Le grand guerrier connu sous le nom de Bras Gauche d'Ungrim, Katan, était accroupi, observant l'avancée de la Garde. Debout à ses côtés, le barbare Ahnak prit la parole avec circonspection.
« Katan, frère, l'ennemi tente de nous percer comme une alène. »
« Hum, je le vois aussi. Ils font un mouvement intéressant. »
Les lèvres de Katan s'étirèrent lentement en un sourire. L'ennemi devait croire que si les barbares perdaient leur chef, ils se disperseraient dans la panique, comme c'est l'usage chez eux.
Mais les barbares d'Ungrim étaient différents. Ils possédaient une discipline et un ordre qui manquaient aux autres tribus.
Fuir à la chute du chef était l'apanage de ces sots encore accrochés aux coutumes tribales dépassées.
Ahnak parla.
« Ils doivent penser qu'en te battant, nous battrons en retraite. Ils ne réalisent pas qu'il est impossible de t'abattre en premier lieu... Vas-tu avancer et prendre toi-même la tête du chef ennemi ? »
Katan découvrit ses crocs et grinça des dents. En vérité, affronter le commandant ennemi était ce que Katan désirait le plus.
Aucun des barbares d'Ungrim ne trouvait autant de plaisir et de délice dans la bataille et le combat que lui.
Mais Katan n'était pas un novice.
« J'aimerais accepter le duel, mais Ungrim le jugerait inutile. Je n'ai pas l'intention de désobéir à ses ordres. »
Le doigt de Katan pointa vers le centre de la formation.
« S'ils percent, ils essaieront de percer notre centre. Place davantage de nos frères là-bas. »
La formation ennemie était prête à percer par le milieu. Il était donc naturel que Katan retire des troupes des ailes pour renforcer le centre.
Katan était le plus fin guerrier sous les ordres d'Ungrim, mais ce n'était pas un sot qui ne comptait que sur sa force brute. Un barbare qui ne s'en remettait qu'à sa propre puissance ne vivrait jamais aussi longtemps que Katan.
Ahnak esquissa un rictus.
« Tu auras l'occasion de venger Yurtan. C'est ce que j'attends. »
« ... Ahnak. »
Avec un faible sourire, Katan continua.
« Yurtan est mort parce qu'il était faible. À quoi bon venger un mort ? Pourtant, Yurtan était mon fils le plus fort. C'est pour cela que je l'ai laissé venir ici. Affronter un guerrier capable d'abattre un tel homme — vraiment... »
Les dents serrées de Katan tremblèrent. Il semblait ivre d'une excitation étrange.
« Je peux à peine me contenir. »
Le sourcil d'Ahnak tressaillit. Bien qu'ils s'appellent frères, Katan lâchait parfois des propos si glacés qu'on en venait à douter de son humanité. Même parmi eux, c'était le plus fou furieux de la bataille.
Pourtant, cela le rendait d'autant plus fiable. Avec lui, on avait le sentiment de pouvoir survivre à n'importe quel champ de bataille.
― Waaaaaah !
Les cris des corbeaux commençaient à se faire entendre jusqu'ici. Leurs visages débordaient de combativité. Katan et Ahnak reculèrent lentement vers l'arrière de leurs rangs.
Ils comptaient passer en tête et écraser l'ennemi une fois que l'assaut des corbeaux atteindrait son paroxysme.
Alors que Katan reculait, il leva le poing et hurla :
« Pour Ungrim ! Et pour la Cause ! »
« Pour la Cause ! »
« Uoooooo ! »
L'armée d'Ungrim vit aussi son moral monter. Ils observèrent l'avance des corbeaux.
Cinq pas.
Trois pas.
Un pas.
Lorsqu'il ne resta plus qu'un seul pas entre eux, tension et excitation se croisèrent sur les visages de l'ennemi qui chargeait et des barbares qui se préparaient à l'accueillir.
Cet instant était toujours le point d'orgue de la bataille — lignes qui se heurtent, armes tirées, l'instant précis avant que le sang ne coule.
― KWAAANG !
― KWA-DEUDUK ! KWA-JIK !
Les barbares en première ligne furent repoussés sans pitié. Le coin ennemi perça la formation barbare, brisant et tranchant membres au passage.
« Tuez-les ! »
« Tenez ! Résistez ! Bloquez-les ! »
Quelques barbares tombés lors du choc initial se relevèrent pour attaquer les assaillants. Parmi eux, des chefs de troupe encouragèrent les leurs.
