Le guerrier gardien de la tribu du Loup, Hrung-ga, fixait l'horizon.
Dans son champ de vision, des nuages de poussière s'étendant au loin attirèrent son regard.
L'anticipation qui montait toujours en lui avant la bataille se mit à bouillonner.
Erich, remarquant l'air excité d'Hrung-ga, lui adressa la parole.
« Hrung-ga, qui disait toujours vouloir mourir glorieusement, est nerveux, je vois. »
« Erich, toi non plus tu n'es pas un peu nerveux dans cette situation ? »
« Disons. C'est peut-être que j'ai trop l'habitude. Je ne suis même plus sûr de savoir ce que ça fait. »
Hrung-ga laissa échapper un petit rire. Mais Erich perçut quelque chose de subtil sous le rire d'Hrung-ga.
« Ce n'est pas comme si tu avais peur avec l'ennemi sous tes yeux. Tu t'inquiètes pour quelque chose ? »
« Inquiet, hein. »
« Si tu meurs avec des soucis en tête, tu ne feras que le regretter davantage. »
« Tu le dis comme si j'étais condamné à mourir. »
« Si tu ne veux pas en parler, n'en parle pas. Je cherchais juste à aider. »
Hrung-ga jeta un regard de travers à Erich un instant avant de poser sa main sur la tête du loup terrible à ses côtés, la queue basse.
« Erich, je veux me battre contre la tribu de l'Ours. »
« Sans transition ? C'était pas déjà réglé ? »
Le sourcil d'Erich se fronça.
Dès le début, d'après ce qu'avait transmis Shadow, Grossnak préparait déjà sa trahison.
Pendant que l'unité d'Erich retenait les loups noirs et la tribu de l'Ours, ils élimineraient vite l'armée d'Ungrim par une embuscade, puis Grossnak fondrait sur eux après avoir vu l'unité d'Erich anéantie.
Ainsi, Grossnak obtiendrait tout ce qu'il voulait dans cette bataille.
Non seulement il pourrait éliminer Hrung-ga, qui menaçait la succession de son fils, mais il pourrait aussi se débarrasser de ces « corbeaux maudits » tout en s'imposant comme le chef qui apportait la prospérité à la tribu.
Mais Erich avait déjà préparé une variable qui tordrait complètement son plan.
Il avait secrètement informé la tribu de l'Ours et ouvert un chemin vers Grossnak.
Ainsi, l'unité d'Erich, qui aurait dû combattre un contre deux, serait libérée de la tribu de l'Ours.
Puis, la tribu de l'Ours encerclerait Grossnak par l'arrière.
Erich pourrait alors affronter les loups noirs à un contre un, contrariant Grossnak et retournant la situation à son avantage.
La suite du plan d'Erich prévoyait qu'après avoir battu la tribu du loup noir plus vite que quiconque, il attaquerait immédiatement la tribu de l'Ours conjointement avec la force principale de Grossnak, par l'avant et par l'arrière.
Bien sûr, ce plan exigeait que l'unité d'Erich batte la tribu du loup noir plus vite que quiconque.
Et il reposait sur le postulat que la tribu de l'Ours ne pourrait pas arriver avant que la force d'Ungrim ne soit écrasée par la tribu du loup blanc de Grossnak.
C'est pourquoi Erich avait pris plusieurs précautions à l'avance.
Mais même ainsi, Hrung-ga se sentait mal à l'aise avec ce plan. Erich ne comprenait pas pourquoi. Alors Hrung-ga parla.
« ... Erich, tu te souviens pourquoi la tribu de l'Ours s'oppose à moi ? »
« Un truc lié à ton statut, non ? »
« C'est exact. Mais ils ont une autre raison. Si on me demande si j'ai vaincu Laboon honorablement, la vérité, c'est que non. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Y avait-t-il une histoire cachée derrière tout ça ? Hrung-ga avait-il, comme le disait la tribu de l'Ours, utilisé quelque lâche tactique ?
Hrung-ga parla d'une voix basse.
« C'est vrai que j'ai vaincu Laboon. Mais au moment de l'éveil, Laboon n'était pas sur ses gardes. Il m'avait tourné le dos. »
« ... Et tu l'as planté dans le dos sans hésiter ? »
« C'est ça. Un vrai guerrier n'aurait pas fait ça. Peut-être que je n'aurais jamais dû devenir guerrier gardien. Peut-être que moi aussi, j'ai été entraîné dans les machinations de Grossnak. »
Il était clair qu'Hrung-ga tenait profondément à cet incident.
