Retracer des souvenirs d'autrefois, c'est comme isoler une seule étoile parmi celles qui emplissent le ciel.
Pourtant, certaines étoiles brillent intensément, tandis qu'on ne peut deviner d'autres qu'à leur présence diffuse.
Le souvenir de la valeur martiale de Katan était gravé profond dans l'esprit d'Erich, au point qu'il ne s'effaçait pas aisément.
Pourtant, en comparant le puissant Katan qu'il avait connu avant son retour à celui qui se tenait devant lui, Erich comprit que le Katan actuel était dans une forme bien supérieure à celle de leur première rencontre.
Derrière lui se trouvaient également plusieurs barbares qu'Ungrim avait transformés en chasseurs de têtes.
Mais si l'on comparait le flux d'aura qui parcourait leurs corps à celui de Katan...
C'était comme comparer un souffle à une tempête. Une certitude au moins : Katan n'était pas un chasseur de têtes « fabriqué », produit en série.
L'aura intense qui émanait de lui se situait sur un tout autre plan que celle de ces sous-fifres.
'Le Katan que j'ai rencontré avant mon retour était bien plus âgé que celui-ci.'
Un barbare plus âgé se soumet rarement à un plus jeune.
Si un doyen peut baisser la tête devant un chef, c'est par autorité traditionnelle et coutumière.
Mais même en tenant compte de cela, l'expédition de Katan restait résolument inhabituelle.
Les barbares de rang doyen, par coutume comme par statut, ne rejoignent presque jamais une expédition comme subordonnés sous les ordres d'un plus jeune.
'Il n'y avait pas de doyens sous les ordres de Grossnak, qui vient de mourir, par exemple.'
En ce sens, le Katan d'avant le retour était une véritable anomalie. Il s'était placé en subordonné sous les ordres d'Ungrim, bien plus jeune.
De plus, à l'époque, il avait un âge ambigu — pas tout à fait doyen — et pourtant, même au faîte de sa force comme aujourd'hui, il était resté sous les ordres d'Ungrim. Erich laissa échapper un ricanement.
« Dit-on pas qu'on croise son ennemi mortel sur un pont étroit ? Mais je n'ai aucune envie de devenir la némésis de qui que ce soit, tu sais ? »
« ... Némésis ? De qui parles-tu ? »
« Tes yeux se sont aiguisés dès que tu as entendu mon nom. Tu ne brûlas pas de te venger ? »
« Kehaha ! Tu crois que je veux venger mon fils ? »
« ... Ce n'était pas ça ? »
Erich plissa les yeux. Un père qui perd son enfant devrait hurler des larmes de sang. Éclater de rire devant son ennemi, cela le mettait mal à l'aise.
Mais tandis que Katan essuyait les crachats de son rire, il continua avec un rictus persistant.
« Le gamin est mort parce qu'il était faible, la vengeance ne sert à rien. »
« Hmph, quel barbare sans sang ni cœur. »
« J'ai vingt fils de toute façon. Quelle différence que d'en perdre un ? »
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent. Il savait l'homme fou, mais...
'Il a de l'endurance, pour en avoir fait vingt.'
Pendant ce temps, sa force (au-delà de l'humain) sema l'agitation parmi les barbares.
« —... Comme on s'y attend de Katan. »
« — Un homme parmi les hommes... »
L'admirent-ils vraiment pour ça ? N'ont-ils pas entendu ce que ce type vient de dire sur son fils mort ?
Depuis son arrivée, Erich s'était dit : 'La société des barbares n'est pas si différente de celle des gens civilisés' — cette idée se heurtait désormais à un obstacle majeur.
'Un barbare reste donc un barbare, après tout... ?'
Katan continua de parler.
« Tout ce que j'attendais, c'était un combat contre toi. Yurtan était le plus fort de mes fils. Tu as battu ce Yurtan sans une égratignure. Comment ne pas m'en réjouir ? »
« Ce type est deux fois plus fou que je ne l'imaginais. »
Les yeux de Katan ne bronchaient pas. Il dévoila des crocs acérés dans un large sourire carnassier.
« Alors, avant de vous tuer tous... des dernières paroles ? »
« J'ai une question. Me répondras-tu ? »
« Hmm, selon la question. »
« Ungrim collabore-t-il avec les morts ? »
« Les morts... ? »
Katan émit un faible bourdonnement. Il roula des yeux, puis répondit.
« Je ne sais rien de choses si compliquées. »
« Ce n'était pas compliqué. Tu es juste lent d'esprit ? »
« Je prête mes poings à Ungrim. En échange, il m'accorde la sagesse. C'est tout ce qu'il y a entre nous. Le reste regarde Ungrim. »
Erich poussa un faible soupir. Aussi borné fût-il, il était vraiment complètement dans le noir.