Mais pour une raison quelconque —
Plus la Garde perçait, plus les voix des commandants faiblissaient.
C'est que quelqu'un abattait sélectivement les chefs d'unité.
L'expression de Katan s'assombrit tandis qu'il observait de loin.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? Quelque chose ne va pas. »
« Que veux-tu dire ? »
« Les chefs d'escouade tombent bien trop vite. »
« ... Le début d'une bataille n'est-il pas toujours ainsi ? »
« Non, c'est trop rapide. Presque comme si quelqu'un visait les commandants dès le début... »
En effet, il y avait une saillie bizarre dans la formation ennemie, et les barbares près de ce point étaient massacrés à un rythme incomparable au reste du champ.
La situation tournait contrairement aux prévisions de Katan et Ahnak. Katan ricana.
« Hmph, c'est certain. Ils savent pertinemment que nous ne sommes pas comme les autres tribus. »
« ... Comment est-ce possible ? Ils ne nous ont jamais affrontés. »
« Tout ne se découvre pas au premier regard. Certains peuvent sentir les choses rien qu'au flux du champ de bataille. »
Ahnak cligna des yeux. Mais Katan reconnaissait visiblement la capacité du commandant ennemi. Il commença à penser que leurs tactiques pouvaient être erronées.
« Alors ils ne visent pas moi ? Qu'est-ce qu'ils cherchent ? »
Katan claqua des doigts. Prétaient-ils vraiment l'intention de percer et de les anéantir ? Après tout, leurs forces étaient plusieurs fois supérieures à celles de l'ennemi.
En un contre un, un barbare surpassait de loin un soldat ordinaire.
Pendant que Katan réfléchissait un instant, ses yeux s'écarquillèrent.
« Ahnak ! Renvoie immédiatement les troupes de renfort à l'arrière vers l'aile droite ! »
« ... Quoi ? »
« Maintenant ! »
Ahnak, ayant saisi la situation sans même répondre, s'élança. Mais était-ce déjà trop tard ?
― Waaaaaah !
L'ennemi, après avoir percé au centre, pivota en biais sur le côté. Leur cible était la vallée d'où ils étaient sortis.
Katan avait donné l'ordre à Ahnak, mais c'était trop tard. Ayant retiré des troupes des ailes pour renforcer le centre, la ligne céda plus aisément lorsque l'ennemi changea de direction.
Alors que l'ennemi perçait explosivement la formation, Katan aperçut quelqu'un au milieu du chaos.
Un homme brandissant une épée faiblement flamboyante, massacrant les barbares sans pitié.
C'était Erich.
*
― Chwaaaak !
Un barbare transpercé au ventre par une épée s'effondra dans l'agonie. Erich arracha sa lame et cria :
« Écartez-vous sur les côtés pour que les autres passent ! »
Le plan d'Erich avait fonctionné à la perfection. Non, il avait donné des résultats encore meilleurs que prévu.
« ... Le commandant était plus perspicace qu'anticipé. »
Ils avaient prévu qu'Erich tenterait une percée concentrée, aussi avaient-ils renforcé le centre avec des troupes venues des deux ailes.
Mais l'unité d'Erich n'avait jamais eu l'intention de percer frontalement. Leur vrai but était de glisser vers la droite pour entrer dans la vallée.
Comme la formation s'était encore amincie, percer fut plus facile et les pertes bien moindres que prévu.
Posté à l'entrée de la vallée, Erich fit rapidement entrer ses hommes. En dernier, quand Frederick passa, il se retourna et hurla :
« Reformez la ligne ! Barrez l'entrée ! »
Les barbares qui tentaient de suivre les troupes dans la vallée tombèrent comme des feuilles d'automne. Être attaqués dans un espace si étroit annulait totalement leur avantage précédent.
« Chef ! Ça se passe exactement comme tu l'avais prévu ! »
« Ce n'est pas fini. Frederick, tiens le front avec Barnes le temps que Sir Mikhail récupère. »
Frederick acquiesça. La vallée étroite ne pouvait contenir que six personnes de front à peine — et encore, seulement pour les Impériaux, de taille relativement modeste.
Les barbares ne pouvaient passer qu'à deux ou trois de front. Leurs armes étaient encore plus encombrantes, ne laissant presque aucune place pour les manœuvrer.
