l'assaut.
Mais à cet instant —
― Kwaddddd !
La masse de Hrung-ga balaya la hache de Roanok sur le côté. Un instant, Roanok fut pris au dépourvu alors que sa hache était arrachée de son corps.
Un coup de pied s'enfonça dans l'estomac de Roanok.
[Kouk !]
Roanok recula en titubant, se tenant le ventre. Mais ses yeux se rétrécirent.
― Tuduk, tududuk.
Du sang gouttait de ses avant-bras. Roanok, qui n'avait aucun souvenir d'avoir encaissé un coup, fronça les sourcils, confus.
Pire encore, les blessures avaient été taillées par un tranchant aigu, comme s'il avait été mis en pièces.
Hrung-ga, l'air tranquille, fit tourner sa masse avec nonchalance.
[Tu dis être un guerrier à la hauteur de Laboon ?]
[Salaud... !]
[Avec une force aussi misérable, tu exiges que je te rende le guerrier gardien ? Risible.]
[Tu as beaucoup à dire pour quelqu'un qui se faisait repousser il y a à peine un instant.]
[Je n'étais pas repoussé. Tu as juste gaspillé ta force.]
Hrung-ga riposta froidement. Roanok ne comprenait pas ce qu'il voulait dire. Qu'avait-il gaspillé ? Son endurance ?
Tandis que Roanok s'interrogeait, Hrung-ga continua.
[Laboon, au moins, était assez fort pour me mettre à deux doigts de la mort. Mais toi, tu n'as que de l'arrogance.]
[... Même si tu te moques de moi comme ça, ça ne change rien au fait que tu as lâchement porté un coup pendant que sa garde était baissée.]
Un tressaillement parcourut le sourcil de Hrung-ga. Roanok crut avoir ébranlé le calme de son adversaire.
Mais Hrung-ga secoua lentement la tête.
[Le guerrier gardien est celui qui survit. C'est ce que quelqu'un m'a dit un jour. Je trouve ça tout à fait approprié.]
[Quelle absurdité ?]
[Parce que mourir avec une telle force n'a aucun sens.]
Les yeux de Roanok s'élargirent. Il remarqua une distorsion subtile autour de la masse de Hrung-ga.
Un vent hurlant en forme de lame tourbillonnait autour de la tête de la masse. Il n'était pas grand, mais suffisant pour déchirer la chair humaine.
― Ta-at !
Hrung-ga balança vivement sa masse sur Roanok. Dans un large arc, la masse fendit le vent et frappa la hache de Roanok.
― Chwarararak !
[Krrgh !]
Une fois de plus, le vent en lame s'enroula autour de l'avant-bras de Roanok, le mettant en lambeaux.
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Au troisième choc, Roanok poussa un râle d'agonie.
[Uuurgh !]
Des blessures profondes creusées par la capacité de Hrung-ga apparurent partout sur son corps.
Même sans avoir été frappé directement par la masse, le simple fait de croiser les armes permettait à la lame de vent de le tailler en pièces.
Une différence de puissance si grande que seul quelqu'un possédant une capacité similaire pouvait espérer rivaliser.
Erich sentit que la confiance de Hrung-ga était revenue.
Dans les combats entre maîtres d'épée ou chasseurs de têtes de niveau similaire, le cœur du duel était une bataille d'usure.
Celui qui montrait le fond de ses réserves d'aura le premier perdait.
L'erreur de Roanok fut de ne même pas savoir combien d'aura il possédait, et de continuer à la surpomper.
Le résultat fut une dépletion massive d'aura. Hrung-ga en avait à peine utilisé, il put donc acculer Roanok tout en restant frais.
Hrung-ga se remémorait bien des choses. Il se souvenait des dernières paroles de Laboon avant sa chute.
-... C'est ta victoire.
Avec le recul, Hrung-ga avait porté un coup à Laboon grâce à un éveil soudain.
Mais même si Laboon possédait déjà cette capacité, il n'avait pas pu achever Hrung-ga.
Survivre, c'était être le guerrier gardien.
Avoir une telle capacité et échouer à prendre la vie de l'adversaire était, en soi, une défaite.
Par contraste, Roanok — contrairement au Hrung-ga du passé — ne possédait pas la technique pour résister à la capacité de l'adversaire.
Peu importait qu'il s'agisse d'imprudence ou non.
Quel genre de guerrier meurt par imprudence face à une fourmi ?
Traînant sa masse, Hrung-ga avança lentement vers Roanok.