Mais Erich songea à sa question suivante — le genre auquel cette brute pourrait répondre, mais qui n'en restait pas moins importante.
« Alors, vous ne vénérez pas la Déesse ? Ni vos subordonnés. Je croyais que votre peuple ne pouvait autrefois vivre sans elle. »
Katan jeta un coup d'œil à Erich, bras croisés, comme surpris, puis retroussa la lèvre comme s'il trouvait cela intéressant.
« Ceux qui font face à des vérités dérangeantes ont deux choix : fuir ou affronter. Nous avons simplement choisi le second. »
« ... Tu ne sers donc pas à grand-chose, au final. »
« La fausse Déesse sera oubliée. Tout comme ceux qui la vénèrent. »
Malgré cela, Erich retira quelques éléments de ses paroles.
'Vrai ou simple propagande, il y a définitivement quelque chose de caché sur la Déesse. Il doit y avoir une vérité dérangeante pour les barbares...'
Erich pensait que percer ce secret donnerait un indice sur la raison pour laquelle les barbares s'étaient ralliés à Ungrim.
Après tout, c'était probablement pour cela qu'Ungrim avait pu mouvoir tant de barbares.
Alors, Hrung-ga prit la parole.
« Tu insultes la Déesse ? Un tel... déchiquete-le... ! Il n'est peut-être pas un guerrier gardien, mais Katan est un guerrier renommé. Erich, accorde-moi une chance. »
« De quoi parles-tu ? Nous le ferons ensemble. »
Hrung-ga cligna des yeux.
La raison pour laquelle Erich avait précédemment offert à Hrung-ga une chance en duel singulier était que cela aiderait sa confiance — et Erich avait calculé qu'il pouvait gagner.
Mais si l'on comparait le Hrung-ga actuel à Katan, c'était comme un enfant face à un adulte.
Il n'y avait aucune raison de ne pas attaquer ensemble ; pourquoi y aller seul ? Un duel honorable suffisait — pas besoin d'en faire plus.
Bientôt, Mikhail fit également un pas en avant.
« Je me joindrai à vous. »
« Seigneur Mikhail, vous devez préserver votre force et votre aura à l'arrière. »
« ... Moi ? »
Mikhail fronça les sourcils. Apparemment, il ne comprenait pas pourquoi leur force la plus forte était mise sur la touche.
Mais Erich le savait déjà. Contrairement aux autres barbares, tuer Katan ne ferait pas battre en retraite les forces d'Ungrim.
« Quand Katan sera tué, leur moral montera en flèche et ils fonceront tous sur nous à la fois. Seul vous, seigneur Mikhail, pouvez l'empêcher. »
« ... Hmm. »
Mikhail hocha lentement la tête. Il savait qu'il y avait des commandants subalternes parmi eux, c'était donc un plan raisonnable.
Bien sûr, tout cela dépendait de la capacité d'Erich et d'Hrung-ga à abattre Katan eux-mêmes. Erich ajouta rapidement :
« ... Néanmoins, s'il semble que l'un de nous soit sur le point de mourir, intervenez. »
« Heh, je le ferai. »
Mikhail, acquiesçant, recula. Maintenant, dans cette vallée étroite, trois hommes se toisaient avec acuité.
Katan. Et Erich et Hrung-ga.
— Tat !
Le corps d'Erich jaillit en un instant. Avant qu'il ne s'en rende compte, son épée trancha en diagonale devant Katan.
— Kagagagak !
Sa lame imprégnée d'aura fit des étincelles contre l'avant-bras de Katan. Cela semblait incroyable, mais Erich ne fut pas surpris — il l'avait dans une certaine mesure anticipé.
Le corps de Katan dans le futur avait été quasi imprenable. Même vieilli, il en était ainsi ; combien plus maintenant, dans sa prime ?
L'impact, comme s'il avait frappé de la pierre, remonta le long de la main d'Erich par à-coups.
— Uuuuung.
Mais à cet instant, les yeux d'Erich brillèrent vermillon. Il vit d'immenses flux d'aura parcourir l'avant-bras de Katan là où la lame rencontrait la chair.
— Shiiik !
Erich posa sa lame à plat et la balaya largement le long du bras de Katan. Mais Katan bondit en arrière avec des réflexes bestiaux.
Et puis, l'énorme massue d'Hrung-ga s'abattit avec fracas. Comme avant, un froid tranchant siffla depuis la massue.