Mais ce n'était pas tout. Erich avança, l'épée prête.
Le cœur de ce plan était qu'Erich, Mikhail et Hrung-ga, leurs forces principales, se relaient en première ligne pour abattre les ennemis.
Le premier acte revenait à Erich.
― Wooong.
Erich, ses yeux cramoisis brillants, fixa les barbares qui approchaient. Alors qu'il prenait la tête, le reste des troupes recula.
« Il n'est qu'un ! Tuez-le ! »
« Pour la Cause ! »
Quatre barbares se frayèrent un chemin par l'étroite entrée, chargeant sur Erich.
Au même instant, l'épée d'Erich s'enveloppa d'une aura cramoisie semblable à du feu.
La surface de sa lame en auramite Croc de Dragon luisait faiblement.
― Ssyaeaaak !
La taille horizontale balayante d'Erich. Son épée trancha les quatre barbares et racla le mur de la vallée avant de s'arrêter.
Les barbares en charge n'étaient pas simplement coupés en deux — leurs armes se brisèrent et cliquetèrent au sol. Ceux derrière reculèrent.
« N'ayez pas peur ! »
Bien que leurs chefs leur ordonnent de ne pas craindre, quiconque assistait à pareil spectacle en restait cloué sur place, cause ou non.
Et c'était exactement ce qu'Erich visait.
― Kwadeuk.
Erich arracha son épée du mur, des éclats de pierre volant.
Posant sa lame sur l'épaule, il avança lentement, et les barbares se rétractèrent.
« Ne reculez pas ! »
« En avant ! »
Les barbares de devant jetèrent des regards effrayés vers l'arrière. On leur commandait d'avancer — mais comment avancer ?
L'épée d'Erich s'embrasa d'aura une fois encore — non pour une taille cette fois.
Le Croc de Dragon flamba comme un bûcher. Erich traça un cercle dans les airs, de son épaule vers les barbares.
― Fwooooosh !
Une pluie d'étincelles s'abattit largement sur la masse barbare.
Sans nulle part où esquiver ni parer, ils hurlèrent de douleur tandis que l'odeur de chair brûlée emplissait l'air.
Erich fit signe d'un regard vers l'arrière.
« Chargez ! Ne les laissez pas entrer ! »
― Waaaaa !
Avec un rugissement, ses troupes foncèrent.
Les barbares, se tordant de douleur sous les brûlures, ne purent que tomber sans résistance sous leurs lames.
Une fois l'avant effondré, les barbares de l'arrière ne purent qu'agiter les bras dans l'espace exigu.
C'était l'atout d'Erich pour le combat en vallée. Quand la pression retombait suffisamment, les troupes reculaient à nouveau.
D'abord Erich. Puis Mikhail. Puis Hrung-ga.
Répétant ce cycle plusieurs fois, l'entrée de la vallée se retrouva bientôt obstruée par les cadavres barbares.
Le passage déjà étroit s'engorgea davantage, jusqu'à ce que quelqu'un — sur ordre — traîne les corps hors du chemin.
Et à travers les brèches, un barbare se révéla.
Cheveux courts, d'un blanc neigeux. Une carrure puissante, massive même parmi les barbares. Il avança sans armure, bras croisés, et parla.
« Ma foi, quel individu embêtant. Les Impériels ne cessent de surprendre. »
« Pas plus embêtant que toi. »
« Oh ? »
Les yeux de l'homme s'arrondirent. Visiblement, il était impressionné par la maîtrise de la langue barbare par Erich.
« C'est encore plus rare de trouver quelqu'un qui parle notre langue. Je suis Katan, fils de Bargin. »
« Je suis Erich, fils de Heidrich. »
« ... Erich ? »
Au nom, la bouche de Katan s'ouvrit en un rictus quasi maniaque.
« C'est donc toi, cet Erich ? Celui qui a tué Yurtan ? »
« ... Et si c'est le cas ? »
Le visage de Katan se fendit d'un masque ricanant — comme celui d'un démon.
Erich plissa les yeux face à Katan. Il connaissait déjà le nom.
Le champion d'Ungrim, et dans le futur, un démon qui prendrait à lui seul la vie d'innombrables commandants.
L'un des plus grands ennemis futurs d'Erich — celui qui serait craint sous le nom de « Katan du Poing de Fer » — se tenait devant ses yeux.