Peut-être que, malgré son titre de guerrier gardien, il n'avait jamais eu pleinement confiance en lui.
Avait-il vraiment battu Laboon par la seule force de son talent ?
Hrung-ga doutait de lui-même. Erich pensa que la haine farouche d'Hrung-ga pour les faux chasseurs de têtes provenait sans doute de son propre reproche.
'Un faux. C'est sur ça qu'il est fixé.'
Hrung-ga se considérait comme un faux. Il s'était peut-être battu d'autant plus férocement pour chasser ces pensées.
Pourtant, Erich laissa échapper un rire creux face à la confession d'Hrung-ga.
« Je croyais que c'était quelque chose de grave. »
« Erich, je le pense vraiment. Je dois régler mes comptes avec la tribu de l'Ours. De mes propres mains, avec le chef de tribu qu'on dit guerrier aussi fort que Laboon.... »
« Hrung-ga. Je ne sais pas ce que ça vaut venant de moi, un corbeau, mais à mon avis, rien de tout ça n'a d'importance. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Hrung-ga durcit le sourcil. On aurait dit qu'Erich prenait ses paroles à la légère.
Mais Erich posa tranquillement sa main sur l'épée à sa taille et parla.
« Hrung-ga, tu sais ce que je pense être le cœur de votre culture de guerrier gardien ? »
« ... Et qu'est-ce que tu penses que c'est ? »
« C'est que tu as survécu. »
« ... »
« Pas question d'avoir tué quelqu'un de grand. Le guerrier gardien, c'est celui qui se bat et qui survit. Laboon ne l'a pas fait. Toi, si. C'est tout. C'est pour ça que tu es devenu guerrier gardien. »
Une ombre lourde voila les deux yeux d'Hrung-ga. Perdu dans ses pensées, Hrung-ga répondit.
« Tu dis que je suis qualifié ? »
« Ce serait ridicule de la part d'un étranger comme moi de parler de qui mérite d'être guerrier gardien. Il y a une seule chose que je peux dire. Si ça te tracasse encore, je te laisse le chef de la tribu de l'Ours ou qui que ce soit. Vas-y, bats-toi glorieusement. »
« ... Tes mots font vraiment fondre les soucis comme neige au soleil, Erich. »
« Tu n'es pas fait pour ruminer, Hrung-ga. »
Hrung-ga cligna des yeux face aux mots d'Erich un instant.
Comme il hésitait à décider si c'était une insulte ou pas, Hrung-ga éclata soudain d'un grand rire.
« Ha ha ha ! T'as raison ! »
Hrung-ga le pensait vraiment. Les pensées compliquées ne lui allaient pas.
Sur ce, Hrung-ga resserra sa prise sur la hache dans sa main.
*
Haratan, chef de la tribu du Loup Noir, dévisagea la formation de la Garde en plissant les yeux. Dans cette situation, deux choses le chiffonnaient.
La première, c'était qu'il voyait des barbares dans leurs rangs.
L'autre, c'était que les barbares de la tribu de l'Ours n'étaient nulle part en vue.
« ... Ils auraient dû nous rejoindre depuis longtemps. »
Haratan grinca des dents, révélant de grosses canines. Il ne pouvait s'empêcher de penser que la tribu de l'Ours ne faisait jamais rien comme il faut.
Un barbare vêtu de peaux de loup s'adressa à Haratan.
« Haratan, on fait quoi ? On sera assez rien qu'à nous ? »
« ... Attendez. Je réfléchis. »
Les yeux d'Haratan, maculés de sang, luisirent d'une lueur menaçante, poussant le barbare qui l'avait interpellé à reculer.
« J'ai exprès attendu l'arrivée de la tribu de l'Ours, mais à ce rythme... »
Haratan retournait le problème dans tous les sens. Si leurs forces ne pouvaient pas percer ces corbeaux, les troupes d'Ungris pourraient être prises en embuscade par les loups blancs en premier. Si ça arrivait, le plan s'effondrerait dès le départ.
Cependant,
Il ne voulait pas non plus déclencher lui-même le combat pour laisser la tribu de l'Ours en récolter tous les bénéfices.
Pour l'instant, quoiqu'ils soient nominalement du côté d'Ungris, la tribu de l'Ours n'avait jamais été enthousiaste pour la tribu du Loup.
Une fois la tribu du Loup Blanc partie, la prochaine guerre serait assurément contre ces mêmes ours.