Puisqu'Erich avait brisé la garde de Katan, cette massue aurait dû être inévitable.
Mais —
— Kwaaang !
Les yeux d'Hrung-ga s'écarquillèrent de choc. Katan, malgré sa taille courbée, bloqua la massue de sa paume. Pas seulement cela — il en égalait même la force.
Naturellement, Erich n'avait aucune raison de rester à regarder leur bras de fer. Tordant sa posture, il porta à nouveau son épée, visant droit le cœur de Katan.
— Kang !
Mais la lame d'Erich rebondit — Katan avait rapidement renforcé sa poitrine d'aura.
Katan utilisa alors le ressort de sa taille courbée pour jaillir à nouveau.
— Pat !
Sur cet élan, il envoya un double coup de pied sauté à la fois à Hrung-ga et à Erich.
— Kwaaaang !
« Kuek ! »
Hrung-ga, frappé de plein fouet au torse, ricocheta comme une pierre sur le sol.
Erich parvint à bloquer avec son épée, mais ressentit encore une douleur dans sa paume d'avoir absorbé l'attaque de Katan.
Katan, les ayant tous deux repoussés, afficha un sourire inquiétant.
'... Vraiment imprenable.'
Mais l'escarmouche n'avait pas été vaine. Une goutte de sang coula sur la joue de Katan, brisant la ligne de son sourire.
— Tok.
Le sourcil de Katan se haussa, comme s'il était véritablement surpris d'être blessé.
Un sourire satisfait suivit.
« ... Impressionnant. Khakhak ! Il semble que même moi puisse être blessé. »
Tandis que Katan riait, Hrung-ga se releva, tenant son ventre.
« ... Monstrueux. Mais vos attaques semblent fonctionner. »
Oui, l'attaque d'Erich avait fonctionné — mais seulement parce qu'il avait frappé là où Katan ne s'y attendait pas.
'Si je frappe là où son aura n'est pas concentrée, je peux le percer.'
C'était quelque chose qu'il savait déjà avant son retour.
Pourtant, le savoir ne le rendait pas plus facile. Le sens du combat de Katan était tout bonnement animal. Pour toucher, ses attaques devaient toujours être imprévisibles.
Katan fléchit les genoux, posa les deux mains au sol comme une bête —
— Paaang !
Le sol où il se trouvait se creusa alors que Katan s'élançait. Erich lança son épée vers le Katan chargeant.
— Kadeudeuk !
Mais son épée ne trancha que l'air et frappa la paroi de la vallée. Katan avait déjà bondi sur le mur latéral.
— Kwaaang !
Esquivant la massue virevoltante d'Hrung-ga, Katan fonça à nouveau vers Erich.
Les mouvements de Katan étaient bizarres — s'accrochant aux murs, attaquant, rebondissant sur le sol à d'étranges angles pour se relancer. Là où ses doigts s'enfonçaient dans la roche, elle s'éparpillait comme du sable d'une miche de pain. C'était une force au-delà de l'humain.
Même Erich pouvait à peine répondre à de tels mouvements imprévisibles. C'était comme affronter un cafard.
« Kgh ! »
Erich avait bien un moyen de sentir l'intention de Katan — les fils d'intention meurtrière qui révélaient son prochain coup.
Cependant, Katan semblait voir au travers même de cela, déplaçant son intention meurtrière entre Erich et Hrung-ga à sa guise.
Lire ces fils ne faisait qu'embrouiller davantage les pensées d'Erich.
Finalement, Katan repoussa Erich et bondit sur Hrung-ga, le poing levé.
— Piiing !
Il ne pouvait contenir toute l'aura qui jaillissait de son corps ; les yeux de Katan flamboyèrent ambrés.
L'aura qui parcourait son poing se solidifia comme saisie —
— Kwaaaang !
— et plaqua Hrung-ga au sol, massue comprise.
« Kuhuck ! »
Katan, après avoir porté un coup terrifiant, dut rompre au lieu d'achever Hrung-ga alors que la lame d'Erich filait vers lui.
Erich observa Katan calmement. La brute semblait s'amuser.
'... Il est trop rapide pour les contres. Même son fil d'intention meurtrière ne se lit pas. Le pire.'
Mais la prise d'Erich sur son épée se crispa — seul un craquement tendu se fit entendre.
Pour l'instant, le seul moyen de toucher Katan était —
— Fwooooosh.
Progressivement, la lame d'Erich se mit à brûler des flammes de son aura.
Dans le même temps, l'auramite incrustée dans la lame résonna, retenant l'aura qui menaçait de se disperser —
La lame de Croc-de-Dragon luit d'un cramoisi profond.