L'unité d'Erich continua sa marche, son moral s'envolant comme pour percer le ciel.
L'une des raisons en était leurs deux victoires consécutives, mais aussi parce que les restes ennemis avaient déjà succombé à l'embuscade de Grossnak et ne tenaient plus qu'à un fil.
De plus, les membres de l'unité d'Erich étaient pour la plupart des vétérans, si bien qu'ils saisissaient le déroulement du combat sans avoir besoin d'explications particulières.
Frédéric, profitant du bourdonnement des hommes, s'adressa à Erich. Son ton, lui aussi, était teinté d'excitation.
« Mmm. Plus facile que de manger du gâteau froid. N'est-ce pas, chef ? »
« Quand as-tu mangé du gâteau pour la dernière fois, toi ? »
... Hmm. Je ne me souviens pas. Merde.
Avec Frédéric, les autres membres semblèrent eux aussi enfin se détendre un peu. Cependant, Erich ne baissa pas complètement sa garde. Des variables restaient en jeu.
'S'il reste encore assez de forces ennemies pour percer une embuscade, la situation peut basculer à tout moment.'
Mikhaïl lui-même, après tout, avait déjà renversé une embuscade par le passé et limité les dégâts.
La tactique peut changer le cours d'une bataille, mais face à une force écrasante, elle devient impuissante.
C'est pourquoi, lorsqu'Erich avait préparé une embuscade précédemment, il avait affecté lui-même, Mikhaïl et Hrung-ga — chacun doté d'une force écrasante — séparément à chaque unité.
Tous trois possédaient assez de puissance pour renverser le cours de la bataille. Hrung-ga pouvait paraître un peu en retrait par rapport aux deux autres, mais, bon, c'était un chasseur de têtes après tout......
C'est alors que Mikhaïl prit la parole.
« Commandant Erich, c'est bien que le moral soit haut, mais reprenez ces hommes en main. Être trop relâchés n'est pas bon. »
« Je sais. Mais je ne suis pas si inquiet que ça, peut-être parce que vous êtes avec nous, seigneur Mikhaïl. »
« Vous ne faites vraiment que parler, hein ? »
Mais comme Erich avait des pensées similaires, il dit à Frédéric d'aller endurcir un peu les hommes.
Bref, lorsqu'ils atteignirent la Crête de l'Ange, ils entendirent un bruit de tambour étrange.
― Toum, toum, toum.
Le son des tambours provenait de la vallée débouchant sur la Crête de l'Ange. Une tension se dessina vite sur les visages des soldats. Avec un bas « tss », Erich'ouvrit la bouche.
« Je me disais bien que ça allait trop facilement. Frédéric, qu'est-ce que tu disais sur le gâteau ? »
« ... Merde. J'aurais pas dû ouvrir ma grande gueule. »
L'unité franchit la crête, se dirigeant vers la source des tambours. Au loin, ils virent une grande horde de Barbares déferler hors de la vallée.
'Grossnak a dû échouer.'
Erich réalisa que ce qu'il craignait s'était produit. Cela signifiait que l'ennemi possédait une unité forte capable de les submerger même en cas d'embuscade.
Erich calcula rapidement dans sa tête. Qui pouvait être sous les ordres d'Ungrim avec une telle puissance ? Quelques candidats lui traversèrent l'esprit.
« Seigneur Mikhaïl, combien d'aura vous reste-t-il ? »
« Environ un tiers. »
Mikhaïl était un épéiste capable de retourner le cours d'une bataille à lui seul, mais le destin a sa façon d'être juste.
'... Il ne lui reste pas beaucoup d'aura au total.'
C'est pourquoi Mikhaïl se concentrait toujours sur l'efficacité de sa puissance.
En revanche, Erich, à son apogée, possédait bien plus d'aura que Mikhaïl.
Bien sûr, même avec le peu d'aura qui lui restait, Mikhaïl serait le plus fort ici en duel.