« ...... »
Tandis qu'il s'enlisait dans ce dilemme,
À cet instant, de la poussière s'éleva derrière eux. Haratan eut immédiatement un rictus.
C'était un signe clair que la tribu de l'Ours arrivait de leur côté.
« C'est bon. Guerriers, préparez la charge. Quand les ours arriveront, nous avancerons ensemble ! »
« Oooh ! »
Mais peu après, le regard d'Haratan se perda. Le groupe de la tribu de l'Ours qui semblait approcher bifurqua soudain vers un autre chemin.
« Ces, ces lâches ! »
« La tribu de l'Ours a rompu sa parole ! »
Les barbares de la tribu du Loup Noir hurlèrent d'indignation. Face à ce revirement inattendu, tous étaient à la fois furieux et perplexes.
Haratan grinca des dents et songea en lui-même.
« ... Au final, on n'attendait qu'une occasion de se trahir mutuellement. »
Si, dans cette situation, la tribu de l'Ours faisait demi-tour pour frapper par derrière la tribu du Loup Blanc — la force principale de Grossnak — la situation tournerait massivement à l'avantage de la tribu de l'Ours.
La tribu du Loup Noir devrait encaisser l'essentiel des pertes, et seule la tribu de l'Ours, qui aurait attaqué de concert avec les forces d'Ungris, en sortirait indemne.
Si tel était le cas, l'hégémonie du Nord finirait entre les mains de la tribu de l'Ours.
Haratan était dans l'impasse. Il ne pouvait ni reculer, ni avancer.
« Merdre... ! »
Face à un choix sans issue, les soucis d'Haratan ne firent que s'approfondir.
Mais juste à cet instant,
Haratan trancha et leva sa grande épée vers le ciel.
« Guerriers des Loups Noirs ! En avant ! »
L'heure était à l'attaque. Selon les calculs d'Haratan, il restait une chance s'ils en finissaient avec les corbeaux avant que la tribu de l'Ours n'en tire profit.
Et s'il le fallait, ils pourraient même prendre la tribu de l'Ours en embuscade par derrière.
Finalement, lorsqu'il ne resta plus qu'une vingtaine de pas jusqu'à la formation de la Garde, les barbares s'arrêtèrent.
Ils reformèrent leurs rangs et se tinrent prêts à charger d'une seule poussée.
Haratan vérifia que l'ennemi n'avait pas bougé d'un pouce, puis lança un autre coup d'œil à ses propres guerriers.
Et la grande épée d'Haratan s'éleva vers le ciel.
« Charge ! »
Les mots à peine sortis de sa bouche, les barbares fébriles se ruèrent en masse vers la phalange de la Garde.
Mais juste au moment où la vague des loups noirs allait déferler sur la Garde —
― Kwajijik !
Les barbares de tête s'effondrèrent droit dans de profondes fosses creusées dans le sol. Les yeux d'Haratan se plissèrent.
« ... Un piège ? »
Mais Haratan ne comprenait pas. L'ennemi devait savoir que la tribu du Loup Noir et la tribu de l'Ours attaqueraient ensemble.
Creuser des pièges sans bouger du tout, c'était les inviter à les encercler à leur guise.
Ils ont dû croire à une attaque en tenaille.
Mais à cet instant, quelque chose traversa l'esprit d'Haratan.
« ... Et s'ils savaient déjà que la tribu de l'Ours ne viendrait pas de ce côté ? »
Comment ? Cette question frappa Haratan violemment. Il regarda les fosses où les guerriers loups noirs mouraient, écrasés sous leurs propres camarades.
Même ainsi, les guerriers de la tribu du Loup Noir surpassaient encore largement l'ennemi en nombre.
Les pièges étaient inattendus, mais ça ne constituait pas à eux seuls un renversement critique.
Haratan empoigna sa grande épée et s'avança.
Il fallait un marteau pour briser leur formation solide. Haratan décida qu'il serait ce marteau.
Mais à cet instant —
« Urgh ! »
« Kahk ! »
Des cris s'élevèrent derrière Haratan. Il se passait clairement quelque chose à l'arrière.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas... ! »
Haratan regarda autour de lui avec méfiance. Mais ses guerriers étaient toujours postés à l'arrière, et rien ne semblait gravement anormal.
Juste alors, au bord de sa vision, il aperçut un homme aux cheveux noirs bouclés qui relevait les lèvres en un sourire.
Un sourire comme si tout se déroulait selon le plan. Ce pressentiment funeste glaça Haratan.
Et juste à cet instant —
Un bruit plus fort s'éleva de l'arrière.