― Krrrrrk.
Le vent hurlant autour de la masse fendait l'air, d'une acuité glaciale.
Saignant abondamment, Roanok se releva lentement.
[... Cela n'enlève rien à ta lâcheté.]
Hrung-ga ne répondit pas. Il balança simplement sa masse résolument sur Roanok, déchirant l'air.
― Jjeoook !
Alors que l'arme de Roanok rencontrait la masse, il fut mis en pièces par le vent hurlant, une gerbe de sang jaillissant.
― Thud.
Roanok, ensanglanté, s'effondra sur place. Hrung-ga murmura doucement au Roanok tombé, indifférent à ce qu'il entende ou non.
[Tais-toi. Faible.]
Erich, qui observait, sourit lentement. À ce moment, une agitation s'éleva derrière les barbares.
Mikhail lui-même était arrivé pour les rejoindre.
Erich tripotait son épée, comme déçu.
'On dirait qu'il n'y a pas besoin que je dégaine du tout.'
Ayant perdu leur chef si facilement, les guerriers de la tribu de l'Ours posèrent tous leurs armes.
Pour les barbares, la reddition ressemblait à la honte.
Peut-être était-ce parce qu'ils avaient perdu leur meneur ; peut-être la terreur de Mikhail qui approchait par-derrière était-elle trop écrasante.
Le regard d'Erich dériva lentement au loin, dans la distance.
Il était temps que Grossnak réussisse son embuscade et mette en déroute les forces d'Ungrim.
Mais il y avait une chose qui intriguait Erich.
Il se demandait quelle tête ferait Grossnak en voyant qu'Erich avait gardé ses propres forces entièrement intactes. Il était extrêmement curieux de le savoir.
***
Des ravins et des rochers déchiquetés étaient éparpillés partout, couronnés ça et là de glace amèrement tranchante.
C'était le genre d'endroit où personne n'aurait remarqué une embuscade, mais à présent, le sang et les corps jonchaient le sol.
Des barbares erraient parmi les morts, vérifiant leurs frères tombés pour le moindre signe de vie.
― Kwajik !
Sans une once de compassion, les barbares fracassaient les crânes. Puis un barbare aux cheveux blanc neige — Katan — saisit le cou de quelqu'un avec un bras épais.
Ce quelqu'un était Grossnak.
Katan parla calmement et posément.
[Grossnak, descendant du grand loup. Pourquoi nous donner tant de mal ?]
[... F-ferme-la. Je n'ai jamais eu l'intention de coopérer avec ceux qui blasphèment la Déesse.]
[Hmm.]
Katan pinça les lèvres, pensif. Pourquoi ces gens ne reconnaissaient-ils pas la juste cause d'Ungrim ?
Il ne pouvait vraiment pas comprendre.
En bas, Katan observait l'immense armée d'Ungrim se mouvoir.
En formation serrée, ils marchaient et traversaient le ravin dans un ordre parfait.
C'était un mouvement bien trop organisé pour une tribu barbare.
― Byeok, byeok !
Grossnak, dans l'agonie, griffait les avant-bras de Katan. Mais sa peau était si dure qu'on aurait dit gratter du métal — les griffes de Grossnak ne faisaient que glisser.
Katan regarda Grossnak avec mépris.
Cette figure insensée avait sollicité la coopération d'Ungrim. Il avait affirmé soutenir leur cause, allant jusqu'à suggérer qu'ils devaient repousser la Garde venue en ce lieu.
Mais Ungrim avait tout vu clair.
Aucune des tribus du Nord n'avait véritablement l'intention de coopérer avec la cause d'Ungrim.
Tous voulaient simplement se débarrasser des autres pour devenir les maîtres du Nord.
Mais Ungrim ne fit aucune tentative pour s'y préparer.
Il fit simplement de Katan son commandant et envoya son armée.
[En tout cas, personne ne comprend vraiment la volonté d'Ungrim. C'est une chose triste.]
De telles embuscades misérables ne constituaient aucun obstacle pour Katan.
L'étreinte de Katan se resserra sur Grossnak.
― Kwadduk !
Avec un craquement d'os glaçant, les membres de Grossnak devinrent mous. Katan marmonna tout bas.
[Tuer la fausse Déesse et abattre le Grand Mur. Est-ce si difficile ?]
Telle était la cause prêchée par Ungrim. Et ainsi, ils marchaient.
Au-delà du Grand Mur.
Sur la terre des barbares.
Pour répandre leur cause.