Mais, naturellement, l'ennemi n'allait pas se battre en duel honorablement, donc la situation n'était pas bonne.
Ils ne pouvaient pas, comme face aux Loups Noirs, préparer un terrain favorable à l'avance. Ni bénéficier d'avantages circonstanciels, comme lors du combat contre la tribu de l'Ours.
Comment percer cette impasse ?
Frédéric reforma les rangs et se prépara face à l'ennemi. Bien que toute la horde barbare n'eût pas encore émergé de la vallée, ils étaient déjà plus nombreux que les hommes d'Erich.
Mikhaïl suggéra une tactique à Erich.
« Je passerai devant et frapperai le chef ennemi. D'habitude, si les Barbares perdent leur chef, ils se dispersent dans la panique. »
« Ce serait vrai, mais ceux-ci sont différents. Ce sont les partisans d'Ungrim. »
« ... En quoi sont-ils différents ? »
Ils étaient bel et bien différents, et Erich le savait avec certitude.
Si les Barbares étaient normalement une racaille qui mettait le plus fort à leur tête, les Barbares d'Ungrim maintenaient toujours une discipline et un ordre semblables à ceux d'une unité militaire.
'... Celui qui maniait les os, la dernière fois — Yurtan — était comme ça aussi.'
Alors que d'autres Barbares auraient paniqué et couru éteindre un incendie, le petit groupe mené par Yurtan ne le fit pas.
Ils ne protégeaient que leur chef. Cela voulait dire qu'ils étaient habitués, à leur manière, à la discipline militaire.
Surtout, ce qui était vraiment terrifiant chez les Barbares d'Ungrim, c'était juste ça.
La Garde avait réussi à vaincre les Barbares malgré de piètres conditions physiques parce que leur structure de commandement était claire.
Mais les Barbares d'Ungrim étaient plus proches d'une armée bien entraînée que d'une horde sauvage.
Même si c'était plus tôt que lorsqu'Erich les avait rencontrés avant la régression, leur approche fondamentale était probablement similaire.
« Même si leur chef meurt, ils se battront jusqu'au bout. Certains pourront fuir, mais il y a des sous-commandants. »
« Les Barbares ont des sous-commandants ? Mais quoi... ? »
Au lieu de répondre, Erich désigna la force ennemie du doigt. Les yeux de Mikhaïl se plissèrent, et une note basse de surprise lui échappa.
« Hein... ! »
Un spectacle capable de surprendre même Mikhaïl, qui servait la Garde depuis de nombreuses années.
Les Barbares se formaient en blocs rectangulaires, avec des sous-commandants en tête les dirigeant.
Mikhaïl continua.
« Je suppose que j'ai assez vécu pour tout voir. Des bonnes idées ? »
Mikhaïl demanda subtilement un plan, mais Erich n'avait pas non plus de grande solution.
'La retraite serait peut-être la meilleure option.'
Il y aurait peut-être des retardataires pendant la retraite, mais cela semblait encore préférable à une collision frontale avec des Barbares dix fois plus nombreux.
Mais si ces Barbares suivaient l'unité d'Erich vers le nord ?
Si les survivants des tribus du Loup Noir et de l'Ours, qu'ils venaient d'intimider, les rejoignaient, la bataille d'aujourd'hui n'aurait servi à rien.
Cela voudrait dire non pas qu'ils leur avaient infligé des pertes quasi annihilantes, mais seulement tué et mis en fuite le chef.
Frédéric, qui avait fini d'arranger les rangs, revint se tenir près d'Erich.
« La formation est prête, mais tu y vas vraiment ? »
« Attends. Je réfléchis encore. »
Ainsi, pendant que Frédéric observait avec inquiétude, Hrung-ga avança, sa massue sur l'épaule.
[... Ce serait une mort véritablement glorieuse. Héhé.]
[On appellerait ça une mort de chien. Hum. Mais quand même....]
Voyant Hrung-ga s'avancer avec sa hache, Erich se permit un faible sourire. Il avait eu une bonne idée.
« Frédéric ! Formez les hommes en coin. »
« ... Un coin ? Tu as eu une bonne idée ? »
« Quand tout l'ennemi sera sorti de la vallée, nous percerons en un seul point. »
« ...?? »
Les yeux de Frédéric s'écarquillèrent. Ce n'était guère surprenant ; après tout, au combat, la formation en ligne était la norme car elle assurait un front égal.
Mais une formation en coin n'a pas de front égal. Cela signifie que, s'ils s'entrechoquent, les flancs sont vulnérables et risquent de rompre.
De plus, si la charge échouait à percer, même en pénétrant le centre, ils risquaient d'être encerclés.
Peut-être une cavalerie chargeant à travers l'ennemi pourrait utiliser une telle formation, mais pour l'infanterie, confrontée à un combat prolongé, le coin était rarement utilisé sauf circonstances spéciales.
Mais le regard d'Erich était fixé sur la vallée qui déversait l'ennemi.
'Si le problème est le nombre ennemi, réduire la zone de contact.'
Le problème face à plus d'ennemis, c'est que chaque soldat doit affronter plus d'adversaires.
Pour compenser, vous pouvez étendre votre ligne — si vous acceptez de sacrifier la profondeur.
Mais y a-t-il un moyen d'éviter ça ?
'Affronter l'ennemi dans un endroit étroit.'
Il n'y a peut-être pas un tel terrain dans ces collines, mais si l'unité d'Erich parvenait à percer et entrer dans la vallée, ils ne feraient face qu'à autant d'ennemis que la largeur du passage le permettrait.
Leur infériorité numérique serait, pour un moment, annulée. Le problème du nombre ennemi resterait, mais la qualité des troupes l'emporterait.
Erich, Mikhaïl et Hrung-ga.
Les trois pourraient se relayer pour contenir l'ennemi.
En entendant le plan d'Erich, Mikhaïl sourit largement.
« Déjà, je vois que tu es fou. »
« Tu as une meilleure idée ? »
« Non, mais il y a un problème. Si l'ennemi nous ignore et passe outre, ce n'est pas un problème, ça ? »
Une observation aiguë, mais Erich secoua lentement la tête.
« L'armée d'Ungrim ne passera pas devant la Garde avec nous juste sous son nez. Plus que ça, nous sommes la dernière force qui leur résiste au Nord. »
Ce serait risqué de les laisser dans leur dos en attaquant la demeure du loup des neiges, Kabal, la forteresse du Nord. Ils pourraient facilement être frappés par derrière en la assiégeant.
Satisfait, Mikhaïl hocha la tête.
« Bien. Je te suis. »
Erich plaça Frédéric et Barnes sur chaque flanc. Entre eux, il mit Hrung-ga, et avec Mikhaïl à l'avant, ils prirent tous la première ligne.
Le plan était de concentrer toute la force sur ce point unique. Des sacrifices seraient inévitables, mais tant qu'ils atteindraient la vallée, le plan d'Erich réussirait.
'Le problème, c'est si le commandant ennemi essaie de nous barrer la route.'
Mais même dans ce cas, Erich, Mikhaïl et Hrung-ga attaqueraient ensemble.
Le chef ennemi devrait résister à leur assaut combiné, et cela offrirait même une chance d'éliminer leur chef — pas un mauvais résultat.
Si le chef ennemi était vraiment fin, il y avait de fortes chances qu'il suppose que le coin visait à l'éliminer.
Bref, Erich reforma ses troupes et attendit que tous les ennemis sortent de la vallée.
Lorsqu'il sentit que tout était prêt, Erich, debout en première ligne, tira son épée.
L'onde fluide de la lame en auramite captait la lumière.
« Toutes unités, en avant ! »
Au commandement d'Erich, les hommes avancèrent, tendus. Leur destination : les rangs épais de l'ennemi, où les Barbares d'Ungrim les attendaient, prêts à les engloutir tout entiers.